１ ベルヴァの謎
続編です！
書籍版・コミカライズ版の設定を基準としています。
「前から気になっていたが」
シストが切り出したのは、馬車の中でのことだった。
ジーナは向かいに座るシストの顔を見て、首を傾げる。ついでにジーナの隣に座っているベルヴァが、「くぅん？」と真似をするように不思議そうに鳴いた。
シストの視線はジーナではなく、ベルヴァに向けられている。どこか油断のない目線だった。
「その犬って、何なんだ」
「ベルヴァです。私の寮室に住み着いていて……あ、寮のお部屋、変わったのですが、今度はペット飼育の許可を学校側にもちゃんといただいています」
ジーナはベルヴァの前足を持ち上げる。挨拶をするように振ってみた。ベルヴァはされるがまま、舌を出して犬らしい動きで「ハッ、ハッ」としていた。
ベルヴァのこういうところは可愛いと、ジーナは思う。たまに「不思議な犬だな」と思うことはあるけど、そう疑問に思い出すと、ベルヴァがこうして犬らしい動きをするので、「ああ、やっぱり犬なんだなあ……」と思い返すのだった。
ジーナが「食堂の雑用人」から、公爵令嬢「ジーナ・エメリア」に戻ってから、一週間が経っていた。その間、いろいろなことがあった。
ジーナは元の生活に戻るため、一部の人たちに正体を明かし、ひどく驚かれた。最終的にはクレリアやエマにも受け入れてもらえたので、ホッとした。
寮は職員用から、フィオリトゥラ王立学校・普通科の生徒用へと移った。
引っこしの間、ベルヴァは姿を見せなかったが、その夜になると当然のようにジーナの部屋にやって来て、夕食を要求してきた。さすがに生徒用の寮ではこっそり飼うのは難しかったので、ジーナは学校にペット飼育の許可をもらったのだった。
他にも復学手続きだったり、婚約破棄の手続きだったり……いろいろとこなして、ようやく落ち着くことができた。
そんな折、ジーナはシストに頼まれたのだった。
『エメリア公に挨拶に行きたい』と。
何の挨拶？ とジーナは思ったが、その日のうちに父・ジークハルトにお願いして、日程を決めた。
そして、今日――学校から出る馬車に二人で乗りこんだというわけだ。
なぜか寮室を出る時にベルヴァが一緒についてきたので、ジーナは「どうせなら、この子もお父様に紹介しよう」と馬車に乗せた。ベルヴァは迷わずジーナの隣を陣取り、シストは不満そうに「は？」という顔をしながら、ジーナの向かいの席に腰かけたのだった。
それから束の間――シストは探るような視線をベルヴァに向けていた。そして、冒頭の発言へとつながったのだ。
「本当に、ただの犬か？」
シストは脚を組み、頬杖をつく姿勢でベルヴァを睨む。すると、ベルヴァは尻尾をパタパタと降って、「ハッハッハッ」と楽しそうに窓の外を眺め出した。その様子は、やっぱりただの犬である。
「私もたまに不思議に思うことはあるんですけど……。でも、ベルヴァって、とても犬らしい犬なんですよ」
「……こいつ、わざと犬っぽい仕草をしてないか？」
「か、考えすぎです。ねっ、ベルヴァ」
ジーナはベルヴァの背を撫で撫でとする。すると、ベルヴァは「くーん」と鳴いて、ジーナに甘えるように頭をすりつけた。
すると、シストは更に険しい眼差しでベルヴァを見据える。
ジーナは「あれ？」と思った。
（今日のシスト様……少し、機嫌が悪い……？）
そんなこんなで、馬車はエメリア家へと到着する。
ジーナにとっても久しぶりの実家だった。
今日のジーナは変身時の地味な姿ではなく、公爵令嬢としての格好をしている。
長い銀髪と碧眼。装いも令嬢として相応しい、余所行きの服を着ている。格好だけは「凛とした深窓の令嬢」といったものだが、使用人に頭を下げられた時、ジーナも頭を下げそうになってしまった。すっかり学校での雑用人生活が身に染みてしまっている。
屋敷の玄関口へと来ると、
「おお。ジーナ！ よく戻ったな」
父・ジークハルトが迎えてくれる。ジークハルトは厳つい顔を、これでもかというくらい緩ませ、ジーナの下へとやって来た。
「お父様。ただ今、戻りました」
エメリア家の屋敷でジークハルトの顔を見ると、ジーナの体からホッと力が抜けた。
