竜遊舎謹製 ～りゅうゆうしゃきんせい

16 ノーもふもふ・ノーライフ

　葉月はぼんやりと白い石床を眺めていた。壁や天井と同じく、床も光の微粒子を黄金色にちらちらと放っている。

　この白い部屋にユカリに閉じ込められてから、しばらくは脱出する方法を必死に考えていた葉月だったが、窓もドアもなく、どんなにユカリへ話しかけても返事もなく、万策尽きてしまった。

　疲れから壁に背を預けて座り込み、それほどしないうちにごろりと床に横になった。

「……せめて紙と鉛筆、いや、鉛筆かペンでもあればなあ……」

　真っ白な床や壁に絵を描いて過ごせるのに。金色のラメを散らしたようなこの白い床に、白いもふもふな動物をたくさん描いたら、さぞかし楽しく充実するだろう。

「ううっ……もふもふの、禁断症状が……っ」

　なにしろ部屋は壁に柱っぽい出っ張りや、梁のようなものが天井にあったりするが、それ以外にはなにもない。愛でて癒されるものがないので、刻々とメンタルが弱っていくのがわかる。

　ごろりんと俯せになり、葉月は助けを求めるように手を伸ばしてふるふると震えた。

「もふもふ……もふもふ……を、わたしに……くっ……」

　ちょっと厨二っぽい言動だが、葉月本人は至って深刻だった。

　つい先程まで、フェニックスたちが変化(へんげ)したコザクラインコに囲まれて至福に浸っていたというのに。なぜここにはもふもふも、丸いものも、可愛いものも、綺麗なものも、葉月の愛するものが何一つないのだろうか。たった一枚の画像でもいいのに。

「うっうっうっ……もふもふぅ……」

　誰の目もないのを良いことに、葉月は幼い子供のようにぐすぐすと泣き始めた。さすがに嘘泣きであるのだが、もふもふに接していられない哀しみを表現せずにはいられなかったのだ。

　アラサー女にあるまじきこと、などと言うなかれ。愛するものを失った哀しみに、年齢は関係ないのだ。

「もふもふぅ……ノーもふもふノーライフゥ……」

　言葉にして吐き出すことで哀しみを発散しようとするも、気分はどんどん落ち込んでゆく。

「……助けて、トメさん」

　我慢できずに弱音が口を突いて出てしまった。

　当然のこと、助けを求めたところで、物語のごとく颯爽とトメさんが現れるはずもなく。

　いくら智慧に優れ無類の力を誇るドラゴンといえ、ユカリから聞き出さないことには葉月がどこに閉じ込められているのかもわからないだろうし、ユカリが拒絶でもしたらこの部屋に入ることもできないのだ。

　――わたし、ここから出られるのかな……帰れるのかな……あ、ヤバイ、余計に哀しくなってきた……。

　葉月が自分の右腕を枕にうつ伏せのまましばし鬱々していると、どこからか「ピッ」と可愛らしい鳥の鳴き声が聞こえた。

　――あー……禁断症状が悪化して、とうとう幻聴まで聞こえてきた……。

　さらには、ぽすん、と後頭部に小さな軽いものが乗る感覚。しかもその小さなものは、よじよじと葉月の後頭部から肩に下りて、右腕を伝って肘のうえまでやって来た。

　――あれ……？　幻聴でも幻覚でもない……？

　葉月がおそるおそる腕から顔をあげると、右腕のうえに、虹色に輝く水晶を彫り上げたような、しかしもっふりとしたコザクラインコが一羽止まっていた。腰から尾羽は淡い紫色で、風切り羽根は若草色である。もっふりしていなければ、宝石で作った細工物にしか見えなかっただろう。

