竜遊舎謹製 ～りゅうゆうしゃきんせい

15 ルリ、《門》にて客人たちを迎える

　どれほどぶりの客人だろうか。

　人や人と親しく交わる幻獣たちのような、暦を使う習慣のないフェニックスには、目安になる時の単位がない。それでも、時折、人の世に出る一羽一羽から伝え聞くに、人の文明が大きく様変わりするほどの月日は流れていると思われる。

　人に関わることを極力控えているせいで、この《国》には人のみならず、他の幻獣たちも滅多に訪れない。一方で好奇心の強い種族であるフェニックス。客人がやって来ると聞かされて、誰もが浮き足立ってしまうのは仕方のないことであった。

　――それも、ドラゴンの使者とは……。

　青いコザクラインコの姿をとったフェニックス、ルリ――葉月に尋ねられたら使う予定であった極東向けの名――は、感慨深く《国》の《門》を見上げた。ちんまりとしたコザクラインコの姿をしているので、白い石造りの《門》はとてつもなく高く大きく見える。

　来訪者がドラゴンであっても、あえてコザクラインコの姿を取っているのは、かのドラゴンが人の世の日本という国に滞在しているためだ。そしてドラゴンの同行者に、人が一人と、長らく人の世で過ごしている龍神の姫がいるという。

　人はとかく小さくもふもふしたものを可愛がる。

　不老不死という特性と姿の美しさから、人に追い回されがちなフェニックスであったが、過去、生まれ変わったばかりの雛の姿のときに無体なことをされた、という話は一つもない。

　人の姿を取ることも考えたが、幻獣が人の姿を取ると人によってはその姿形に恐ろしく魅了されるらしく、それはそれで諍いの種になりがちである。

　となると、以前、人の世に遊びに行った一羽が覚えてきた、コザクラインコという鳥の姿を取るのがもっとも無難な対応なのであった。

　――我らのこの姿に深山殿も喜んでいた。間違いはないであろう。

　フェニックスたちにとっても、本性に近い鳥の姿であるので、人の姿をとるよりも違和感は少ない。

　ドラゴンも龍神の姫も、あからさまに黄金の炎の固まりような姿より、小鳥の姿の方が不必要な警戒心を持たれずに済むだろう。

　マイペース過ぎると、とかく人間や他の幻獣たちに眉をしかめられるフェニックスであったが、このようにフェニックスなりに色々と気遣ってはいるのである。

　白い敷石のうえで、ちまっ、ちまっ、と胸を張って、コザクラインコたちが今か今かと来客を待っていると、にわかに白い《門》が黄金色に燦然と輝きだした。

　おおっ、とインコたちは口々に感嘆の声を上げる。

　待望の客人の訪れである。

　両開きの白い《門》が、音もなく内側へと開いてゆく。インコたちはてちてち、てちてち、と数歩ずつ後じさった。

　フェニックスの《国》にはない力の波が、重量のある青い陽炎となって《門》の向こう側からこちらへと流れ込んでくる。

　青い陽炎に包まれた人影が、世界の境界線である《門》を越えてフェニックスの《国》に足を踏み入れた。

　おおぉっ、とインコたちはもう一度感嘆の声を上げ、それぞれがくりっとした黒いつぶらな目で来訪者を見上げた。

　青い陽炎の重々しさに反して、しゃらん、と美しくも軽やかな金属音が打ち鳴らされた。

　白に水色を淡く滲ませた、人の世――それも極東の国の、古き時代の装束をまとった二人の少女が先導役となり、フェニックスの《国》へと歩を進める。

　二人の少女の次には龍神の姫が、しゃらん、と美しい音色とともに現れた。水の色が滲む白の装束は薄衣を幾重にも重ねて湖の深さを思わせ、腰で締められた細い帯は白銀をちりばめた川の流れのよう。

