竜遊舎謹製 ～りゅうゆうしゃきんせい

11 桃と黄金の林檎

　トメさん宅兼硝子工房である竜遊舎で、葉月が生活するようになってから六日目。

「深山殿、このジュースはどのような果実から作られているのだろうか」

　グラスへジュースを注ぐことに慣れてきたユカリが、桃ジュースの瓶を冷蔵庫に片付けながら葉月に問いかけた。

「あ、それは白桃です。ユカリさんは食べたことありませんか？」

「ハクトウ？」

「日本でポピュラーな桃の種類です。夏が旬の果物ですよ。果汁たっぷりの水気が多くて、柔らかい果物です」

「それは一度食してみたい。沙流渡(さるわたり)に持って来させよう」

「あ、だったら商店街の八百屋さんに買いに行きませんか？」

「うむ」

　ユカリの紫水晶の瞳がキラキラしていた。コザクラインコの姿をしていたら、小さく羽ばたくか尾羽を震わせるかして、歓びを表していただろう。

「じゃあ、飲み終わったら行きましょうか」

「うむ」

　二人で桃のジュースを飲んでグラスを片付けると、葉月はユカリを連れて部屋に戻った。二匹の鞠蛍をもふらせてもらってから出掛ける用意を済ませ、工房で色硝子の瓶を並べていたトメさんへ、声を掛けた。

「トメさん、これから商店街へ買い物に行ってきます」

「二人でか？」

「はい、やお源さんで桃を買ってきます」

　振り返ったトメさんは、かすかにスカイブルーの眉をひそめる。いまだにトメさんはユカリを警戒しているのだ。

「なら、俺も行く」

「あ、でも、トメさん、作業の途中じゃ」

「まだなにも決まってねえから、大丈夫だ。いや、むしろイメージが上手くまとまらねえから、気分転換をさせてくれ」

「わかりました。じゃあ、一緒にやお源さんへ行きましょうか」

　ユカリはというと、警戒するトメさんをまったく気に留めていなかった。無表情であっても、ちらちらと強い光を閃かせる紫水晶の瞳は、他のことを考えているのだと葉月にはわかった。それもきっと楽しいことだ。

　――桃がすごく楽しみなのかも。

　先日と同じように、真夏の太陽の下に出ると、トメさんが周囲の気温を調整し、ユカリが黄金の翼で日陰を作ってくれた。

　人々に注目されまくっていたが、トメさんと硝子工芸のことで話をしているうちに、やお源さんに到着した。やお源さんで甘そうなところを選んでもらい、四つ入りの箱を手に入れた。

「ジュースよりも、良い匂いだ」

　帰りはユカリが桃の箱を持って歩いた。

　絶世の金髪美女が桃に鼻を近づけ、子供のごとく無心に匂いを嗅いでいる。隣を歩いている葉月にも感じられるほど、桃は甘く瑞々しい匂いを強く放っている。

「今年初めての桃だな」

　トメさんも桃の匂いに頬を綻ばせた。

「ジュースだけだったんですか？」

「桃の、あの薄い皮を上手くむく自信がなくてなぁ」

　思案顔でトメさんが零す。

「毎年、露木さんの奥さんがむいてくれたのを、お裾分けでいただいている」

「力加減が難しいんですね」

「まあ、そういうこった」

　あと、葉月はあえて口にしなかったが、トメさんの場合、物臭なのでジュースで満足してしまっているのだと思われる。丸のままのお裾分けであったら、トメさんは丸のまま齧り付くだろう。もっとも、桃は皮が薄いので、丸のまま食べても美味しいけれど。

「わたしも最近覚えたばっかりなんですけど、熟した桃なら楽に皮をむく方法がありますよ」

「お、そうなのか。帰ったら教えてくれるかい？」

「もちろんです」

　笑顔で返してから、葉月は内心で「あ」と動揺した。しまったなあ、とすぐに悔やんだ。

　――熟した桃だと、なおさら力加減が難しいかもしれない……。

　しかし何事も、物は試しというものである。もし潰れてしまったら、絞ってジュースにしてしまうか、砂糖を加えて軽く火を通しコンフィチュールにしてしまえばいい。

　竜遊舎に帰ると、すぐに三人で台所に向かった。

　ユカリだけでなく、トメさんもそわそわして落ち着きがなくなっている。二人とも生の白桃が楽しみでしょうがないのだろう。そんな二人がドラゴンとフェニックスなのだと思うと、なんだか微笑ましくなってくる。

