【書籍化・コミカライズ】メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました【小説３巻発売】

第５章「婚約前の準備編」

２ 父からの要望

　その後、一同は食堂へと移動した。

　時刻もちょうどお昼時だ。

　今日の面会の時刻を決めたのはジークハルトだったので、敢えて昼食の時間を指定したのかもしれない。

　ちなみに食堂に犬をいれるのは、とジークハルトが難色を示したので、ベルヴァは別室につれていかれた。その際、ベルヴァが不満そうに「くーん……」と鳴いていたので、やっぱり言葉を理解しているのだろうか、とジーナは不思議に思った。

　食事中も穏やかに会話が続いていた。

　しかし、ある料理を口にした途端、シストが目を見開く。シストがそれを口に入れるのを、ジーナは緊張して、眺めていた。

　シストが食べたのは、ただのポトフだ。見た目が豪華な他の料理に比べると、見劣りするほど地味な一品だった。

カリカリにいためたベーコンや、飴色の玉ねぎがとろとろになるまで煮こんだスープ。作り主の繊細な手つきが伝わるような、とても丁寧に作られたポトフというだけで、他には特筆すべき点のない料理だったけど――。

　シストは途端に不愛想な顔を緩ませる。

「美味いな。これは、ジーナが作ったのか？」

「……なぜわかったのですか」

　確かにその通りだった。

　昼食の準備にジーナは呼ばれ、こっそりと参加したのだ。しかし、ジーナが作ったのは一品だけで、シストには何も言わなかったのに、どうしてピンポイントで言い当てられるのだろう。

「これだけ美味い料理を作れる人を、俺は他に知らない」

　当然のように褒め称えられて、ジーナは頬を染める。

　ジークハルトは感極まったように天井を仰いで、目元を押さえる。「……合格」小さく呟くのが聞こえた。

（お、お父様……っ！）

　ジーナは気恥ずかしいやら、嬉しいやら、「父がこんな試すようなことしてすみません」といたたまれないやらで、小さくなっていた。

　ジークハルトが改めてシストに向き直り、話を切り出す。

「殿下。先ほどの話の続きですが、ジーナへの婚約の申し出をお受けいたしましょう。ただし――正式の婚約を結ぶのは、三カ月後に」

　シストもジーナも目を丸くする。

「ジーナはフィンセント殿下との婚約を破棄したばかりです。ここ二カ月ほど、娘が失踪していたことも、その理由も国中で噂になってしまっています」

「それなら、『フィンセントが悪い』ということで、周知されているはずだが」

「ええ。娘の料理を故意に貶めていたと、フィンセント殿下が撤回し、嘘を広めたことを謝罪すること……それが今回の件で、殿下に下された贖罪の一つですから」

　ジーナの元婚約者である、フィンセント・フェリンガは現在、停学処分となっている。それは前回の英雄の試練での不正が発覚したからだ。実際に不正を働いたのは彼の母親で、彼自身の関与はなかったようだが……それでも責任はとらなければならなかった。

　そのため、現在、フィンセントは学校を休学して、遺跡探索の無償奉仕に駆り出されている。その期間は一年と定められていた。

　更に、フィンセントは学校で広めた嘘を撤回することを求められた。ジーナの料理をけなして、「メシマズ女」と蔑んでいたのはすべて嘘であったと、皆の前で謝罪することになったのだ。