　そこでようやく先導役の少女たちは龍神の姫の装束と揃いにされたものなのだ、と気がつかされる。となれば、少女たちは龍神の眷属なのであろう。

　龍神の姫の次に、しゃらん、と軽やかな音色を鳴らして現れたのは、青年の姿をとった真紅の炎。フェニックスとは異なり、重々しい灼熱は紛う方なきドラゴンのもの。深い紅(くれない)を織り重ね、ひとときの住処である地に敬意を表したのか、極東の古き時代の装束に、人の世のものではない絢爛かつ複雑な意匠が刺繍されている。

　細かな曲線直線を組み合わせた幾何学模様を、沸き立つ雲か燃え上がる炎のように組み立てた、ドラゴンの一族に伝わる意匠である。

　――なんと見事な……。

　青いコザクラインコの姿をしたフェニックス――ルリはほう、と感嘆の息を小さく洩らした。両脇にいるインコたちも一様に感嘆の息や声を洩らしている。

　極東の古の装束と、ドラゴンの意匠。

　それぞれ別に目にしていれば、このように組み合わされ、寸分の隙もなく調和するなどと、フェニックスの誰が予想できただろうか。

　姫の装いとは異なり、幾重にも重ねられた装束は彼の炎のように重々しく、淡い紅から濃い紅まで、単色でありながら見る者の目を飽きさせず、踊る炎のように様々な表情を見せている。

　コザクラインコの姿をとったフェニックスたちは、真紅の色をまとう若いドラゴンにすっかり目を奪われていた。

　しゃらん、と軽やかな金属音が優しく響いて、ルリははっと我に返った。真紅の若いドラゴンから、《門》へと意識を戻した。

　青い陽炎揺らめく《門》から現れた姿に、ルリは思わず息を呑んだ。

　あたかも、《門》の向こう側から溢れる青い炎の力の波が、人の姿へと変化したかのようであった。

　おそらくは二人目の、青年の姿をしたこの青いドラゴンが、フェニックスの《国》の《門》を開けたのだ。

　龍神の姫も、一人目の真紅をまとったドラゴンも、どちらも見事な装束をまとっていたが、二人目の空色の髪のドラゴンは、一際美しい、糸の一本一本から、粋を尽くして作り上げられた青い装束を身にまとっていた。

　その色は、この世に存在する様々な青という青を集め、金と銀の粒を散らし、青い夜空を体現したかのよう。金と銀の糸を緩やかに編んだ帯は、さしずめ人の世にある天の川であろうか。

　そしてかのドラゴン自身も、美しい二つの青を持っていた。

　髪は空色。

　短く刈られてはいたが、羽毛のごとく柔らかくしなやかな空色の髪には、糸のように細い銀の鎖が飾られ、星座を織りなす恒星を模したかのように、藍色や紫紺色の宝石が瞬いている。

　瞳は紺碧。

　ルリがかつて人の世で目にした、淡い緑色がかった南国の海の色であるというのに、そのドラゴンの瞳の紺碧は苛烈な炎の色であった。強い光を灯す海色の瞳には、水の潤いのような優しい感情は欠片も存在していなかった。

　その青い青年の姿をしたドラゴンは、一体なにを求めて、龍神の姫に仲介を頼んでまで、フェニックスの《国》に来訪したのであろうか。

　そうしてルリが、もふっと小首を傾げているあいだも、しゃらん、しゃらん、と冷たく軽やかな音色は続く。

　二人目のドラゴンのあとは、龍神の姫の眷属である少女少年たちが六人、それぞれ人の世の花と果実を詰めた籠を手に掲げつつ現れる。

　そしてその次に現れた人影に、ルリだけでなく、他のコザクラインコたちもぴくりと小さな身体を揺らした。

　――あれは、人の世の古物商という商人、沙流渡と言ったか。

　一人、異質な黒いスーツとやらを着た男。名は沙流渡。この場に姿のない、葉月からユカリと呼ばれていたフェニックスが懇意にしている人間。ユカリが人の世に執着するようになった原因。