「……ユカリさん、じゃない……ていうか、フェニックスさんたちの誰とも違う、よね……？」

　葉月が誰にともなく問いかけると、虹色のコザクラインコはこっくりと深く頷いた。

「あれ？　もしかして、君は喋れないの？」

　するとまたコザクラインコはこっくりと頷いた。

「……やっぱり、フェニックスじゃないってことかな」

　こっくり。

　さらにイエスノーで答えられる質問を重ねて、虹色コザクラインコは葉月の言葉はわかるけれど人の言葉は喋れないこと、フェニックスが変化したのと同じように虹色コザクラインコもなにやらインコではない別の丸い存在が変化したらしいこと、ここに現れたのは葉月を心配して助けようとしていること、などがわかった。

　――それにしても、見れば見るほど、綺麗な子だなあ……。

　ふんわりした羽毛の一枚一枚羽根の一枚一枚が、インコが身動ぎするたびに虹色にキラキラと煌めくのだ。そして風切り羽根と腰から尾羽に掛けての羽根以外はすべて、透明感のあるホワイトパールなのかと思えば、うっすらとおでこから後頭部に向けての羽根が、淡い水色を帯びてぱっつんになっている。お顔の方は虹色光沢のホワイトパールだ。

　ちなみにぱっつんとは、コザクラインコのおでこの色の境目のことで、コザクラインコを愛する皆様がそう呼称しているのである。青とクリームとか、緑とオレンジとか、黄色とローズレッドとか、そんな感じで綺麗に線を描いたかのように色が違うのである。

　そこでふと、葉月は気付いてしまった。

　今、自分の目の前に、あれほど恋焦がれていたもふもふが存在している、ということに。

「……えっと、あのぅ」

　場違いなお願いだとわかっているので、つい、もじもじとしてしまう。

「……ちょっとだけなので、もふってもいいでしょうか……？」

　欲望に忠実過ぎる自分が後ろめたくて、思わず丁寧語になってしまった。

　きょとんとして、虹色ちゃんは葉月を見上げる。可愛い。すごく可愛い。黒いのかと思っていたつぶらな目は、深い紫色で星空のように極々小さな金粉がキラキラと散っている。可愛いうえに綺麗だなんて、最強以外のなにものでもない。

「あのぅ……ちょっとだけ、もふもふさせてもらって、いいでしょうか……？」

　もう一度、丁寧にお願いしてみた。

　虹色ちゃんはもふっと小首を傾げてから、こっくりと頷いてくれた。

「わあ……！　ありがとうございます……！」

　葉月は歓喜に目を潤ませた。ＯＫもらえただけで昇天してしまいそう。

「……そ、それでは、失礼、いたします……」

　そっと虹色ちゃんへ手のひらを差し出した。

　こっくりと頷いた虹色ちゃんは、よいしょ、こらしょ、と葉月の手のうえに乗ってくれた。可愛い。すごく可愛い。そしてあざとい。でも可愛いから許す。

　よちよちと手のひらの真ん中へ来てくれたので、葉月はそっと自分の目線まで持ち上げた。虹色の綺麗な羽毛がもっふりしている。

　――ふわわわわわわぁっっ……！

　葉月は声を出さず、でもって微動だにせず身悶えるという、非常に器用な真似をした。

　なぜなら、顔を近づけたとたん虹色ちゃんがもふっと葉月のほっぺたに身体を押しつけてくれたからだ。もふもふ禁断症状に襲われてもいたので、余計に感極まってしまった。

「虹色ちゃんは、ふわふわのもふもふですねぇ……」

　うっとりと、もふもふさせてもらう。もちろん虹色ちゃんは小さいので、無闇に自分のほっぺたを押しつけないように気をつけている。

「はあ、幸せ……」

　虹色ちゃんの方からも、もふもふと頭を頬へ寄せてくれる。ちゅりちゅりとくちばしで優しくくすぐってもくれる。先程までの不安や哀しみは、跡形もなくどこぞへ吹っ飛んでいってしまった。

「よし、元気出た……！」

　まったくもって、もふもふなカワイコちゃんは偉大である。虹色ちゃんが現れてから、まだ十分も経っていない。だというのに、葉月はこの部屋から脱出しようという気概をがっつり取り戻していた。

