13 フェニックスの《国》
目覚めると、葉月は極上のもふもふに包まれていた。
「……」
もともとすぱっと起きられない質である葉月は、ぼんやりとあたりを眺めていた。そうしているうちに、じわじわと思考が働きはじめる。
――もふもふ……ふわふわ……。
暑くもなく、寒くもない。程良い温かさに二度寝を誘われそうになる。
ぼんやりとした視線の先、遙か上方。空は真っ青に晴れ渡っていたが、陽射しは春を思わせる穏やかなものだった。
――あー、とってもいい天気……。……いい天気？
真夏なのに快晴の空の下が心地良いとは、こはいかに。
「ここ、どこ……？」
目が覚めたと思ったけれど、自分はまだ夢でも見ているのだろうか。
身体を起こそうとして、葉月は自分を包みこんでいるもふもふに手を置いた。
「羽毛……？」
羽毛布団ではなく、ふわふわした羽根が剥き出しになっている上に、葉月は寝かされていた。
朱や赤の光沢を走らせる、黄金の羽根。葉月が手を動かせば、光の加減で光沢は緑や青にも変わる。
「綺麗……」
「気がついたか、深山殿」
頭の上から聴き覚えのある声が降ってきた。
「ユカリさ、ん……？」
振り仰げば、そこには見たことのない大きな鳥の顔。その姿形は鷹や鷲などの猛禽類に似ているが、控えなオカメインコのような冠羽がある。羽根は今、葉月が座っている羽毛と同じ炎を映しているような黄金色。冠羽は羽根の先へ向かって徐々に紫が濃くなっていた。葉月を見下ろしている目は深い紫。アメジストをはめ込んだかのよう。
葉月はその大きな鳥の背中で、羽毛に埋もれて寝かされていたらしい。
「あの、まずは背中から下ろさせてもらっていいですか……？」
いきなり自分より遙かに大きな鳥とご対面したというのに、葉月は意外にも冷静でいられた。
鳥の声がユカリのものであったこと、素晴らしいもふもふの上で優しく寝かせられていたことが、葉月の気持ちを落ち着かせてくれたのだろう。もふもふの心理的効果は偉大である。
「翼にしっかりと掴まってほしい」
言われて葉月が、黄金に煌めく風切り羽の一本に掴まると、黄金の鳥は細心の注意を払って翼を動かし、葉月を地面に下ろしてくれた。地面はふかふかした芝生のような緑の草に覆われていた。
「あの、もう一度お尋ねしますが、あなたはユカリさん、ですよね……？」
「うむ、そうだ。我らフェニックス族が、この姿をあちらで現すことは禁じられている」
「ユカリさんのように大きい鳥は、わたしたちの世界には存在していませんからね。なんの前置きもなく出逢ってしまったら、人はパニックになってしまうと思います」
「なるほど、そうなのか」
鳥の表情は変わらなかったが、紫水晶の眼差しは心なしか哀しそうに陰った。
「ところで、ここはどこでしょうか？」
「ここは我らの世界、人ならざるものたちの間では、フェニックスの《国》と便宜的に呼称されている世界だ」
「フェニックスの《国》……」
「あなた方の世界のような複数の国がなく、我らもこの世界を一度も名付けたことがないがゆえに。そしてここは、わたしの棲まいであり、果樹園である」
「あっ、黄金の林檎……！」
周囲を見回すと、淡く黄緑色をした葉を茂らせ、桃に似た黄金に光る果実を実らせた樹々が、湖畔に沿って立ち並んでいる。
葉月が食べてみたいと言ったために、ユカリがフェニックスの《国》まで連れてきてしまったのだろう。自分から食べてみたいと願ってしまったのだから、ユカリを責めることはできない。
――人ならざるものとどう付き合うか、自分ではそこそこわかってるつもりだったけど、迂闊だったなあ……。
露姫様は長く人の世に身を置いて暮らしてきて、彼女の方が人の世に慣れている。
ドラゴンであるトメさんは人に対してとても誠実で、人に対してなにかしらアクションを起こすときは、基本的に前もって伺いを立ててくれる。
――トメさんが警戒してたのは、こういうことも含めて、だったんだ……。
トメさんと露姫様は、今頃心配しているだろう。場合によっては、連れ戻すために行動を起こしてくれているかもしれない。
――ううう、ごめんなさい。わたしが迂闊にお願いしちゃったから……。
自分の不甲斐なさから、葉月ががっくりと項垂れていると、葉月に寄り添っていた大きな影が動いた。
「深山殿、もしかすると具合が悪くなってしまったのだろうか？」
不安そうな声の響きに、葉月は慌てて顔を上げた。
「あ、いえ、気分は悪くないです。大丈夫ですよ」
「人があちらからこちらへ渡ることには、なにも問題はないと、沙流渡から聞いていたのだが」
葉月は思わず、胸のうちで悪態をついた。ついでに頭のなかで拳をぎりっと握り締めた。
――人ならざるものの方々に、余計なことを教えるなよ、サルワタリィイィィ！