　永らく感じていなかった不快感がルリの胸中を掻き回したが、それもすぐに沈静化した。

　ルリは考えを巡らせつつ、すさーと右の翼を脚を伸ばし、もっふりとした全身をぷるぷるっと震わせた。

　沙流渡はユカリに連れてこられたのではなく、この度は、龍神の姫とドラゴンの使者によって連れてこられた。

　さらにはさきほどの深山葉月という若い女人(にょにん)。彼女はユカリにここまで連れてこられたと話していた。

　深山葉月とドラゴンの使者の訪(おとな)いが、無関係であるはずがないのだ。

　となれば、沙流渡はドラゴンに任せてしまうのが重畳というもの。

　ルリは一羽「うむ」と頷いた。なにより、まずはドラゴンの使者たちを堪能、もとい歓待しなくては。

　ぴるぴると尾羽を震わせて気を取り直し、しゃらん、と《門》から最後に出てきた龍神の姫の眷属の少女へと目を戻した。

　眷属たちは、先頭の少女から左右二手に別れ、コザクラインコたちのまえに静かに膝をついて面を伏せた。眷属たちから少しばかり離れた後ろに、古物商が佇んでいる。

　中央には青いドラゴンの青年。インコたちからむかって左に真紅のドラゴンの青年。右に龍神の姫。

　ずらりと並んでいる色とりどりのコザクラインコ、もといフェニックスたちを見下ろし、青いドラゴンの青年の視線が鋭くなる。ルリたちへなにかを告げようとその口がわずかに動くも、ドラゴンの言葉を遮るように龍神の姫が前に進み出た。

「此度は急な申し出でありながら、快く迎え入れていただき、心より御礼申し上げる。フェニックスの方々」

　フェニックスの一羽一羽にさほど違いはないものの、それでも十羽のなかでもっとも永く生きているルリが代表となって、てちてちと前に進み出た。

「――なんの。久方ぶりの客人、一族をあげて歓待しよう」

　ルリは四羽のコザクラインコへ目配せをし、先に《神殿》へ赴き、場を整えるように促した。えいっと敷石を蹴って飛び上がったインコたちは、矢のような勢いで《神殿》の方へばびゅんと一瞬にして飛び去っていった。

「歓待は誠にありがたいことだが、我らはフェニックスの方々にお尋ねしたいことと、お願いしたことが、幾つかあっての」

　龍神の姫がルリへと屈み込むと、艶やかな黒髪が肩から水の流れのごとく流れ落ちる。

　視線が近くなった姫へ、ルリはうむうむと小さく頷いてみせた。

「――もちろん姫たちのお話はすべて伺おう。だが、せめて《門》の前でなく、客人のための席へ案内させていただけぬものか」

「……そうだの。こちらがいささか性急であった」

　仕方ないとばかりに小さく息をつき、龍神の姫は背筋を伸ばした。

　姫の背後では、青いドラゴンの青年がますます表情を険しくしている。龍神の姫の顔を立てて堪えてはいるが、いまにもルリに飛びかかってきそうだ。ドラゴンであれば、人間のようにフェニックスの羽根をむしったりはしないだろうが、ここまで感情の起伏が激しいドラゴンには初めて出逢った。

　警戒心さえ感じさせられて、むしろルリは青いドラゴンの青年に少なくはない興味を持った。警戒心など感じたのは、それほど久方ぶりであったのだ。

　たとえそれが、ユカリによる人の世への粗相の結果であったとしても、こうして客人をもたらしてくれたことには感謝をせねばなるまい。

　青いドラゴンの青年は、真紅のドラゴンの青年にも冷ややかな視線でたしなめられ、辛うじておのれを抑えているのが、ルリにも手に取るように理解できた。なるほど、《門》を開けるときに溢れ出た青い炎は、まさにこのドラゴンの溢れる感情であったのかもしれない。