　しゃきっと背筋を伸ばして座り直し、葉月は手の中にいる虹色ちゃんへ尋ねてみた。

「ここから脱出しようと思います。つきましては、ここから出る方法はありますか？」

　虹色ちゃんは、力強くこっくりと頷いてくれた。

「それは、わたしにもできますか？」

　虹色ちゃんは小首を傾げて、うーん、と考えるような仕草をしてから、ふるふると首を横に振った。

「そ、そっかぁ……」

　葉月はしょんぼりと肩を落とした。自分の不注意でこんなことになってしまったので、できることなら自力で戻りたかったが、やはりそれは無理なようだ。

　すると虹色ちゃんが、葉月の手からぱたぱたと床へと舞い降りた。

「えっと、どうしたのかな……？」

　虹色ちゃんはビシッと右の翼で葉月を指し示した。次いで、たしたしとその場で何度もジャンプした。なんとも可愛いボディランゲージである。

　虹色ちゃんは、もう一度同じ動作を繰り返した。可愛いなあ、と思いつつ、虹色ちゃんがなにを伝えようとしているのか、葉月は必死に考えた。

「えっと、えーっと、わたし、に、ここに、いてほしい？」

　わーっと喜びを表すように羽ばたくと、虹色ちゃんはこっくりと頷いた。それから虹色ちゃんは自分のほっぺたを搔くときの仕草で、翼のあいだから足を持ち上げ、爪の先で自分を指し示した。

「あなたが？」

　ん、と虹色ちゃんは頷き、羽ばたいて一メートルほど移動してみせる。

「どこかへ行って、わたしが脱出する手筈を整えてくれる、かな？」

　ピィッ、とコザクラインコの高い声で鳴き返し、ばっ力強く翼を拡げる。葉月の推測が大正解ということだろう。得意げなお顔がとても可愛い。

「わかった。じゃあ、待ってる」

　虹色ちゃんはてちてちと葉月の傍まで戻り、ぴょいっと葉月の膝のうえに飛び上がった。もふっとした頭を下げてみせる。頭撫でてのポーズだ。

　きっと、戻ってくるまで頑張って待ってて、ということだろう。ありがたく、ふわふわの頭を撫でさせてもらう。

「元気づけてくれて、ありがとう。待ってるね」

　虹色ちゃんは顔上げると、ピッと鳴いて姿を消した。

「……あれ？」

　ふたたび一人になってから、葉月はようやく気がついた。可愛いもふもふに心を奪われて、そこまで考えが至らなかった。

「……あの子って、結局、何者なんだろう……」

　フェニックスではなくて、葉月を助けてくれる存在。そしてコザクラインコの姿にもなれる存在。もちろん、人ならざるもの、だろう。

　――でも、フェニックス以外でわたしを知ってる人ならざるものは、ドラゴンのトメさんと露姫様と、ちょっとだけ面識のあるトメさんの弟さんくらいなんだけどなあ……。

　しかしその三人がインコになるとは思えない。露姫様とトメさんが、フェニックスを真似てコザクラインコに変化するなんて、まったく想像できない。

「たぶん、わざわざ変化したりしないで、そのままここに現れるよね」

　露姫様にしても、トメさんにしても、回りくどいことはしないタイプだ。だからといって、トメさんの弟がトメさんに頼まれて、というのも考えにくい。ドラゴンがインコに変化するということが、そもそもピンとこなかった。

「……わたしの言葉はわかるのに、お喋りはできないって、それはわたしに正体がばれないようにするため？　っていうのも、さすがに穿ちすぎかあ……」

　だって、あんなにもっふりしていて可愛いんだもの。

　たとえまたユカリのように騙されているのだとしても、もふもふに関しては、葉月は懲りるということがないのである。葉月のなかで、もふもふすなわちそれジャスティスなのである。一生揺らぐことのない真理なのである。

