竜遊舎謹製 ～りゅうゆうしゃきんせい

10 硝子の花

　翌日、トメさんは葉月と一緒に朝食をとると、すぐに工房へ引きこもった。

　もっとも、そうは言っても、工房は和室から丸見えであったし、葉月の部屋へ続く和室の襖も開けっ放しになってはいたけれど。

　まるで自分がもふもふワールドに没頭しているかのごとく、トメさんは朝からずっと硝子に没頭していた。

　午前十時、沙流渡(さるわたり)がやって来たことにも気付かず、葉月が声を掛けても、トメさんの耳には届かなかった。

　よっぽど夢中になって集中しているのだろうと、葉月はトメさんに代わり、ユカリを連れて沙流渡の応対をした。この一日でまたグラスの使い方が上達したと葉月が伝え、ユカリは昨日食べたインドカレーという料理がいかに刺激的で興味深く美味しかったか、無表情と淡々とした口調で、それでもどこか熱のこもった声で話していた。

「それはようございました」

　沙流渡はそう答えた。

　そのとき、葉月は「あれ？」と思った。

　相変わらずの胡散臭い作り笑顔であったが、その声には紛れもなく深い思いやりが込められていたのである。古物商というより執事のようだ、と思ったことがあったが、

　――なんだか、ますますお嬢様と執事っぽい。

　世俗のことをまるで知らない深窓のご令嬢に、誠心誠意仕える執事。

　沙流渡が最初に竜遊舎(りゅうゆうしゃ)にやって来たとき、なかば脅してまでしつこくトメさんに食い下がったのも、ユカリの望みを叶えるためだったのかもしれない。

「それでは、また明日参ります」

　丁寧に会釈をして沙流渡は帰っていった。

　ダークスーツの背中を見送るユカリの紫水晶の眼差しは、高温の炎のように強く煌めいていた。その輝きの源となっている感情がどんな類いのものであるのか、葉月にはわかりようもなかったが、少なくとも、ユカリは沙流渡が好きなのだろうと思った。

　その好意が、恋愛感情に近いものであったとしても、愛用品に対する思い入れのようなものであったとしても。

　引き戸が閉まり、沙流渡が磨り硝子のむこうへ見えなくなると、ユカリは鳥に似た仕草で頭ごと葉月へ視線を移した。

「深山(みやま)殿は仕事に戻るのだろう？」

「はい」

　頷き返せば、すかさずユカリは杏色をしたコザクラインコの姿に変わり、ぱたぱたと葉月の肩に止まった。

「グラスの練習はしなくていいんですか？」

「午後からにする」

　肩のうえをよちよちと横にずれ、葉月の頬から首筋にかけて、インコはぴとっとくっついた。人より少し高い体温と、もふもふと素晴らしい柔らかさと肌触りがジャストフィットする。とっても可愛い。

　――ユカリさん、沙流渡さんが帰ってちゃって淋しいのかも……。

　人の姿だと、顔立ちが整い過ぎていることも相俟って、ただただ無表情なユカリだが、インコの姿になると全身で感情を表現する。もふもふに膨らんだり、飛び跳ねたり、小首を傾げたり、短い尾羽をぴるぴると震わせてみたり。

　だから葉月にも可愛いと感じられるのだし、人の姿のときもぼんやりとではあっても、気持ちが伝わってくるようになったのだろう。

　そこで葉月はようやく、「あ、そうか」と気がついた。

　――日本に来るまでは、普段は鳥の姿で過ごしてるって言ってたから、きっと、鳥の感情表現だったらできるんだ。

　人の姿に慣れていないだけなのだ。そうなると、頻繁にインコの姿になろうとするのも合点がゆく。

　そして慣れない人の姿で過ごしてでも、トメさんが作ってくれた葉月のグラスが欲しいのだ。

　――でもなあ、わたしのグラスは譲れないし……。

　ユカリの一途さに少しだけほだされそうになったが、そこは絶対に譲れない。葉月が大切にしていることをグラスが喜んでいると、トメさんから聞いてしまったから尚更だった。手放したら絶対に後悔する。

　やはりここはユカリ自身に頑張ってもらって、グラスを大事に使うことを覚えてもらうしかないのだ。

　葉月の推測でしかないのだが、おそらく葉月のグラスを譲ったとしても、使うのが葉月でなかったら、グラスはキラキラしなくなってしまうのではないだろうか。

　――そうすると、わたしにできることは、ユカリさんがグラスを使えるようになるまで、教えてあげることだけだ。

　最初はさっさと最低限のことを覚えてもらって、さっさと自宅に帰ろうと考えていた。しかしこうなったら、せめてユカリのグラスにキラキラの片鱗が見えてくるまで、傍にいて見守ろう。

