14 マイペースなフェニックスたち
「はー、もー、しあわせー」
緩みきった笑顔で、葉月は自分の手や膝のうえを眺めていた。
もふもふとした八羽のコザクラインコが、よちよちと膝のうえを歩いたり、並んで腕に止まって目を瞑って船を漕いだり、もしょもしょと羽繕いをし合ったり。誠に眼福である。
――丸くてもふもふなのも可愛いけど、仕草も可愛い……。コザクラインコがこんなに可愛いなんて、知らなかった……。
もふもふ好き動物好きとはいえ、葉月はこれまでインコや文鳥などの小鳥とは縁がなく、一度も飼ったことがなかった。せいぜい仕事のための取材として、鳥がメインとなっている動物園や、インコカフェやフクロウカフェを訪れたくらいだ。
――あ、違った。コザクラインコの姿をしていても、この子たちはフェニックスだった。
本当ならば『この子』と呼ぶのも憚れる、葉月よりも遙かに長い時間を生きている不死鳥サマなのである。
八羽が一所にいて、何事もなくまったりしていられるのは、やはりこの小鳥たちがフェニックスだからだ。本物のコザクラインコであったら、こうはいかない。甲高く啼いて飛び回ったり、落ちている小枝や葉っぱを噛んでボロボロにしたり、ラブバードらしく好きな相手への独占欲を炸裂させて喧嘩したり、きっと大騒ぎになっていただろう。
「――む、そうであった、そうであった」
一羽の青いコザクラインコが、もっふりした小さい頭を鷹揚に頷かせながら、なにやら急に呟き始めた。
「久しく人を迎え入れていなかったがゆえに忘れておったが、人を歓待するならば、《神殿》が良かろう」
一羽だけで長く喋った！ と葉月はまずびっくりさせられた。数羽でワンセンテンス話すのが普通と思っていたのだが、どうやらそうではないらしい。
「深山殿を《神殿》へ」
「うむ」
「うむ。そうであったな」
「《神殿》ならば歓待できよう」
「深山殿も寛げよう――」
膝のうえでコザクラインコたちが青いコザクラインコの発言に同意すると、そのうちの一羽、身体が緑でおでこがオレンジのインコがパタパタと飛び上がった。
「『人』を運ぶのには『人』の姿の方が良かろう」
次の瞬間には、葉月は軽々と横抱きで抱き上げられていた。
背中には緑の光沢を帯びた金色の大きな翼を持ち、緩やかに波打つ長い金髪、オレンジ色をした瞳の美形天使に。
「……はっ？ えっ？ あの、どっ」
どゆことぉぉっ！？ と葉月が絶叫するより早く天使は翼を大きく羽ばたかせ舞い上がった。ふわりと浮きあがる感覚。葉月は怖くなって金髪朱眼の天使にしがみついた。
天使はあっという間に黄金の林檎の果樹園より高く舞い上がり、葉月はびゅうびゅうと吹き抜ける風に晒される。
こちらは春っぽくて爽やかな風だなあ、と感じる余裕は欠片もない。
ついでに周りをコザクラインコたちがコザクラインコにあるまじきスピードでばばばばばば、と飛んでいたが、その姿にほっこり癒されるなんて余裕も当然ない。
恐怖のあまり声は出なかったが、葉月は「ひぎゃぁああぁあぁぁっっっ！！」と胸のうちで叫びまくっていた。
もちろん飛んでいる間、頭のなかはずっと真っ白。はっと気がついたときには、美形天使は速度を落とし、背の低い草が茂った地面へと降り立っていた。
「――深山殿、到着したぞ」
「……は、はいぃ……」
美形天使に支えられながら下ろされ、葉月はふらつく足でなんとか立った。
「ここが我らの《神殿》だ」
「人を我らの《国》に招いたとき」
「人を歓待するために使う」
「人は屋根と壁があった方が安心するのであろう？――」
足元をちょろちょろしているコザクラインコたちから口々に告げられて、葉月はふらふらしながらも顔を上げた。
そして唖然とした。
「うわぁ……」
葉月の目の前に、まさに《神殿》と呼ぶに相応しい、真っ白な巨大な建造物が建っていたのである。
壮麗なドーム型の屋根に山脈のような屋根が連なり、その屋根も壁も扉も、草木を模した見事な装飾が施されている。
――イタリアの古い教会っぽいけど、それにギリシャの神殿を足して二で割ったみたいな感じだな……。
人間世界の宗教的建造物をなんとなくミックスして、さらにフェニックスたちのセンスを上乗せされて造られたのではないだろうか。
――ちょっと手抜きのような……？ いやいや、肩の力が抜けてるっていうのかな……。けど、すごい綺麗……。