　――それに、ユカリさんみたいに永遠に閉じ込めるとか言われると困っちゃうけど、そうでないなら他に手立てがないわけだし。

　まずは、ドアも窓もない、この空間から脱出するのが先決であろう。

　そんなことをグルグルと考えて、ぼーっと座っていると、どこからか「ピッ」とコザクラインコの声がした。

「虹色ちゃん？」

　パタパタと羽ばたく音とともに、虹色のコザクラインコが目の前に現れ、葉月の膝のうえに舞い降りた。

　さらに「ピッ」と別のコザクラインコの声とともに、もう一羽現れ、葉月の膝のうえに下りて虹色ちゃんと並んだ。

「……ふわぁ、可愛い……すんごく可愛い……」

　一瞬にして、葉月はほっこりとした幸せ気分に満たされる。

　――なんだか、オールドローズがインコになったみたい……！

　虹色ちゃんに続いて現れたのは、ローズピンクのコザクラインコだった。身体全体が濃いローズピンクで、おでこのぱっつんから胸にかけてはミルク色がかった薄いピンク。目は黒とも見紛うような深い薔薇色だ。虹色ちゃんと同じく、コザクラインコでは有り得ない色彩なので、まず間違いなく人ならざるものだろう。

「虹色ちゃんのお友達？」

　ローズちゃんは胸を張って「ピッ」と元気よく返事をしてくれた。

「それで、二羽で脱出の手助けをしてくれるの？」

　二羽同時にもっふりこっくり頷かれる。ああああ、可愛いよー！

　可愛さに悶絶したいのを堪えて、インコたちがイエスノーで答えられるように、葉月は質問を続けた。

「……そ、それで、わたしがした方がいいことってあるかな？」

　しかし二羽同時にふるふると首を横に振る。そして葉月ががっかりするよりも先に、二羽は葉月の膝のうえから下りて、てちてちと壁に向かって歩いていった。くりっと振り返り、交互に羽ばたきながら飛び上がる。

「えーと、あとに続けばいいのかな？」

　二羽から「ピッ」と元気なお返事。

「ん、わかった」

　葉月は立ち上がり、二羽のあとに二歩進む。すぐに目の前は壁だけれど、葉月は二羽に続いて足を止めなかった。壁にぶつかる瞬間は目をつむらず、足元をてちてちと歩く二羽のコザクラインコの小さな背中を見つめていた。

「……っ、まぶし……っ！」

　壁にぶつかる直前、二羽が歩きながら「ピィッ」と高い声で鳴いた。しゃらん、と細い金属を鳴らしたかのような音が二羽の声に続き、葉月は虹色と薔薇色の光に包まれた。

「うわぁ、綺麗……」

　眩しさが消えて目を開ければ、一面、薔薇色の世界。まるで、薔薇のつぼみの内側にいて、外の光を透かして見ているかのように、様々な濃さのローズピンクが世界を覆っている。

　ぽかんと薔薇色の世界を見回していた葉月の背中を、もふっと柔らかいものが包みこむ。

「え、なになに……？　すごく可愛い……」

　葉月が見上げると、巨大なローズちゃんが葉月を見下ろしていた。葉月がヒナであるかのように、ふわりと自分の翼と胸のもふもふのあいだへと抱き寄せる。

　ぱちぱちと瞬きする深い薔薇色の目は、葉月への大好きが溢れている。どうしてだか、ローズちゃんのつぶらで優しい眼差しに、既視感を覚える。

　葉月はもふっとローズちゃんの胸に顔を埋めた。

「……ふわふわですねぇ……」

　暑すぎず寒すぎず、ただただ心地良い肌触り。

　唐突に、眠気が襲ってくる。

　――あー、元気だと思ってたけど……フェニックスの《国》に連れてこられてから、無意識に緊張してたのかも……。

　ローズちゃんから伝わる優しい既視感に、気が緩んでしまったのだろう。

　葉月はローズちゃんに寄りかかって座り込むと、抗うことなく目を閉じて、眠りの底へと下りていった。