　方針も決まり、決意も新たに、葉月は自室へ続く襖のある、工房の和室へ足を踏み入れた。

　すると、工房では今まさにトメさんがドラゴンブレスの青い炎でもって、手のなかの硝子を赤く熱していた。

　熱されて飴のようになった硝子は丸く、青い炎のなかでゆっくりと回りながら徐々に形を変えてゆく。トメさんの指先の動きに従って炎に飛び込んでいく色硝子の粒が、光の粒子となって踊り、丸い硝子をキラキラと包んでいった。

　――おっと、綺麗だからって、あんまり長く炎を見つめていると、目を痛めちゃう。

　炎のなかで刻々と姿を変えていくその様は、まるで生き物が成長していく過程を見ているようでもあり、いくら見ても見飽きることはない。気をつけないといつまでもぼーっと見続けてしまう。

　昨日のインドカレーのお陰で、トメさんは創作意欲を取り戻したらしい。ありがとう、サフェドハティの皆さん。近いうちにまた行きます。

　葉月はトメさんの邪魔をしないよう、ユカリを肩に乗せ、そっと静かに自分の部屋へ入っていった。

　デスクのうえでは、鞠蛍(まりほたる)がパソコンのプラグを抱え、ふわふわと揺れながら待っていてくれた。

「お待たせしました。ずっと充電していてくれて、ありがとう」

　指先で二匹の鞠蛍の頭を撫でる。鞠蛍へ感謝を伝えるのと同時に、葉月も鞠蛍のふわふわ具合を堪能できるのである。これぞWin-Winというやつである。

「ユカリさん、わたしは例のごとく、絵を描くのに没頭してしまうと思うので、何かしたくなったら、わたしのことは気にせず好きなことをしてください」

「うむ」

　コザクラインコは頷き、もふっと小さな身体を押しつけてきた。可愛い。すごく可愛い。

「でも、もし何かわからないことがあったら、いつでも声を掛けてくださいね」

「うむ」

　ぴったりくっついたままインコは頷いたので、首筋がふわっとくすぐったかった。

　さて、今日の仕事に取り掛かろう。葉月がタブレット用のペンを手にする。

「……葉月ちゃん」

　描き始めるよりも早く、トメさんの控えめな声に呼びかけられた。

　声の方へ振り返ると、トメさんは襖の陰からこちらを窺っていた。葉月が仕事中であるとみて遠慮しているのだろう。

「あ、まだ何もしていないので大丈夫です。どうかしましたか？」

　トメさんは右手を背中に回して葉月へと歩み寄った。

「葉月ちゃんに、受け取ってほしいものが、あるんだが……」

　たどたどしく言う。

　珍しいことに、トメさんが緊張している。

「……はい」

　葉月も彼の緊張につられてしまったのか、上手く言葉が出てこない。困惑しつつトメさんを見上げる。

「俺が勝手に作っちまったモンだから、葉月ちゃんが気に入ってくれるかどうか、わからねえんだが……」

　後ろに回していた手を前へ、その大きな手のなかに収まっている硝子細工を、葉月へと差し出した。

「わあ……」

　それは、テニスボールほどの大きさの、硝子で作られた芍薬(しゃくやく)の花であった。

　全体の形はデフォルメされて、ころりと丸い。しかし花びらは一枚一枚、絹のように薄く、精巧に作られている。色は極めて白に近いほのかな薄紅色。

　魅入ってしまって一向に手を伸ばさない葉月へ、トメさんは芍薬を反対の手で持ち、ふたたび葉月へ差し出した。

　葉月はおそるおそる両手をお碗のようにした。そこへトメさんがそっと硝子細工の芍薬を置く。

　――えっ、すごく軽い。

　時折見掛ける、硝子製のペーパーウェイトよりも余程大きい球体なのに、まるで花そのものであるかのように軽かった。

　ほんのりとした冷さ、そして素材所以(ゆえん)のものなのだろう、絹のような手触りが、生きた花びらの潤いを連想させる。そうしたところも花そのものだ。ただ形が本物に比べると小さく、ボールのように丸いだけで。

　きっと、手のなかに収まる大きさで、ころりと丸い形に作られたのは、葉月が丸くてもふもふなものが好きだからだ。トメさんの技量ならば、作ろうと思えばそれこそ本物の芍薬にも劣らない、素晴らしい大輪の花を作り上げるだろう。葉月のために、これを作ってくれたのだ。

