竜遊舎謹製 ～りゅうゆうしゃきんせい

17 グラスの行方

　青の鱗を煌めかせ、巨大な翼を拡げ、トメは一人、ドラゴンの本性でフェニックスの《国》の空を飛ぶ。

　もとより、トメはフェニックスたちを宛てになどしていなかった。

　それもあってわざわざ沙流渡を連れてきたのだ。理由はわからないが、ユカリがあの古物商に固執していたのには、トメも気付いていた。場合によっては、葉月と交換することもできるだろうと見越してのことだった。

　葉月の二の舞にならないよう、沙流渡は一人にせず、今は露姫が付いている。沙流渡のまえにユカリが現れたら、すぐにでも露姫からトメとセイへ伝えてもらえる手筈になっている。

　――だが、おそらく俺が一番に見つけ出すことになるな。

　トメはフェニックスの《国》を睥睨しながら、悠々と大空を舞う。

　眼下には豊かな森と湖が広がり、所々に黄金の林檎だと思われる、金色の光を帯びた果樹園がある。

　黄金の炎に似たフェニックスたちの気配がこの世界を覆っていたが、それでもトメは迷うことなく小さな点のような気配を目指して飛び続けた。

　黄金の炎に満たされた世界のなかの、小さな小さな青い灯火。

　トメがみずからの炎で作り出した硝子細工。

　この《国》にあるトメの硝子細工は、ユカリのグラスだけである。ユカリが固執している、もう一つのものでもある。

　あれだけ固執していたのだから、肌身離さず持ち続けているか、他のフェニックスには知られていない隠し場所に隠してあるかのどちらかだろう。どちらにせよ、グラスを見つけられれば、ユカリへ揺すぶりを掛けることができる。

　音もなくトメは飛行速度を上げた。

　トメたちドラゴンの翼は、浮上と降下、方向転換の際に用いられ、飛行自体は視認できない力でもって成されている。葉月たちであれば、魔法と言い表すかもしれない。露姫曰く、人の科学では解明されていない力だそうだ。

　やがて、人の単位にすれば十数分ほどで、青い灯火の近くへ辿りついた。おおよそ、日本列島を縦断したくらいの距離をトメは飛んでいた。もっとも、ドラゴンにとってはさしたる距離ではなかったし、これでもフェニックスの《国》に遠慮して力を抑え気味にしているのだが。

　――グラスと同じ地点にいるのは、ユカリか……？

　トメが目指す先に、小さな青い灯火と重なって、紫を帯びた黄金の大きな炎が揺らめいている。鳥が翼を拡げたかのような美しい炎だ。それもこれまでに出逢ったフェニックスたちと異なり、胸の奥、心に突き刺さるような昏く鋭い熱を含んでいる。

　日本に渡って初めて目にした、水平線へと沈んでゆく太陽を彷彿とさせる、胸騒がせる炎であった。

　――なんだ、あれは……。

　あれは、本当にフェニックスなのか。

　トメは懐疑的になりながらも、速度を落として慎重に小さな青い灯火へと近づいていった。

　互いの姿を目で捉えるよりも先に、あちらもトメに気がついていた。

　長い金髪にマキシドレス。人に変化したユカリが《門》を開けようとしていた。トメが開ける《門》とは違い、メタリックパープルの粒子を散らした黄金の《門》である。日本へと渡るための《門》だ。

　近づくトメを肩越しに見上げ、ユカリは慌てたように《門》へ向けた右の手のひらからさらに紫と黄金の炎を注ぎ込んだ。左手は、トメが作ったグラスを大切そうに抱え込んでいる。

　トメは舞い降りると同時に、青い装束をまとった人の姿へと変化した。

　さらに慌てたユカリは、強引に《門》を開けようと、注ぐ力の奔流を激しくしたが、トメは地面を一蹴りしてユカリへ肉薄すると、その細い首を掴んで地面へと叩きつけた。

「……っ、ぁぐっ……！」

　開き掛けていた《門》はゆっくりと小さくなり、閉じっていった。ユカリが注いでいた力を覆うようにして、トメが自分の力――青い炎を燃やし、《門》を開く力を相殺したからだ。

「離せ……っ」

　ユカリはトメの手に猛禽の爪を立てて抵抗する。フェニックスの本性に戻ろうとしているようだが、トメの力に抑えられてそれもままならず、ユカリはトメの手を引き剥がそうと藻掻いていた。