そこはフェニックスたちのセンスが影響しているのだろう。扉や壁面、屋根を飾る植物のデザインは人間の感性では、ここまで形にするのは難しそうだ。原生林で奔放に育った草木のような、緻密でありながら均整の取れた美しさが同居しているという、実に摩訶不思議なものだった。
ほへー、と葉月が《神殿》を見上げていると、葉月を《神殿》へ連れていこうと言い出した青いコザクラインコが、白い敷石のうえをてちてちてちてちと爪の音を立て、扉の前へ走り寄った。
――くっ……こんなときまで、フェニックスってあざといなっ……。
これ以上は可愛さに翻弄されないようにしなければ、と思いつつも、可愛さの前で葉月は無力だ。必死で掻き集めた警戒心など、なんの役にも立たなかった。
青いコザクラインコは「頭撫でて」のポーズで、もふもふの小さい頭を両開きの大きな扉へ、もふっと押しつける。
あ、可愛い！ と葉月が心のなかでときめいたのと同時に、ドゴオオォォン、と雷を連想させる轟音があたりに響き渡り、《神殿》の正面扉とすべての窓が開かれた。
「……」
葉月はもう言葉もない。
どんなに小さくて、もっふりしていて、仕草が可愛くても、中身はフェニックス。不老不死の幻獣フェニックスなのだ。
内側に開け放たれた両開きの重厚な扉。《神殿》の内部は吹き抜けの天井で、仕切り一つない広大な空間だった。屋根には明かり取りの窓があったようで、上部からは真っ直ぐに陽光が建物内へ差し込んでいる。フェニックスの《国》といえど、さすがにホコリは舞うらしく、《神殿》のなかは細かな粒子がキラキラと煌めいている。
――ん……？ んん……？
美形天使に促され、扉へと歩み寄りながら葉月は首を傾げた。近づきながら《神殿》のなかを好奇心からガン見していると、どうやらただの白い石で造られているのではないらしい。
――キラキラしてるの、ホコリじゃなかった……！
白い石から炎の色をした微粒子が、金や朱、赤やオレンジ、紫、青ときらめきながら放たれている。葉月が推測するに、白い石はフェニックスたちの力によって造られているのだろう。
少々紛らわしいなと思いつつ、葉月は一人感心する。やっぱりフェニックスの《国》ではホコリは存在しないようである。
そんな葉月の両脇を抜けて、ぶーん、ばばばばばば、と美形天使以外のコザクラインコ姿のフェニックスたちが《神殿》のなかへ入ってゆく。次いで、ぶーん、ばばばばばば、ばばばばばば、ぶーん、と広い《神殿》のなかをインコたちは飛び交い始めた。
「うわぁ……」
色とりどりのコザクラインコたちは、その小さな身体からキラキラと炎の色をした美しい光の微粒子を《神殿》中に撒いていった。
光の微粒子は空間を水のように流れながら、次第に形をとり、質感を変え、色を変えてゆく。なにもなかった《神殿》のなかに、みるみる木製の調度品や花瓶に生けられた花、窓からの陽射しを優しく遮るカーテンが作り出されていった。
「――深山殿、こちらへ」
「……は、はい」
美形天使にそっと手を取られ、葉月は動揺しつつも《神殿》の中央へと進んだ。そこには雅やかな白木のテーブルと椅子、薔薇の刺繍を施されたクッションが用意され、テーブルのうえには白い石から削り出されたピッチャーとカップが置かれていた。
そして、大皿に山と積まれた黄金の林檎。桃にも似た爽やかで甘い香りを放ち、眩いばかりに燦然と黄金の輝きを放っている。
椅子を勧められ、葉月は躊躇いつつも立っているのが辛くて腰を下ろした。遙か上空を運ばれてきた後遺症で、まだ膝がガクガクと笑っていたのである。
葉月に椅子をすすめると、美形天使はふわんと小さな光になるや、ふたたび緑の身体とオレンジのおでこを持ったコザクラインコの姿に戻った。ぱたぱたとテーブルのうえに舞い降りる。
他のインコたちはというと、葉月の周りに抜かりなく背の高い真っ白な止まり木が立て、そこにそれぞれ止まって葉月と視線の高さを合わせていた。
「――深山殿は」
「黄金の林檎を食しに」
「この《国》に来たのであろう？」
「ならば好きなだけ」
「黄金の林檎を食すと良い――」
コザクラインコたちが口々に黄金の林檎をすすめてくる。
しかし黄金の林檎を前にして、葉月の脳裏に失敗を重ねながらも一途にグラスを使おうとするユカリの姿が浮かび上がった。