「……気に入って、くれたか……？」

「はい……。すごく可愛くて、とても綺麗です……」

　奇跡のような一品との出逢い。その感動と歓びで葉月は破顔した。顔を上げれば、トメさんが優しく微笑んでいる。

「ありがとうございます、トメさん。この子も大切にします」

「ああ、可愛がってやってくれ」

「――なんと美しい」

　恍惚とした声が流れた。

　コザクラインコが葉月のブラウスの生地をしっかりと足で掴み、ぶら下がるようにして身を乗り出していた。しげしげと薄紅色をした芍薬を見つめている。

「これほどに美しい花を見たことがない」

　右から左からと、ぶらぶらと角度を変えて、ユカリは硝子の花に魅入る。

　ユカリがぶらぶらしなくても見やすくなるように、葉月は両手を持ち上げた。

「花びらの色がすごく自然な感じで、硝子というより、ローズクォーツやインカローズみたいですね」

　葉月がローズクォーツとインカローズがピンク系の色をした半透明の石であると説明すると、杏色のコザクラインコは芍薬に目を取られたまま頷いた。

「うむ、そうだな。宝石のようだ」

「ユカリさんには、この花がグラスと同じように、キラキラして見えるんですか？」

「あれとは違う輝き方だが、眩しく見える」

「葉月ちゃんに気に入ってもらって、こいつも歓んでいるからだろう」

　トメさんも、とても嬉しそうだ。

「それじゃ葉月ちゃん、邪魔したな。俺はまた工房に戻る」

「はい。お昼にはこちらから声を掛けますね。あ、トメさん」

　部屋を出ようとしているトメさんが足を止め、葉月へと肩越しに振り返る。

「なんだい、葉月ちゃん」

「綺麗なお花を、ありがとうございました」

「いいってことよ」

　ちょっと照れ臭そうに控えめに笑って、トメさんは工房へ戻っていった。

　葉月は椅子から立ちあがると、露姫様が用意してくれた箪笥から真っ白なハンドタオルを出してきた。四つに畳んだそれをノートパソコンの脇に敷いて、その上に硝子の芍薬をそっと置いた。

　ユカリが葉月の肩から、小さく羽ばたいて飛び降りる。てちてちと爪の音を立てながら芍薬へ歩み寄った。

　矯めつ眇めつして芍薬を眺めてから、可愛らしく小首を傾げながら葉月を見上げた。

「深山殿、ここにわたしのグラスを持ってきても良いだろうか」

「もちろんです。ユカリさんの好きな飲物を入れて、持ってきてください」

「うむ。礼を言う、深山殿」

　ユカリは人の姿には戻らず、コザクラインコのまま羽音を立てて飛んでいった。やはり鳥の姿の方がより自然なことらしい。

　葉月がタブレット用のペンを手にして、左手で自分のグラスから冷たい麦茶を飲んでいると、人の姿になってユカリが戻ってきた。両手でグラスをしっかりと持っている。なかにはお気に入りの桃のジュースと氷が入っている。

　パソコンデスクの脇に置かれた予備の椅子を持って来ようとした葉月を、ユカリは止めた。

「人の姿では仕事の邪魔になる」

　そう言って自分のグラスを芍薬の隣に置くと、ユカリはコザクラインコの姿になってデスクのうえにパタパタと舞い降りた。

「ここで寛いでいるので、わたしのことは放っておいてかまわない」

　ぴょいとグラスの縁に飛び乗り、頭を下げて桃のジュースを飲み始めた。ちびちびとくちばしを動かしている。ちらっと見える小さな舌が可愛い。癒される。

　イラストのファイルが開くのを待っているあいだ、葉月はインコの様子を眺めていた。

　ジュースを飲み終えたインコはグラスから飛び降りて、小川の水面のような水色藤色や翡翠色をちりばめたグラスを間近から見つめていた。かと思うと、芍薬の傍へ移って薄紅色の花びらを見つめる。が、またすぐにグラスへと戻っていく。

　よほどトメさんが作ったグラスを気に入っているのだろう。

　こつん、とくちばしをくっつけ、もふっとした杏色と黄色の頭を優しく擦りつける。ユカリは全身でグラスが好きだと表現している。

　今、ユカリのグラスは、彼女の目にどんな風に映っているのだろう。

　――もしかすると、少しずつキラキラになってきてるかも。

　今はまだ水晶のように見えているのだとしても、時間の問題だろう。

　こんなにユカリが大切にしているのだから。

　ユカリが彼女のグラスから慕われ、美しく煌めくだろうことを、このとき葉月は少しも疑っていなかった。

　人ならざるものであるユカリが、今、グラスに寄り添いながら、何を思い、何を考えているのかを知らずに。