【書籍化・コミカライズ】メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました【小説３巻発売】

第５章「婚約前の準備編」

３ 女子会と男子会

　学校でのジーナの暮らしは大きく変わったけれど、変わらないこともある。

　早起きはすっかりジーナの習慣となっていた。寮室に朝日が差しこむ時間になると、自然と目が覚めるのだ。

「おはよう。ベルヴァ」

　起きた時、部屋にベルヴァがいるかいないかは半々だ。今日はいる方だった。ベルヴァは床の上でくるんと丸くなっている。まだ半分は寝ているのか、顔は上げずに、ぱたぱたと尻尾を振った。

　ベルヴァはジーナの部屋にいつもいるわけではなく、まったく姿を見せないこともある。どこに行っているのか、ジーナは知らなかった。とはいえ、ベルヴァは食事の時間だけは忘れずにジーナの前に現れるので、あまり心配はしていない。

　ジーナは姿見の前に座って、髪をとかす。

　鏡には、銀髪碧眼の少女が映っていた。

　以前はイヤリングを装着して、姿を変え、お仕着せ服に着替えていた。今は元の容姿のまま、制服に袖を通す。

　ジーナは普通科の生徒なので、魔法科の制服とは少しデザインがちがう。スクールシャツと女子のプリーツスカートは同じデザインだが、魔法科はその上にローブを、普通科はブレザーを羽織ることになっている。上着のデザインは色が似ていて、胸元の校章も同じだ。

　今日は初夏らしい気候で、少し暑さを感じるほどだった。今月からは上着を羽織らなくてもいいようになったので、ジーナはシャツの上にリボンを結んだ姿で出かけることにした。

　寮からはフィオリトゥラ名物の長い階段を登って、上層へと向かう。

　ジーナが向かった先は校舎ではなく、食堂だった。

　持参したエプロンをつけてから、ジーナはてきぱきと働き出した。厨房の床を軽く掃いて掃除する。料理長・エマには「そんなことしなくていい！」と恐縮されたけれど、ジーナがお願いして、朝の食堂を使わせてもらっているのだ。せめてこれくらいはしないと、と思っている。

　掃除が終わると、ジーナは厨房に立つ。用意していた食材をとり出して、手際よく調理を始めた。オーブンを温め、お湯を沸かし、食材を切り始める。

　エマが見ていたら、その手際のよさに舌を巻いていたことだろう。

　包丁さばきは慣れたものだし、ジーナの調理にはいっさいの無駄がない。お湯が沸騰する頃にはちょうど食材を切り終わっているし、オーブンが温まった絶妙のタイミングで、天板に食材は綺麗に並んでいる。

　それも必死に工程を考えながらやっているわけではなく、ジーナはそれを楽しんで、自然と行っていた。何をどうしたらいいのか、体が覚えている。だから、頭で考えなくても最適な段取りができるのだ。

　普段はクールな彼女にしては珍しく、鼻歌まで歌っていた。料理が好きで仕方ない――今のジーナは誰の目にもそう映るだろう。

　厨房内に食欲を刺激するいい匂いが漂い始める。

　厨房の裏口扉が開いた。

「ああ。おはよう。ジーナ。今日も早いね」

　朗らかな口調で告げたのは、料理長のエマだ。

　ジーナは調理を続けながら、顔をそちらに向けて、ほほ笑んだ。

「エマさん。おはようございます」

「わお！　今日も美味しそうなものができ上がっているね」

　エマが隣に立って、ジーナの手元を覗きこむ。

　彼女はこうして、ジーナの正体を知っても前と同じように接してくれる。それがジーナはとても嬉しかった。

　とはいっても、初めてエマに正体を教えた時には、それなりの騒ぎがあった。エマは恐縮しきっていたし、何度もジーナに頭を下げた。態度もよそよそしく堅苦しいものに変わったので、「これまでと同じように接してほしい」というジーナのお願いを聞いてもらうまでは、大変だった。

