竜遊舎謹製 ～りゅうゆうしゃきんせい

12 セイ、兄の一大事に巻き込まれる

今回はトメさん視点です。

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　目の前で、葉月がフェニックスに攫われた。

　トメは怒りのあまりに言葉を失い、我を失う。

　今いるこの場所がどこなのかすら忘れ、葉月を追うために元の姿に戻ろうと、青い炎にも似た力を全身から溢れさせる。

「――これ待たぬか」

　トメは音もなく水の鎖に全身を戒められた。抗うこともできずに、人の姿のまま派手に台所の床へ倒れ込んだ。

「すまぬな、トメ。妾の油断であった」

　黒のＴシャツホットパンツ姿の露姫が、横たわるトメを見下ろして立っていた。その一切の動揺を見せぬ静かな表情、佇まいにトメは苛立ち、歯をむいた。

「……自覚があるなら、さっさとこれを外さねえかっ」

　力任せに鎖を引き千切ろうとするも、ドラゴンに課せられた制約と露姫の力に抑えられ、戒めは微塵も緩まなかった。

「そなたの頭が冷えさえすれば、すぐにでも外そう」

「……くそっ」

　舌打ちしたトメが溜息とともに全身から力を抜くと、水の鎖は一瞬にして消え去った。

「トメよ、まずはそこへ座るがよい」

　トメは不満を隠さず、乱暴に音を立てて椅子に腰掛ける。露姫も向かいに腰を下ろした。

「ユカリはフェニックスの《国》に葉月を連れていったのだな？」

「……おそらくは。黄金の林檎を食べてみるか、と話していましたしね」

「なるほどの。ならば、ユカリには葉月を害する意図はないだろう」

「……だからって、人間を勝手に異世界へ連れていくのは御法度じゃねえんですかい？」

「葉月は黄金の林檎を食べてみたい、と答えてしまったのではないか？」

「……そのとおりですよ。あの鳥の思惑通りに、葉月ちゃんは答えちまってる」

　二人の会話を思い出し、トメはテーブルに両肘をついて頭を抱えた。

　あのフェニックスは、姑息にも葉月から言質を取っていたのだ。葉月の同意がなされたとあっては、フェニックスが勝手をしたとは見做されない。

「ならば、そなたがいかに腹を立てようと、強引にあちらへ渡ることもできまいて」

　トメはスカイブルーの前髪と手のあいだから露姫を睨んだ。マリンブルーの瞳が、氷のごとく冷ややかな青い炎と化している。

「……露姫様は、あの鳥が林檎を食べさせるだけで、すんなり葉月ちゃんを帰すとでも思ってるんですかい？」

「帰さぬであろうな」

　あたかも井戸の底に映った夜空のような眼差しでもって、露姫はシンクから食器棚、テーブルのうえへと見渡した。

「持っていったのはユカリ自身のグラスのみで、あれほど執着していた葉月のグラスを置いていったようだの。つまりはそれが、葉月を連れていった理由であろう」

　青い炎が陽炎となって、ふわりとトメの全身からふたたび漂いだした。

「……フェニックスのヤロウ、葉月ちゃんによくしてもらった恩も忘れやがって」

「抑えよ、トメ。そなたの火が洩れておる」

　水を司る龍神露姫が目の前にいるお陰で何事もなく済んでいるが、これが龍神のテリトリー外であったら、そのあまりの高温のせいで瞬く間にトメの周囲は燃え上がっていただろう。

「今すぐにでも、葉月を取り戻したいという、そなたの気持ちはわかる。こう見えて、妾も大切な氏子を攫われて腹を立てておる。だが、不用意に力を振るえば、そなたが葉月と会えなくなるだけでなく、我らと人との交流自体が危うくなる」

「心得ています。……先程は止めてくださって、ありがとうございました」

　もう少しで、葉月と二度と会えなくなるところだった。トメは露姫へと目礼をする。洩れ出していた青い炎も消し去った。

「……ふむ、だいぶ頭が冷えたようだの。ならばトメ」

「はい」

「殴り込みは許さぬが、正々堂々、正面から取り戻しに行くことは許す。いや、むしろ正面から取り戻せ。どのような手段を用いてでもな」

「……それは、『正々堂々』とは違うんじゃねえですかい？」

「なにを申す。正々堂々であるという体裁が整いさえすれば、それで良いのだ」

　それはもう詭弁だ。それこそ堂々と胸を張って開き直る龍神に驚き、トメは瞠目する。

　そもそもドラゴンの世界では、『詭弁』という概念すらなかった。こちらにやって来てから、トメはそういう概念があると知ったのだ。相手の言葉の裏を読まなければならないので、やって来たばかりの頃は苦労したものだ。