　そのおかげで、今ではジーナのことを「メシマズ」と馬鹿にする学生はいなくなった。

「多くの者はジーナに同情的です。とはいえ、フィンセント殿下との婚約破棄の直後に、シスト殿下との婚約となれば、周囲から余計な詮索をされかねない」

「体面を保つためにも、間を置くというわけか」

　シストは納得したように言いながらも、考えこむような素振りを見せる。

「……殿下？　それだと何か不都合でも？」

「あ、いや……その方がいいということは理解した。だが」

　シストは憮然とした様子で続ける。

「その間に、ジーナに婚約の申し出が殺到した場合は？」

「…………へ？」

　ジーナは目を丸くした。

　何を言われているのか理解できなかった。一方で、ジークハルトは至極真面目な顔で同意する。

「――なるほど。存分にありえますな」

「お、お父様……？」

「やはり、ありえるか……」

「シスト様っ……!?」

　ジーナは我慢できずに、テーブルに手をついて立ち上がった。

　こほん、と咳ばらいを一つして、きっぱりと言い放つ。……顔が真っ赤になっているので、毅然とした雰囲気は薄らいでしまっていたが。

「あ、ありえません。ありえませんので……このお話は、終わりにしませんか？」

　しかし、なぜか両名は聞き入れてくれなかった。

　それどころかなぜか途端に意気投合した様子で、話を続ける。

「ジーナは見た目も美しく、性格も健気で可愛らしい。その上……」

「料理上手で気立ても良い」

「その通りだ。他の男が放っておくとは思えない」

「正に。親の欲目を引いたとしても、よくできた娘だと思っております」

　変装を解いた公爵令嬢としてのジーナは、『澄ましていて、ツンとした美人だ』と周りからは評される。

　だが、今はその雰囲気は見る影もなかった。シストとジークハルトが一言発する度に、「えええ」とうろたえて、「もおおっ」と怒りたくもなって……狼狽しきっていた。

　シストはむすっとした様子で考えこんでいる。

「……そう考えると、不安になるな。やはり今すぐ婚姻したい」

「殿下、『婚約』じゃなくて、『婚姻』になってます」

　しれっとツッコミをいれてから、ジークハルトは再度、真面目な顔付きに戻る。

「それでは、今から三カ月の間に、ジーナに婚約の申し出が他にあった場合、その時はジーナに決定権を委ねましょう」

「え……!?」

　ジーナは驚いて、ジークハルトの顔を見る。

　――別に他からの婚約の申し出なんてないと思うし、というか、そもそもの問題として……。

（わ……私は……）

　――シスト様が好きです。シスト様がいいです。

　と、ジーナがきっぱりと言えていれば、そこでその話は終了だったろう。

　しかし、そこでシストと目が合う。束の間、見つめ合う形になった。

　シストは今まで周囲から冷遇されていたのがおかしいと思えるくらい、容姿は整っている。

　フィンセントとは正反対の雰囲気で、「王族らしくない」と言われるほどに言動は粗雑なところがある。しかし、よくよく観察してみれば仕草は洗練されているのだ。言葉遣いも、あまりに乱暴すぎたり下品だったりする言葉は無意識に避けているようだった。

　実は高貴な生まれであることを示すように、端々には気品が宿っているのだ。

　――それと、単純に……男性として、かっこいいと思います。

　そう考えて、ジーナは恥ずかしくなってしまった。

　何も言えなくなる。

　シストはジークハルトの提案に不満げではあったが、やがて観念したように口を開いた。

「……ジーナに選んでもらえるよう、最大限、努力する」

　そこで、ジーナは遅まきながら気付いた。

　婚約まで間を置くのは、ジーナの世間体のためではなくて。

　――これも、お父様のテストの一環なのだ、と。

　ジーナの母は、ジーナが十歳になる頃に病気で亡くなっている。それ以降、ジークハルトはジーナにより愛情を注ぐようになった。

　つまり、娘の目から見ても断言できるほどに親バカなのであった。

（そこまで、次の婚約に慎重にならなくても……）

　と、ジーナは思うが。

　それくらい前の婚約者がひどかった、ということなのかもしれない。

　その日の昼食会はそれでお開きとなった。

　食事中、やたらとシストとジークハルトが料理のことや、ジーナ自身を褒めるので、ジーナはまったく落ち着かなかった。――ジーナに関する話で気が合ったのか、意外とシストと父が仲良くなっていたことは予想外だが、次の機会があればやめてほしい。ジーナは最後には照れすぎて、小さくなるしかなかったので。

　そういえば、フィンセントとジークハルトが話している時は、フィンセントが一方的に話すばかりであった。ジークハルトはにこにことしながら「はい。はい。そうですね。殿下」くらいしか言っていなかったな、とジーナは思い出していた。

　その点、ジークハルトはシストを気に入ったみたいだし、安心だ。

　そこまで考えてから、ジーナはハッとして赤くなる。

（待って、今、私……結婚相手として、とか考えなかった!?　まだ婚約したわけでもないのに……！）

　ジーナは慌てて首を振って、考えを払う。

　エメリア邸から帰る間際のこと。

　ジークハルトがシストを呼んで、二人はジーナから離れたところで何かを話し出した。

　初めはジークハルトの話を真剣に聞いていたシストだが、途中から不満げな顔に変わる。そして、渋々といった様子で頷いていた。

　――いったい何の話をしているのだろう……？

　ジーナはしゃがみこんでベルヴァをよしよしとしながら、不思議に思った。

　◇

「すみません。お父様が何か変なことを言いませんでしたか？」

「いや、別に。大したことじゃない」

　帰りの馬車の中。

　シストの視線は、ジーナの隣へと注がれていた。やっぱりジーナの隣はベルヴァが確保していた。シストは敵意をこめた視線で、黒犬を見つめる。

　先ほどジークハルトに言われた言葉が、脳裏をよぎった。

『正式な婚約までは、周囲に誤解されるような言動はお控えくださいね。殿下』

　その言葉の意味を理解して、シストは拳を握る。

　ジーナ・エメリア――彼女はシストの初恋相手だ。

　そして、つい先日まで思いを寄せていた少女――平民のジーナ。

　二人が同一人物だと気付いたのは最近のことだった。それを知った時、シストは「こんな奇跡があるか？」と思った。

　好きになった相手が、初恋相手だった。

　好きの気持ちに、更に好きの気持ちが上乗せされる。上限がないのかと思うくらいに彼女への好意は膨らんでいくばかりなのに。

　そんな相手が今――こんなに近くにいるのに。

　――正式な婚約を結ぶまで、あと三か月。

　――彼女に何もするなと!?

（そんなの……我慢できるか）

　そう思うのに、絶対にジーナには嫌われたくないし、彼女の父であるジークハルトの言うことにも逆らえない。

　だから、死ぬ気で我慢しないといけないのだ。

　本当は今だって、ジーナの隣に座るのは自分でありたいし、できるのなら手ぐらい握りたいところだが……。その衝動をシストは必死で押し殺していた。

　向かいの席ではベルヴァが「くわ～」と呑気にあくびをしている。顎をジーナの膝に乗せて、寝始めた。ジーナは穏やかな眼差しでベルヴァを眺めて、その頭をよしよしとしている。

　びきっ――その様子を眺めているシストの額に青筋が浮かぶ。

（はあああ？　この犬、さっきからジーナにくっつきすぎじゃないか!?）

　――やはり、三カ月は長い。

　と、切実に思う。