「えっと、あの……ですが、急に連れて来られてしまったので、ユカリさんが心配しているかもしれません。なので、まずはユカリさんと、連絡を取りたいのですが……」
葉月の頼みに、コザクラインコたちは一斉に小首を傾げた。もふっとした頭とほっぺ周りが可愛い。とっても可愛いが、ここで流されてはいけない。葉月は膝のうえでぐっと拳を握る。
「黄金の林檎を洗うために、泉の水を汲みに行ってくださったのですが、泉がどこにあるのか、どなたかご存知ありませんか？」
葉月の問いかけに、インコたちは再度、もふっと一斉に小首を傾げた。くりっとしたその視線のすべてがテーブルのうえの白いピッチャーへ向けられる。
「――泉の水ならば」
「すでにここに」
「たっぷりと汲んである――」
負けるな葉月、と可愛らしいもふもふの前で、葉月は自分自身を必死に鼓舞する。
「いえ、あの、そうではなくて、ユカリさんとお会いしたいんです」
もふっと一斉に小首を傾げるインコたち。
「――ユカリ、とは？」
「深山殿がいた果樹園の」
「持ち主である《あれ》か」
「《あれ》であろう」
「なにやら近頃」
「人の世に囚われている」
「一羽の《あれ》か――」
こくり、と葉月は息を呑んだ。どうしたことか、空気に不穏なものが流れ出した。止まり木に止まったコザクラインコたちは、もっふりと可愛い姿で順番にぷるぷると身体を震わせているが、《神殿》内に漂う空気は次第に冷たく重くなってゆく。
テーブルのうえにいたおでこがオレンジのコザクラインコ、もといフェニックスが葉月をつぶらな黒い目で見上げて言った。
「――深山殿、我らは深山殿を歓待する。しかし、黄金の林檎を食されたら、疾く、人の世に帰られよ」
「えっと、私はそのつもりでいますが……」
「――ならば、よろしかろう」
「《あれ》を待たずとも」
「黄金の林檎を食されよ」
「《あれ》には我らから話すゆえ――」
コザクラインコたちは、おのおの納得したとばかりに、もっふりした頭を頷かせた。可愛い。撫でたい。右腕が、右手が疼くっ。撫でたい。可愛い。こんなときでも、葉月の嗜好は揺らがない。
冷たく重くなっていた空気が、ふわっと温かく軽やかなものに戻っていった。
葉月はほっと息をついたが、ユカリについてはどうしたものかと思い悩む。フェニックスたちのなかでどんな事情があるにせよ、できればユカリに連れ戻してほしいし、それが無理でもユカリと話がしたい。
と、開きっぱなしの正面扉の遙か彼方から、黄金色に輝くフェニックスがこちらへとまっすぐ猛スピードで飛んでくる。ユカリかと思えば、羽根の光沢は緑が強くて、ユカリとは少々色が違う。
――ユカリさん、今、どこにいるんだろう。
泉の水を汲んで戻ったところに葉月がいないのだから、フェニックスの《国》中を探し回っているかもしれない。もっとも、ユカリが葉月を心配してくれているかどうかは定かでないが。
――ユカリさんから、好かれているのか、嫌われているのかも、わからないからなあ。
ユカリから明確な敵意を感じたことがないし、だからといって、心を許されていると感じたこともない。そもそも相手は幻獣フェニックスである。ユカリの心の機微が、葉月に理解できるとも思えない。
今のところ、ユカリの感情が伝わっていると葉月が感じるのは、インコの姿をしているときだけだ。そしてそれも、葉月に対する感情ではないのだ。
――トメさんや露姫様みたいに、周りの人たちへの感情を表現してくれたら、付き合い方が変わってくるのかもしれないけど……。
こちらへと真っ直ぐ飛んでくるフェニックスは、なかにいる仲間に合わせたのか、扉をくぐる直前で、ふわんと小さなコザクラインコの姿になった。シーグリーンの可愛子ちゃんがぱたぱたとテーブルの上に舞い降りた。
小さなつぶらな黒い目で周りの仲間をぐるりと見渡し、小さな嘴を開けて言った。
「――客人である」
もふっとインコたちは一斉に膨らんでぷるぷると震える。相当に動揺しているらしい。短い尾羽までぴるぴると震わせている。
シーグリーンのインコはもう一度嘴を開いて言葉を繰り返した。きっと彼らにとって、とても大切なことなのだ。
「――客人である……！」
「なんと稀なることか」
「まこと、稀なることであろうか」
「出迎えなければ」
「出迎えなければ――」