　もふっとルリは小首を傾げて、青いドラゴンの青年を見上げた。

「――あまりお待たせするのも申し訳ない。わたしが姫たちを我らの《神殿》へお連れしよう」

　ルリは両の小さな翼をぱっと拡げると、フェニックスの本性へと姿を変え、さらに眩い光となって、残る四羽のフェニックスと客人たちを包み《神殿》へと大きく舞った。

　次の瞬間には《門》のまえにいた者すべてが《神殿》のまえに立っていた。

　ふたたびコザクラインコの姿になったルリは、そのまま客人たちを《神殿》のなかへ誘おうと踵を返した。そのとき――。

「――深山殿が……！」

　高い声で叫びながら、先にやって来ていた四羽のうちの一羽が《神殿》から飛び出してきた。ルリに次いで歳古りた、緑の身体に赤いおでこをしたコザクラインコだった。

「――深山殿がどうしたのだ」

「我らが戻ったときには、もう姿がどこにもなく、他の三羽が探しに出た――」

「――我らの《国》に危険なものはないとはいえ……いや、《あれ》が深山殿を連れ出したのか……っ、きゅっ」

　唐突に息が詰まり、驚きのあまりルリは黒いつぶらな目をぱちぱちとしばたたかさせた。

「葉月ちゃんが、どうしたって……？」

　頭上から降ってきた低い声に、あろうことかルリはざわりと全身に鳥肌を立てた。この感覚はなんであったか。――そうだ、これは恐怖だ。かつて人に追い回されたときにも感じたことのない、ヒリヒリとした逼迫感。

　顔を上げれば、冷徹なまでに燃えさかる紺碧の瞳が自分を見下ろしている。

　ルリは青いドラゴンの手に掴まれていた。手のなかでじたじたと暴れるも、ドラゴンの手はびくともしない。

「――わ、我らは、果樹園で一人になっていた深山殿を、保護したのだ！」

「てめぇらは十羽だけの一族。出迎えにはユカリ以外の九羽いた。つまりは葉月ちゃんを一人にしてたってことじゃねえのか……？」

　ルリは目をぱちぱちとさせる。ドラゴンたちは、やはりユカリと呼ばれる《あれ》のことを知っているのだ。そして《あれ》と深山葉月とも関わっている。

「――保護、したのだ！　そして注意すべきことも伝えた。《あれ》とは関わらず、人の世に帰られよ、と！」

「《あれ》というのは、なんだ」

「――ユカリと深山殿が呼んでいた、我らのなかの一羽だ！　深山殿を我らの《国》に連れてきた！」

　じたじたと必死に暴れていると、不意に拘束が緩んだ。気がつけば、ルリはドラゴンの手のひらのうえにいた。ほっと安堵して、ルリはぷるぷるっと全身を震わせた。

「ユカリを放置していたうえに、葉月ちゃんを一人にしちまったら、保護したことにならねえだろうが……」

　雷鳴にも似たドラゴンの唸り声に、ルリはしゅっと細くなる。

「……もういい」

　軽く放られて、ルリはぱたぱたと飛び上がる。

「手分けをして、ユカリと葉月ちゃんを探す。もちろん、フェニックスてめぇらもだ」

「――も、もちろんだ！」

　また掴まれてはたまらない。

　ルリだけでなく、その場にいた他の四羽のフェニックスもまた、慌てて飛び立ちながら黄金に輝く本性へと戻る。

　一羽ばたき分離れたところで、ちらりと《神殿》へ振り返ると、青いドラゴンと真紅のドラゴンが巨躯を現し、その巨躯を覆い隠すほどに巨大な両翼を拡げ、飛び立つところであった。

　フェニックスの《国》において、史上初めて、ドラゴンに空を舞うことを許した。ルリは大きく感情を動かされて瑠璃色の目を見開き、次いで笑みにそれを細める。

　――やはり、客人の訪いは素晴らしい。それも久方ぶりであればあるほど、愉快である。

　恐怖という熱さは、フェニックスの喉元をとっくに過ぎていた。

　トメに掴まれた恐怖を忘れ、ルリは「うむ」と満足げに一羽頷いた。