――雑用人のふりをして、学校で過ごそうと決めたのはジーナだし、その間はそれなりに楽しかったけれど。
やっぱり、実家と家族の居心地のよさは格別だった。
ジークハルトはジーナの肩に手を置いてねぎらうと、次にシストに視線を向ける。
「殿下。初めてお目にかかりますな。わざわざご足労いただきまして、ありがとうございます」
そういえば、初対面なんだ、とジーナは思った。シストは今までの境遇のせいで、社交の場に姿を見せたことがなかった。前回の英雄の試練の時も、ジーナは父と会ったが、その場にシストはいなかった。
「ああ、エメリア公。こちらこそ、わざわざ時間をとってもらい、感謝する」
シストはジーナ以外と接する時は基本的に不愛想だ。相手が公爵でもそれは変わらないようで、淡々と告げた。
ジークハルトは最後に、ジーナの足元に目を向ける。
「そして……それが例の犬か？」
ベルヴァはおすわりして、舌を出して、「ハッハッハッ」としていた。
とても犬らしい動作だ。
『こいつ、わざと犬っぽい仕草をしてないか？』
先ほどのシストの言葉を思い出して、ジーナは少しだけ考えこむ。今までは気にしたことがなかったけれど、そう言われればそう思えてくる。
「はい。ベルヴァです」
しかし、まだ何の確証もないのにそれを父に告げることもできないので、無難に紹介するに留めた。
（そういえば……あの姿を変える不思議なイヤリングをくれたのも、きっとベルヴァなんだよね……？）
ジーナは訝しげな目を向ける。
ベルヴァはいつも通り、無邪気な様子で「くわ～……」と欠伸をしていた。
エメリア家のラウンジは、温室となっている。季節の花が育てられて、そこにガゼボが設置されていた。
そのテーブルについて、ジークハルトを交えて話をすること束の間――。
ジークハルトが突然、真剣な表情になってシストに向かい合った。
「殿下。お話があるとのことでしたので、お聞きいたしましょう」
父は何か確信を得ているような顔をしている。
しかし、ジーナはこれから何の話が始まるのかわからず、二人をじっと見つめた。
すると、シストが、
「ジーナに婚約を申し込みたい」
と言い出したものだから、
（え……えええ!?）
ジーナは驚愕した。
――挨拶って、そういう挨拶だったの!?
「そうですか」
一方、ジークハルトは泰然としたまま、笑みを浮かべた。
「わかりました。時に殿下、これから昼食を一緒にどうですか」
――何でそこでご飯の話になるの……？
ジーナはまったく意味がわからず、目をぱちくりする。
シストも怪訝そうな顔をするが、それには同意を示した。すると、ジークハルトは「それでは準備してまいります。ジーナ、来なさい」とジーナを呼び出した。ジーナは首を傾げながら、シストに断りをいれて、退席をした。
二人になると、ジークハルトは険しい表情で告げる。
「お前とシスト殿下の仲については、すでにヴィートからの報告で聞き及んでいる」
「……はい」
いったいどんなことを聞いたのか。考えると少し恥ずかしくなったけれど、顔には出さず、ジーナは淡々と頷いた。
「しかし、私はまだ信用しきれていない。なぜなら、シスト殿下はあのバ……ではない、前の婚約者の弟だしな」
――お父様、今、「バカ」って言いかけました……？
ジークハルトは生真面目な表情で続ける。
「そのため、次の婚約者は私が直々にテストをすると決めていた」
そう告げる父の顔は、鋭く冴えていた。まるで敵を見定めたような獰猛な目付きだ。
ジーナは思わず息を呑む。
（お父様……？ それって……？）
メイドたちの噂話で小耳に挟んだことがある。とある男が娘の恋人に対して、「娘と結婚したければ、この私を倒してからにしろ！」と決闘を挑んだという話を。
――シストを相手に父が決闘を挑んだりしたら、いたたまれなさすぎて嫌なので、絶対にやめてほしい。
ジーナは切実に思った。
ノベル３巻が出ることになりました！
11/10（火）発売です。
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