　そして、最終的には「ジーナが厨房にいる間は、これまでと同じようにただのジーナとして扱ってもらう」ということに落ち着いたのだった。

　ジーナはとてもホッとした。エマにはたくさん助けてもらって感謝しているし、ジーナにとっての彼女はすっかり「職場の上司」となっていた。だから、こうして気軽に話してもらえる方が落ち着く。

「それにしても、毎日朝早くから……頑張るねえ。大変じゃないのかい？」

　ジーナはエマの顔を見て、ふふ、と笑う。

　その晴れやかな表情だけでも、すでに問いへの返事としては十分だった。

「いいえ。だって、私――お料理が大好きなんです」

　日中の過ごし方は、以前と大きく変わったことの一つだ。

　ジーナはお皿を洗う代わりに、授業を受けて過ごす。

　たまに教室内では、こんな噂話が聞こえてきた。

「ねえ、新発売のアップルパイ……もう食べました？」

「幻のカンノーロも最高でしたけど、アップルパイも舌が蕩けそうなくらいに絶品だという噂ですわよ」

「どうして、数量限定なのかしら!?」

　ジーナはむずむずとゆるみそうになる口元を教科書で隠した。

　最近、食堂で『幻』と呼ばれているお菓子が売り出されている。それは数量限定で、製作者不明で、気まぐれに種別が変わる。共通しているのは、そのお菓子がとんでもなく美味であるということ。学校中の人間――生徒も職員も問わず――に奪い合われているため、販売と同時に売り切れ、入手難度が恐ろしく高いらしいということ。

　その話を耳にする度に、ジーナの心は鮮やかなリボンできゅっと結んでもらったように、優しい気持ちに浸る。

　フィンセントのせいで、ジーナはずっと『メシマズ女』だと言われていた。しかし、今ではジーナの料理を食べた人からこんな風に温かく認めてもらえている。

　――こんなに晴れやかな気持ちで、また「ジーナ・エメリア」としてこの場に戻って来られるなんて、数カ月前は想像もしていなかった。

　放課後になる。

ジーナは学校の天頂に位置する教会を訪れていた。

　クレリアとのお茶会のためだった。二人だけのお茶会は頻繁に開催される。ジーナがお茶菓子を持参すると、クレリアはいつも大げさなくらいに喜んだ。

　今日のお茶菓子は、パンナコッタだ。純白の生地の上にカラメルソースをとろりとかけ、フルーツや生クリームで飾り付けている。スプーンに載せたパンナコッタがふるふると柔らかそうに震えると、クレリアは目を輝かせる。一口食べると――「ん～！　美味しい！」と、頬を染めた。

「クレリアの食べっぷり。いつもいいよね」

　ジーナは、ふふ、と笑いながら、紅茶のカップを持ち上げる。そっと口を付けていると、クレリアがじーっとジーナを眺めてきた。

「どうしたの？」

「ジーナって本当に、お嬢様だったんだなあって。再認識してたの。前から仕草とか綺麗だなって思ってたし、カーラ様に誘われてお茶会に参加した時だって、私はいっぱいいっぱいだったのに、ジーナは堂々としていて、かっこよかった」