「桃を洗うので、二人とも座って待っててください」

　桃の箱をシンクへ持っていく。竹製の笊(ざる)に木綿の手ぬぐいを敷いて、盥(たらい)に水を張り、そこで桃を優しく洗う。軽く水を切って手ぬぐいのうえに四個並べた。

　それと一緒にフルーツナイフを持って、トメさんとユカリの待つテーブルへ。次いで、切った桃を盛るための淡いエメラルドグリーンの皿を傍らに置く。

「では、始めます」

　トメさんの隣の席に座り、葉月は左手に桃、右手にナイフを持った。興味津々な二人の視線が葉月の手元に集中する。

「中に大きな種が一つあるので、種に沿って縦に切り込みを入れます」

　洗っているときにも感じた、熟した桃の柔らかさ。刃を入れるだけで、しとしとと甘い匂いとともに果汁が滴ってくる。

　さらに説明しながら、切り込みを入れた桃を両手で持って、果肉を潰さないようにそっと回した。片方に種を残し、桃は綺麗に二つに割れた。さらに半分に割って種を取り除き、一つ一つのピースから皮をぺろんぺろんと剥いていった。

「と、こんな感じです」

　むき終わった桃をのせた皿を、二人のあいだにそっと押し出す。

「やってみますか？」

　と声を掛けると、トメさんは緊張の面持ちで「やってみる」と桃を一つ手に取った。果汁まみれになってしまったナイフは一度洗ってからトメさんに渡す。

　トメさんは皿のうえで桃にナイフの刃を入れた。

「……切れねえな」

　むっとスカイブルーの眉をひそめるトメさん。

「トメさんの爪と比べちゃいけません……」

　ドラゴンの爪はその気になれば、どんなに硬い鉱物も豆腐のように切れるのだそうだ。

「お、こんな感じか」

　さすが五年も人の姿で生活しているだけあって、トメさんは難なくそのあとも綺麗に二つに分け、種を取り、四つ切りにしたあと皮をむいていった。

「こいつはだいぶ、力加減が難しいな」

　よほど緊張していたのか、桃をむき終わるとトメさんは深く長く息を吐き出した。

「硝子でなにかを作っているときより、集中した」

　シンクで手とナイフを洗いながら苦笑い。

「ユカリさんもやってみますか？」

　戻ってきたナイフを受け取って尋ねると、ユカリは逡巡していた。

「桃は硝子よりも脆く、そのうえ柔らかい。フォークで食べるのならまだしも、果肉を損なわずに持つことすら難しい」

「わたしが切っても、あちこち果肉が崩れたりしますよ。さっきは珍しく綺麗に切れただけです」

「そうなのか」

「そうなのです」

　頷く葉月に勇気づけられたのか、ユカリは恐る恐る桃を手に取った。ジュースの瓶を初めて手にしたときと同じように、ぶるぶると小刻みに震えている。

　葉月が差し出したナイフを受け取ろうとして、しかしユカリは受け取ることもできずに、震える手で桃を笊に戻してしまった。

「桃を持つだけで精一杯だ。さらにナイフを持つことすらできない」

　ユカリは硬い無表情に陰りを落とし、俯いた。

　するとトメさんがもう一個桃を手に取り、くるりと滑らかにナイフで切れ込みを入れた。

「お前は人の姿で生活するようになって一月も経ってねえ。俺は五年になるが、それでも桃みてぇな柔らかいものは、扱いに難儀する。その姿で過ごすことに慣れれば、いつか桃だって切れるようになるだろうよ」

　話ながら、あっという間に四つに切り分け、皮をむいた。葉月よりもずっと早く、桃は綺麗に皿に盛られた。

　葉月は目を丸くした。

「ついさっき覚えたばかりなのに、トメさん、すごいですね」

「力加減を一度覚えちまえばな」

　トメさんは残る一個もするすると四つに切り分け皮をむいてしまった。

　ドラゴンは、天災にも匹敵する強大な力と、この世の何ものも傷つけることのできない巨躯、そして五百年という長き寿命を持つ、無類の存在として知られている。

　こちらの世界では、どちらかというとその無敵っぷりが伝説や物語によって印象づけられてしまっているが、トメさんやトメさんの弟であるセイさんからは、豊かな知性と高い精神性をこうして垣間見せられる。