　しかし、今はその詭弁こそがありがたい。

「それじゃあ、すぐにでも体裁を整えちまいます」

「身形も整えていけよ。葉月が喜ぶようにな」

　トメは内心で小首を傾げた。身形を整えることと、葉月が喜ぶようなこと。一体なにがどう繋がるというのか。意味がまったくわからない。

「……それが、体裁ってことですかい？」

　すると露姫はなんとも言えない、緩い笑みを浮かべた。

「まあ、そういうことだの。以前、高天原へ赴いたときのような装束であれば、フェニックスの長も無下な扱いはできぬであろう」

「姿でフェニックスどもに圧力を掛けるというなら、着飾るよりもドラゴンの姿になった方がいいんじゃ――」

「……それはもはや威圧であろう。露骨に喧嘩を売っていると受け取られては、体裁にならぬではないか」

「しかし、着飾ると言っても……」

　なにしろ、トメの一張羅はこの藍染めの甚平オンリーなのである。

　気の長い露姫も、さすがに呆れた表情に。

「そなた、五年前に高天原を訪れたときは、どうやって装束を揃えたのだ」

「……セイのやつが口やかましかったので、ヤツの好きにさせただけですよ」

「そうか。ならばセイを呼んだ方が早いの」

　露姫がニヤリとするや、玄関の方からガラガラと引き戸を開ける音がした。続いて、どすどすと怒りに満ちた足音が台所へと近づいてくる。

「おお、来た来た」

　真っ先に目に飛び込んでくるのは、紅蓮の炎を思わせる、やや癖のある真紅の髪。着古したＴシャツとジーンズ。トメよりほっそりとした体格、しかし面立ちはトメに似通った男が一人、両手を粘土塗れにして現れた。露姫に呼ばれるその瞬間まで、轆轤(ろくろ)を回して器を作っていたのだろう。

「おい、そこの龍神、サマ。仕事中に突然呼び出すなと、何度お教えしたらご理解いただけるのでしょうか？」

　危うく呼び捨てにしてしまうほどにセイが腹を立てるのも、ある意味仕方のないことだった。

　トメとセイの監督責任者となっている露姫が呼べば、いついかなるとき、どんなに理不尽なタイミングであっても、その呼びかけに即応じなければ、トメもセイも罰せられてしまうのである。

　これもまた、ドラゴンという桁違いの力を持つ種族に課せられた制約の一つだった。

「呼び出すまえに、一本電話なりメッセージなり、せめて十分余裕をもって飛ばすだけで良いのだと、何度も何度もお伝えしたはずですがね……！」

「仕方あるまい。トメの一大事だ」

　うんざりとした真紅の視線が、露姫からトメへと移される。

「はあ？　兄さん、なにやらかしたんですか？　あ、とうとうあの葉月とかいう女に発情して、うっかり手を出したんですか？　そんな無節操なことして、どうするんですか、俺まで日本にいられなくなったら、いい迷惑です」

　なんと弟にまで自分の片想いがバレている。しかもオマケとばかりに、酷い言い掛かりまで付けてきた。

「……誰がそんな無節操なことをするか。葉月がフェニックスに攫われた。彼女を連れ戻しにフェニックスの《国》へ行く。手を貸してくれ」

　とたんにセイは苦虫を噛み潰したような渋面になった。

「よりにもよって、フェニックスですか。あいつら、不死のせいでマイペースが過ぎて、半端なく面倒臭いんですよね……」

　遠い目をしたセイは小さく息を吐く。

「ちょっと待ってください。まずは手を洗ってきます」

　洗面所で洗うつもりなのだろう、台所を出ていった。

　そのあいだ、トメは残っていた桃を露姫に進呈し、三つのグラスを用意して冷えた麦茶を注いだ。トメが椅子に座りなおした頃には、手だけでなく顔も洗ったようで、こざっぱりとしたセイが戻ってきた。