「そんな……」

　唐突に褒められて、ジーナは戸惑う。

「公爵令嬢……私からすれば雲の上の人だよ。本当に、私、ジーナに……ジーナ様にこんな口を利いても大丈夫？」

「もう……『ジーナ様』は、ダメ。やめてね」

　柔らかい微笑を湛えながらも、ジーナはきっぱりと言った。

「クレリアは私の大切な友達だから」

「ありがとう」

　クレリアは照れくさそうに笑う。そして、大切なことを告白するように付け加えた。

「あのね、ジーナも私にとって、すごく素敵で、大切な友達だよ。大好き」

「私も、クレリアのことが好きよ」

　自然とその言葉は口を吐いて出た。

　それからジーナはハッとして、

「……クレリアには、素直に言えるのよね」

「ん？　何が？」

　ジーナは最近の悩みをクレリアに打ち明けた。

　休日、シストと一緒に実家を訪れたこと。そこで父に婚約を結ぶのなら三カ月後にしなさいと言われたこと。

　そのやりとりの最中でジーナが気付いたこと。

　――まだ私、きちんとシスト様に『好き』と伝えられていない。

　そして、正式に婚約を結ぶ前に、シストに自分の気持ちを伝えたいと思ったこと。

　でも……それがなかなか難しいのだということ。

　語り終えて、ジーナは紅茶に目線を落とす。ふう、と一息ついた。

　沈黙が流れる。クレリアがあまりに静かすぎるので、ジーナは不思議に思った。

　目線を上げると、クレリアは顔を赤くして、口元を両手で抑えている。

「クレリア……何してるの？」

「『きゃー！』したいのを堪えてる。でも、ダメ、もう無理。してもいい？」

「え、ええ……どうぞ？」

「きゃああああ！」

　それはすさまじい大歓声だった。

　――数カ月前まで『物言わぬ聖女』という異名を持っていた少女から、これだけの声量が発せられようとは。

　クレリアは椅子から跳び上がると、ジーナの隣までやって来る。手をがしっと握ると、

「私、応援する！　だから、絶対に頑張ろうね、ジーナ！」

「頑張るって……何を？」

「それはもちろん！」

　クレリアは満面の笑みで言い切った。

「ジーナの告白大作戦を決行するの！　三か月後の婚約までに！」

　ジーナはその勢いに押されて、「ええ……」とたじろぐのだった。

　◇

　一方、女子会の裏では。

　シストはヴィートに捕まって、詰め寄られていた。

「で？　結局、ジーナ様とはどうなったんですか？」

　シストは少し嫌そうに目を細めて、ヴィートを見る。端正な騎士の顔からは、「好奇心」という感情があふれていた。

　シストは観念したように告げる。

「婚約を申しこんだ」

「おお！　ということは、今は婚約者ということに？」

「だが、婚約はしていない」

「なっ……!?」

　ヴィートは愕然とした表情になる。そして、次に相手をいたわるような眼差しに変わった。

「殿下！　ああ、殿下……！　何とおいたわしい！」

「は？」

「大丈夫です！　女性の一人や二人にフられたとしても、それは男の勲章！　むしろフられたことで男は強くなるのです！」

「フられてない！」

　強く言い切ってから、シストは少しだけ考えこむようにする。もう一度、自分に言い聞かせるように告げた。

「……いいか。俺は、フられてない」

「何で二回言うんですか」

　ヴィートが「それで、それって結局どういうことです？」と尋ねてくるので、シストは渋々と先日のことを説明する。

「なるほど～。慎重ですね。エメリア公」

「その間に、ジーナが他の男から婚約を申しこまれないか、心配だ」

「いや、その感じならもう“ほぼ婚約”と言っても差し支えはないのでは？」

「しかし、もしその状態になった場合、決定権はジーナにあると」

「……え？」

　ヴィートは一瞬だけ、目を輝かせる。

「それって、俺にもまだチャンスがありますか？」

「は？」

「あ、いえ。独り言です」

　とりつくろうような笑顔に戻って、ヴィートは続けた。

「いやー。でも、何か安心しました。殿下って直情径行型だから、婚約を結んだら、即行で手を出しそうじゃないですか～」

「誰が直情型だ」

「だって、前にジーナ様を悪く言っていた男子生徒を殴ったらしいじゃないですか」

「……殴った」

「フィンセント殿下がジーナ様にひどいことをした時も、殴ったとお聞きしましたが？」

「…………殴ったな」

「そういうとこですよ、殿下!?」

　ヴィートは言い聞かせるように言葉を継ぐ。

「いいですか。ジーナ様は公爵令嬢なんですから。お嬢様なんです！　繊細に、大事に、大切に扱わなくては。……というか、間違っても婚約と同時に押し倒すとかしちゃダメですよ」

「……しちゃ、ダメなのか」

「ほんとに、そういうとこですよ、殿下!?」