トメさんから聞いた話では、どうやら沙流渡は専ら人ならざるものを顧客とする古物商であるらしい。
であるなら、なおさら人ならざるものに伝えていいことと悪いことの区別くらい、つきそうなものなのだが。
――まあ、商売人だから、この先の仕事に繋がるとか考えて、教えたんだろうな。
なにより葉月自身が黄金の林檎を食べてみたいと願ってしまった以上、沙流渡にもユカリにも文句は言えない。ここは一つ、人ならざるものについて勉強させてもらったと思って、割り切ってしまった方が精神衛生上にも良いだろう。
滅多なことでは訪れることのできない異世界――フェニックスの《国》に、折角こうして来られたのだから、黄金の林檎ともふもふを堪能すべきである。
ここに親友の菫子がいたら、「……あんたはポジティブ過ぎる」と呆れ混じりのお小言をもらっていただろう。
――でも、来ちゃったものはしょうがない。黄金の林檎を味見させてもらったら、ユカリさんにお願いして、竜遊舎へ帰してもらおう。と、その前に確認しなくちゃ。
緋色を帯びた黄金の大鳥――フェニックスを、葉月は見上げた。
「ユカリさん、黄金の林檎をご馳走になってしまって、本当に良いんですか？」
「うむ」
フェニックスは、葉月の問いに重々しく頷いた。
「見てのとおり、この一帯はわたしの果樹園。わたしが食すだけでは有り余るほど実っている。深山殿が満足行くまで食していってほしい」
「わあ、ありがとうございます……！」
ぺこりとお辞儀をしながらお礼を言ったものの、まさか小学生の子供のように果樹園のなかへダッシュで入っていくのは憚られた。戸惑っていると、フェニックスはそれを察したらしく。
「遠慮などしなくていい」
ふわりとその姿を霧のごとく霞ませたかと思うや、葉月にとっては見慣れたマキシドレスの金髪美女――ユカリの姿になった。
安定の硬い無表情ではあったが、親しげな空気をまとって葉月に歩み寄り、柔らかく手を取ってくれた。先に立って軽やかに歩きだす。
「これが黄金の林檎だ」
葉月は誘われるまま、ほのかに黄金の光を放っている木立のあいだへと踏み入ってゆく。
「わぁ、綺麗……」
思わず感嘆の声を上げる。
日本であれば春の盛りを思わせる気候。澄み渡った青空の下、爽やかな風がそよぎ、黄金の林檎の梢がさらさらと音を立てて揺れている。
木洩れ陽にちらちらと照らされて、桃と林檎を掛け合わせたような形をした薄紅色の果実が煌めいている。果実自体がほのかに黄金色の光を放っているので、なんとも不思議な光景だった。
しかも果実だけでなく、わずかに若葉の色を刷いた黄金の葉、白金を吹き付けた白樺のような幹や枝、そのすべてが淡く光を放っているのだ。
淡い若葉色の果樹園、そこから立ち上る黄金色のほのかな光が、漣を立てる湖面に映っている。
樹々から放たれる黄金の光は木洩れ陽よりもさらに目に優しく、ただただ美しい。
そうして風景の美しさに目が慣れてくると、次いで桃に似た甘い香りに気がついた。
「良い香り……」
「沙流渡は、甘い果物だけでなく、バラやネロリとやらの花の香りも混じっているように感じると話していた」
「……あ、そうかもしれないです」
瑞々しく蕩けるほど熟れた果実の甘い香りに、花の香りにも似た華やかさと爽やかさも感じられる。
――良い香りといえば、トメさんも、時々だけど良い香りがするんだよね……。
擦れ違ったりしたときに、ふわりと香ってくるのだ。
グリーンティ系の香水に似た、爽やかでかすかな甘さを含んだ香り。ほんの少しだけ、白檀や沈香のような雅やかな甘い香りも混じっている。
とはいえ、物臭なトメさんが香水の類いを使っているとは、失礼ながら考えられない。トメさんとの話に出たこともなければ、洗面所や風呂場でも見掛けたことはない。むしろトメさん自身の自然な香りのような気もする。
――もしかするとドラゴン臭……？
インコ臭は香ばしい匂いだが、それと似たような感じだろうか。
――今度、露姫様に訊いてみようかな。
ちなみにユカリが変化したコザクラインコからは、残念ながらインコ臭がしたことがなかった。黄金の林檎の匂いに似た、フルーティな甘い香りだった。
――インコを飼ってる人の話だと、インコたちが食べているものや体調にも、インコ臭は左右されるらしいからなぁ……。
葉月のなかでは、フェニックスはもはやインコと同じ、もふもふで可愛いもの扱いとなっていた。
「深山殿、このあたりがよく熟していて美味しいと思う」
ユカリはふわりと音もなく飛び上がり、黄金の林檎を一つもいでふわりと着地した。
葉月の目の前に、黄金の光を放つ果実が差し出される。
桃に似た柔らかそうな薄紅色の皮には、ふわふわした白っぽい和毛が生えている。一方で、全体の形としては尻がへこんでいて桃より林檎に似ていた。
受け取ると、甘く瑞々しい香りがいっそう強く立ち上った。