口々に高い声で騒いだかと思うと、シーグリーンのインコのあとについて、コザクラインコたちは一斉に飛び立ち、葉月を置いて《神殿》を一羽残らず出ていってしまった。
「わあ、皆さん、すごいマイペースですね」
脇目も振らず我が道を行くとはこういうことか。葉月は呆気にとられるばかり。
一人残されはしたものの、目の前に置かれた黄金の林檎や食器、《神殿》内の調度品が消えてしまうような気配はない。興味は新しい客人に移ったものの、葉月を歓待しようというフェニックスたちの姿勢に変わりはない、という現れなのかもしれない。
「うーん、どうしたもんかな」
《神殿》の扉も窓も全開だが、かといって考え無しに出ていっても、葉月には右も左もわからない。ユカリとも擦れ違ってしまうかもしれないし、葉月が知らないだけで、どこまでも平和に見えるフェニックスの《国》にも、危険なことがあるかもしれない。
「フェニックスには問題なくても、私には危ないものがあるかもしれないもんね」
なんとはなしに、白い石でできたピッチャーに目がいった。半透明になっていて、なかの水が八分目まで入れられているのが見てとれる。
そういえば喉が渇いたな、と葉月は同じく白い石で作られたカップにピッチャーから水を注いだ。水を注がれたカップは、きらきらと金色の粒子を煌めかせている。カップ越しにひんやりとした冷たさが伝わってきた。
「冷たくて美味しそう。いただきま――」
葉月が口元へカップを傾けようとしたところで、背後からてちてちてちてちと小さな足音が聞こえてきた。コザクラインコに姿を変えた、また別のフェニックスがやって来たのだろうか。
足音がすでに可愛い。と、なかば条件反射で葉月はカップをテーブルに戻して振り返る。
「深山殿」
白い石床を歩いていたコザクラインコがぱたぱたと飛び上がった。ふわっと葉月の腕に止まる。黄色い身体に杏色のおでこと胸。
「ユカリさん……？」
「うむ」
もふっと全身を膨らませて、インコが頷く。
「深山殿から離れるのではなかった。一人にさせたことを詫びよう」
「私の方はとくに何事もなかったので、大丈夫ですよ。こちらこそ果樹園で待っていなくてごめんなさい」
「問題ない。だが、あやつらが戻ってくると面倒だ。その前にここから離れようと思うのだが、良いだろうか」
「もちろんです」
「ならば参ろう」
杏色のコザクラインコがふわりと光になり、この世界に連れてこられたときと同じように葉月を包んだ。
眩しいと思ったのは一瞬で、すぐに光は消えて、葉月は目を開けた。
「え……っ？」
そこは《神殿》と似通った、しかし十二畳ほどの広さの部屋だった。壁も床も天井もやはり石で造られていたが、《神殿》とは違いほんのりと黄金色を帯びて輝いている。
そしてどこにも扉がなく、窓もなかった。
ユカリのインコ姿もない。
「……ユカリさん？」
「思ったとおりだ。なんと美しい……」
ユカリの声は部屋の外から聞こえてきた。
「ユカリさん、どこですか？」
葉月は慌てて壁際に歩み寄り、問いかけた。
ふわりと背後に光が灯る。金髪美女の姿をしたユカリが現れたが、その姿はホログラフィーのように透き通り、実体はそこにはなかった。
ユカリの紫水晶の眼差しが、キラキラと煌めいて葉月を見据えた。
「深山殿、あなたはとても美しい。ドラゴンが作った私のグラスが朽ちるまで、あなたを永遠に慈しもう」
ふわり、とユカリは消えてしまった。
「……えっ？」
黄金色にほのかな光を放つ無音の部屋のなか、ぽつんと一人にされた葉月はようやく理解した。
「私、もしかして、冗談抜きで、大ピンチなんじゃない……？」
もはや呆然と立ち尽くすしかなかった。
4月中旬に間に合わず、大遅刻で大変申し訳ございません…（平身低頭）
もともとの家の事情でゴタゴタしていたところに、今回の社会情勢が重なり、思うように時間が取れなくなっていたのですが、ようやく執筆の時間が取れるようになりました！
時折、覗いてくださった方、本当にありがとうございました。
そしてお待たせしてしまって申し訳ございませんでした。
これからまた、週一ペースを目標に更新していきますので、よろしくお願いいたします。
覗いてくださっている方のなかにも、お仕事や体調など、色々と大変な方がいらっしゃるかと思いますが、拙作で少しでも気分転換していただければ幸いです。