　しかしさしものフェニックスの爪であっても、ドラゴンの皮膚に傷一つつけられない。

「諦めろ。葉月ちゃんを攫った時点で、お前の企ては潰えちまってんだよ」

「……たくらみごと、など……しておらぬ……」

　チッ、とトメは苛立ちに舌打ちをした。ユカリが人の世に疎いがための齟齬である。人に害を及ぼしたという自覚がないのだ。

「だったら、なぜ葉月ちゃんを攫った」

「……うつくし、かったからだ……とても、うつくしくて……」

　当の本人が聞いたら、ぽかんとして、それから真っ赤になって否定するだろう。人というのは、どうにも自他共に本質を見誤るきらいがある。

　そこがまた、葉月に限ってはとても可愛いところなのだとトメは微笑ましく思いつつ、ユカリへの質問を続けた。もちろん表情は硬く厳しいままである。

「それについては俺も否定しねえが。それでどうして彼女を攫った」

「グラスを……うつくしく、仕上げたかった……」

　嫌な予感が背筋を冷たく駆け上がったが、それをこらえてトメは先を続けた。

「……葉月ちゃんにならって、てめえ自身で育てるんじゃなかったのか」

「……わたしにはないものが、深山殿にある……それが、あの美しさだと、人ならざるものなら、わかるであろう……彼女自身の美しさも、彼女のグラスの美しさも……」

「それで、葉月ちゃんをどうした」

「グラスの、なかに……」

　その答えに一瞬逆上しそうになったが、トメはそれすらも堪えた。ユカリを燃やしてしまっては、不老不死とはいえ若鳥となって生まれ変わるのを待たされる羽目になる。葉月をすぐに助け出せなくなってしまう。

「グラスはどこだ」

「……渡さぬ……」

「グラスはどこだ！」

　ドラゴンの咆哮そのままに、トメは青い炎の圧力だけをユカリに叩きつけた。フェニックスとは異質な炎による衝撃にユカリは苦悶の表情を浮かべたが、紫の眼差しをまっすぐトメに据えて逸らさなかった。

「渡さぬ……っ」

「ならば、そうさせてやるまでだ」

「……なにを」

「ここに沙流渡を連れてきている」

　ユカリははっと目を見開き、表情を変えた。しかし顔を青ざめさせて押し黙ってしまった。どのみち、沙流渡を使って交渉しないことには、埒が明かない。

　トメはドラゴンの本性へと戻り、沈黙したユカリを掴み直して天空へと舞い上がった。

　露姫とセイへ、ユカリを捉えたので《神殿》へ戻ると、思念で伝えた。往路よりも速度を上げて《神殿》を目指す。わずか数分でトメは《神殿》のまえに舞い降りた。

　すぐさま露姫が外へと出てくる。

「トメ、よう見つけてきた。して、葉月はどうした」

「葉月ちゃんは、こいつが持っているグラスのなかだ」

　露姫の表情が厳しいものになる。

「そなたが作った、あのグラスか」

「ああ、葉月ちゃんにじゃなく、こいつに作った方だ」

「ふむ。……トメ、ユカリの拘束はこちらでやろう。そやつにはまだ日本へ渡る際の契約が生きている」

　ああ、とトメは承諾してユカリを掴んでいた前足を緩めた。すかさず露姫の水の縄が逃げる隙を与えずユカリを戒めた。

　ユカリが諦めたように力なくその場に座り込んだのを確かめて、トメはふたたび人の姿に。

「……ユカリ様」

　気がつけば、沙流渡が露姫の眷属たちに付き添われ、ユカリの傍らに佇んでいた。

　トメは思わず、スカイブルーの柳眉をひそめる。

　人の身でありながら、気配を消してドラゴンにさえ気取らせないとは、沙流渡という古物商、出逢ったときの印象通り一筋縄ではいかない男だ。

　しかし当の沙流渡はといえば、ユカリだけを見ていた。

「ユカリ様、なぜ、このようなことをなさったのですか」

　ユカリのまえに膝を付く。項垂れるユカリを見つめる眼差しは、ただただ静かだ。眼差しと同じく、その口調もユカリを責めてはいなかった。

「なぜ、深山様を連れ去ろうとするまえに、わたくしめに相談してくださらなかったのですか」

「……そなたに話しては、意味がなかったからだ」

　弱々しい声で答え、ユカリは顔を上げた。

「本当ならば、竜遊舎も自分で探し出したかった。だが、わたしが人の暮らしに慣れるまで時間を掛けるなど、どうしてもそこまで待てなかったのだ。……いや、待てなくなってしまったのだ」