葉月が黄金の林檎に鼻を近づけて香りを楽しんでいると、ユカリがふと思い出したように口を開いた。
「人は、水を使って洗ってから、果実を食すのだったな。湖よりも泉の水の方が、水道の水に近いはず。危険はないゆえ、しばしここで待っていてほしい」
「あ、でも、皮をむけば……」
「皮も美味であるゆえ」
「あ、はい、待ちます」
ユカリはふわりと地面を蹴ると、フェニックスの姿になって飛んでいった。長い尾羽は黄金、朱、赤、紫、青と、絢爛豪華な炎の色。黄金の光の粒子を散らしながら大きな翼を羽ばたかせ、みるみる高度を上げてゆく。実に優美な姿であった。
――今度、絵に描いてみよう。しっかり覚えておかなくちゃ。
葉月はじっと目を凝らして、フェニックスが飛び去ってゆく姿を見送った。
炎の点が樹々のむこうに見えなくなると、葉月はあらためて湖畔の眺望を見渡した。
「いい景色だなあ。さすがフェニックスの《国》」
湖の水は湖底が見えるほど澄んでいて、水深が深くなっていくのと比例し翡翠色に濃くなってゆく。
空気も澄んでいて、湿度が高そうではないのに、吸い込むと果樹園からの香りと相俟って、甘く瑞々しく感じる。
なんだか果物狩りツアーの観光気分になってきた。
――いやいや、これ一個だけ味見させてもらったら、すぐに帰らないと……！
いきなり連れて来られたので、絶対にトメさんと露姫様が心配している。
「――人だ」
「人だ」
「女だ」
「若い女だ――」
さやさやと揺れる梢の音に紛れて、ひそひそと囁く声が次々と聞こえてきた。
びくっとして葉月は周囲を見回した。
見回して、葉月はまたもびくっと肩を振るわせた。
果樹園の樹々の陰から、十羽近くのフェニックスがこちらを見ている。だがしかし、身体が大き過ぎて、どのフェニックスもほとんど隠れている意味がなかった。
見つめ合うことしばし。
相手も自分の様子を見ているのだと察した葉月は先手を打った。なんにせよ、彼らとは初対面なのだから。
「初めまして、深山葉月と申します。ここにはユカリさんに連れてきていただきました。少しのあいだですが、よろしくお願いいたします」
ぺこりと一礼。
「――人には珍しい」
「いきなり襲いかかっては来ないようだ」
「羽根をむしられたり」
「矢を射かけられたり」
「そのようなことは」
「しなさそうである――」
そんな囁きがいくつも重なって聞こえてきた。
過去、フェニックスたちの身にそんなことがあったのだろう。葉月がしでかしたことではないが、人として胸が痛む。
「あのー、お話の最中すみませんが。ここには黄金の林檎をご馳走になりに来ただけですので、ユカリさんがお戻りになったら、すぐにお暇します」
ですので安心してください、と葉月は続けようとしたが、フェニックスたちの様子に口をつぐんだ。
木立の陰にいた不死鳥たちが、好奇心に紫水晶の目をキラキラと輝かせて、葉月へ向かって歩いてくる。
「えっ……？ えっ、ええっ……？」
葉月が動揺して立ち竦んでいるうちに、フェニックスはぐるりと葉月を囲んでしまった。
高いところからいくつもの目に見下ろされる。
「――怯えているようだ」
「怖がっているようでもある」
「我らが怖がらせてしまっている」
「囲まれては恐ろしかろう――」
どのフェニックスかはわからないが、その言葉にフェニックスたちは二、三歩ずつ後ろに下がっていった。葉月はほっと息を吐く。葉月を傷つける意志はなさそうだ。
「――大きいのもよくはない」
「威圧的になる」
「深山葉月が気の毒だ――」
気の毒と思ってくれるのなら、安心していい。葉月はさらに緊張を解いた。
すると葉月を囲んでいたフェニックスたちは、一斉に光の霧と化し、次の瞬間には色とりどりなコザクラインコの姿となっていた。
ばばばばばば、ぶーん、と気の抜ける羽ばたきの音とともに、コザクラインコたちは葉月に殺到する。
「えええぇっ……！？」
慌てて両腕を止まり木のように持ち上げた葉月は、頭から肩、腕まであっという間にコザクラインコまみれになってしまった。
「……あの、どうしてコザクラインコなんですか……？」
「――小さく」
「尻尾が短く」
「人に好かれやすい」
「可愛かろう――」
もふっと三羽ばかりが膨らんで、ぷるぷるっと全身を震わせる。
「可愛いです。すっっっごく可愛いです……！」
両側からほっぺたにふわふわな身体をピトッとくっつけられて、葉月は呆気なく陥落したのだった。
葉月の親友の名前を変更しました。ストーリーにはとくに変更はございません。
浅輪董子→浅輪菫子
『董』と『菫』を混同してしまっていました…。
そして『菫』という字は『トウ』とは読まないので、潔く？名前を『菫子』に変更しました。
使うまえに、確認必須ですね！
大変失礼いたしました…。