　硝子工芸の技術も一年ほどで自分のものにしてしまったと、露姫様から聞いている。

　――そのうえイケメンという、まさに完璧、パーフェクト、あ、でもトメさんは物臭だった。

　弟のセイさんは片手で数えるほどしか会っていないので、もしかすると彼は完璧なのかもしれないが。

　綺麗に桃をむいてくれて、三人分のフォークと取り皿まで用意して。そうしているトメさんはとても物臭には見えないが、しかし物臭なのである。

　今、こうしてマメに動いてくれているのは、自然に他者を慮ることのできるトメさんの優しさゆえだ。たとえ相手が、警戒し続けているユカリであっても。

　あとは、桃の皮のむき方が新鮮で、興味津々だったからであろう。

　――それにしても、トメさんは、どうして物臭なんだろう……。

　たぶん、単にそういう性格なのだろう、と葉月は思っている。

「人の生活にもっと慣れたら、また試してみりゃあいい」

　そう言ってユカリを慰め、「葉月ちゃんも食べな」と笑顔でトメさんが桃をすすめてくれた。

　今回、やお源さんで桃を買ったというか、物々交換したのはトメさんだった。一週間ほどまえに、やお源さんのご主人に頼まれて、冷酒用の硝子のぐい呑みを作ってあげたのだそうだ。

「いただきます」

「いただきます」

　葉月にならってユカリも桃にむかって手を合わせた。

　大粒だった桃の四分の一はやっぱり大きい。それをフォークで刺して囓りつく。

「んんん、あっまい！　汁気たっぷりで美味し～！」

「ああ、これは美味いなあ」

　トメさんが二個目の桃にフォークを刺す。

　ユカリも夢中になって食べている。

「ユカリさん、桃は美味しいですか？」

「うむ、これは美味だ。我々フェニックスの一番の好物である、黄金の林檎にも劣らない」

「黄金の林檎？」

「うむ。こちらの言葉で林檎と言っているが、どちらかというとこの桃に似ている、黄金に輝く果実だ」

「え、黄金色？　それって硬くないんですか？」

　葉月のイメージとしては、ピカピカに光を反射させる金メッキされた林檎だった。

「硬くはない。桃よりは歯応えがあっても、皮も果肉も、桃のように繊細で柔らかく、ドラゴンが作り上げた硝子の花と同じ色をしている。それがほのかに内から黄金色の光を放つのだ」

　好物というだけあって、ユカリはいつになく饒舌だった。

「うわあ、それは綺麗ですね。味はどんな感じですか？」

「桃に蜂蜜を加え、それをまろやかになるまで洗練したような味だ。そして口のなかで蕩けてゆき、最後にはすべてが果汁となって喉を下りてゆく」

「不思議ですねえ」

「うむ。我々の世界でも似た性質を持つ果実は存在していない」

「ということは、珍しいものなんですね？」

　しかしユカリはふるふると首を横に振る。

「かつてはそうであったが、今はみな、株分けなどで増やして好き勝手に栽培している」

「えっ、じゃあ」

「フェニックスの誰もが自分の果樹園を持っている」

「食べ放題ですね」

「うむ、そうなのだ。そしてこちらの果実のように旬というものがない。一年中、たわわに実っている」

「わあ、ますます食べ放題ですね」

「うむ」

　黄金色に輝く果実が、ありがたいのか、そうでないのか、微妙な話になってきた。稀少性というものは意外と重要なんだな、と葉月はしみじみ思った。

「食してみるか？」

「えっ、黄金の林檎を、ですか？」

「うむ。深山殿には世話になっている。その礼として贈りたい」

　神々や神使、幻獣たちからの贈り物を受け取ることは、世界中どこの国でも禁止されていない。その代わり、すべては自己責任である。

　隣で桃を食べているトメさんも、面白くなさそうな顔をしていたが、口を挟むつもりはないようだった。

「えっと、じゃあ、一個だけ……」

　不思議な果実を味わってみたい。

　コンビニに並んだスイーツの新商品みたいな感覚で、葉月は答えた。

　すると、ユカリは紫水晶の目をまたたかせた。野生の鳥のように。

「では参ろう」

「えっ……？」

　葉月はそれ以上声を上げることはできなかった。

　突如、眩い黄金の光が視界に広がったと思うや、葉月の意識はそこでぷつりと途切れてしまった。