「ユカリ様……」

　沙流渡が息を呑んだのもむべなるかな。

　ユカリの頬を涙が伝う。人形のような、もしくは幼子のような、実にフェニックスらしい顔だけを見せていたユカリが、突然、豊かな感情をその面に表した。

　長い金髪を乱し、涙に汚れた頬をほのかに赤く染め、激しい情熱を紫水晶の瞳に燃え立たせている。深い苦しみとかすかな至福を混ぜ合わせた彼女の激情は、沙流渡への恋慕。

　先刻、ユカリがまとう炎の激しさがトメの心に突き刺さったのは、トメにも近しい感情があるからだ。

「ずっと、沙流渡には感謝していた。そなたの献身にいつか報いたいと、常々思っていた」

　一方、沙流渡の面は凪いだまま変わらない。表情に乏しく、むしろ沙流渡の方が人ならざるものと言われても、違和感がないほどである。

　沙流渡は腕を伸ばし、傾いだユカリの身体をそっと支えた。

「ユカリ様、そのお気持ちだけで、わたくしは嬉しゅうございます。充分に報われております」

「沙流渡はそう言うだろうと思っていた。だから尚更、そなたには話せなかった」

　ユカリは苦しげに金色の眉をひそめ、瞬きとともにはらはらと涙を零す。

「だが、だからこそ、そなたに美しいものを贈りたかった。――龍神の姫よ、頼む。この戒めを解いてくれないだろうか。沙流渡がここにいる以上、逃げはしない」

「……よかろう」

　露姫はトメと目を合わせると一つ頷き、ユカリを戒めていた水の鎖を解いた。トメが察したように、露姫もまたユカリの恋慕に気付いている。トメ以上に色々と思うところがあるのだろう。なんとも複雑そうな顔をしていた。

「感謝する」

　露姫へそう告げて、ユカリはその場で座り直した。幼い子供のように手の甲で涙を拭い、沙流渡に向かって両手を拡げてみせた。

　そこにコロリとしたフォルムのグラスが現れる。

　トメがユカリのために作ったグラスだ。

　――あのなかに、葉月ちゃんが。

　トメがユカリに近づこうとしたそのとき、ユカリが悲痛な声を上げた。

「……ああ、あの輝きが……っ」

「おいっ、グラスがどうしたってんだ……！」

　トメがユカリの肩を掴んで揺さぶると、振り返ったユカリの唇は困惑に震えていた。

「……輝きが……あれほど美しかった、深山殿の輝きが……失われてしまった……」

「どういうことだ」

　ドラゴンの唸りを抑えられず、低く喉を鳴らしながら問い返せば、ユカリはまたも涙を零した。

「わからない。深山殿には危険がないよう、幾重にも護りを掛けておいたというのに」

「そんなことはどうでもいい。葉月ちゃんは、このなかにいるんだな」

「そうだ」

「だったら、このグラスは返してもらおう。葉月ちゃんは俺が助ける」

「あっ……」

　トメにグラスを奪われ、ユカリは手を伸ばしてそれを追う。が、沙流渡に後ろから抱えられ、引き留められた。

「ユカリ様、グラスはメリュイルトメイザナーシュ様へお返しくださるよう、わたくしからもお願いいたします。深山殿は意志と心を持った人であり、メリュイルトメイザナーシュ様の想い人であらせられます。ユカリ様の所有物ではないのです」

「沙流渡……」

　沙流渡がどうして自分を窘めているのかユカリは理解できていないようだったが、もはやトメにはどうでもいいことだった。

　取り戻したグラスを露姫に渡す。

「葉月ちゃんを連れ戻すまで、頼みます」

「あいわかった。なにが起ころうとそなたが戻るまで、傷一つつけず護り通すと誓おう」

　露姫の誓いが澄み渡った水の飛沫となってグラスを包みこむ。

　露姫の護りが完成すると、トメは自身を青い炎と化し、さらには小さな灯火となって、グラスのなか――その存在が作り上げる世界へと飛び込んでいった。