「それで、なにを手伝えばいいんですか？」

　麦茶をグラスに半分一息に飲んで、トメにそう尋ねた。それに答えたのは露姫だった。

「トメに装束を用意してもらいたい。こちらに来たばかりの、高天原へ赴いたときのことを覚えておるか」

「もちろんです。あのときの兄さんは、我ながら傑作でした」

　セイは真紅の目をなかば伏せ、そのときの情景を思い出してしみじみと言う。反してトメは、そんなに滑稽な格好をさせられていたのかと、少々不安に駆られていた。

「……それは、俺の格好で遊んで面白がっていたって意味なのか？」

「違いますよ。言葉そのままの意味です。ドラゴン同士の会話なんですから、深読みせず、素直に受け取ってください」

「ああ、そうだな。すまなかった」

「いえ、俺も紛らわしい言い方をしました。次からは、見事な出来だったと言い変えます」

　得意げなセイに、露姫が重々しく頷いた。

「うむ、そういう意味で、あれはまこと傑作であった。そこでな、セイよ。これから、あのとき以上の装束でもって、トメを着飾らせてほしいのだ」

「ああ、そうしてドラゴンの《国》の代表という体裁で、深山葉月を迎えに行かせるんですか」

「なにぶん、葉月がフェニックスに言質を取られてしまっての。フェニックスどもにごねられることなく、速やかに葉月を連れ帰りたいのだ」

　はああぁ、とセイがわざとらしく溜息をついてみせた。

「まったく、あんたら二人、雁首揃えてなにしてたんですか。目の前でフェニックスの狼藉を許すとは。そもそも、龍神サマ、あんたはなんのための監督者ですか。担当のドラゴン二人だけを監督していれば良いとでも？」

「それについては返す言葉もない」

「兄さん、あんたも好いた女の一人も護れなくてどうするんです」

「まったくもってお前の言うとおりだ。面目ねえ」

「仕方ないですね。あまりにも非常識かつ突然の依頼ですが、引き受けましょう」

「そうか、よろしく頼むな」

「任せてください。引き受けたからには、ド派手なフェニックスどもが霞んで見えるほどに、気合いを入れて兄さんを飾りましょう」

　一瞬トメの脳裏を、電飾とオーナメントをてんこ盛りにしたクリスマスツリーが過っていったが、これ以上、不用意な想像や予測はしないことにした。

　弟のセイの芸術に対する審美眼は確かなものだ。それも古典的な様式において、装束のみならず器などの道具類、装飾品、家具類などなど、あらゆるものを網羅した、ドラゴンの世界では専門家として一目置かれているのだ。

　そのセイが請け負ってくれたのだから、装束の準備については、もうなにも心配することはない。

「せっかくなので、日本の伝統衣装のテイストも盛り込みましょうか」

「おお、それは良いな」

　トメを置いて、露姫とセイは話をどんどん進めている。しかも二人でなんだか盛り上がっている。

「ああ、でも、兄さん一人というのは格好が付きませんね」

　ふと、セイが零した。

「いくら一人の人間を連れ帰るだけとはいえ、赴くのがたった一人というのは、フェニックス側から軽んじられるかもしれません」

「うむ、ドラゴンはフェニックスに負けず劣らず少数の種族だが、もう一人か二人、同行した方が良いだろう」

　露姫がちらりとセイへ視線を送れば、セイは静かに笑みを浮かべた。それがなにかを企んでいるかのようだと思うのは、トメの穿ちすぎだろうか。

「わかりました。ここまで来たら、最後まで付き合いましょう。フェニックスは面倒臭いですからね。どうせなら、一回ですべてが済むように徹底しましょう」

　トメは「ああ」と首肯してから、今し方のセイとよく似た笑みを浮かべた。もっとも、トメ自身にその自覚はない。

「あともう一人、沙流渡(さるわたり)を連れて行く」

「サルワタリ？」

「フェニックスが贔屓にしている古物商だ」

　露姫がわずかに柳眉をひそめたが、トメは微塵も気に留めなかった。

　容赦はしない。

　ドラゴンがなにより大切にしている存在に手を出せばどうなるのか。人であろうが、不死鳥であろうが、骨の髄まで思い知ってもらわねばならない。

　トメは沙流渡の名刺を工房の和室から持ってくると、自分のスマートフォンで電話を掛け始めた。