006 人々が望むもの③
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まるで、光を固めたかのような見事なシャンデリア。
大きく縦に長いテーブルには、純白のクロス。
幾つか設けられた窓からは手入れの行き届いた庭が見え、暖かな陽気に誘われた小鳥たちがその甲声を響かせる。
順に供される工夫を凝らした様々な料理が眼前を飾り、そこから少し下がる様にして妨げとならない位置で静かに待機をする使用人の面々。
……そこでは、身形の良い男性と少女が二人、向かい合いながら食事を楽しんでいた。
「あまり屋敷に帰ってこれず、すまないね」
「……お父様がお忙しいのは分かっていますっ」
手にしていたカトラリーを下ろし、そう話を切り出した男性に少女はわざとらしく頬を膨らませてみせる。
「このシチュー、美味しいだろう？ 乳と肉は特別に用意させたんだ。
…………。ほ、ほら、今使っているグラスもこの日のために……」
どうにかして娘の気を引こうと、男性はあの手この手を使って頻りに会話を繋げるべく奮闘するが……
当の本人である少女は頬を膨らませたままに食事を続けており、初めは頑張っていたはずの男性の口調もそれを受けて次第に尻窄みとなっていき……背中を丸めたその姿からは、悲しげな´しょんぼり´が滲み出す。
「お、お嬢様……旦那様はお忙しいなか、街で行われている会議を早めに切り上げて会いに来られたのです━━」
「そんな事は関係ありませんっ」
「は…………はい……」
他の使用人達と共に後ろで静かに控えていた白髪の男性だったが、目の前にいる二人の様子を見兼ねてかオロオロとしながらも助け船を出そうと口を開く…………しかし。
その言葉が終わるより先にピシャリと少女によって言い捨てられてしまうと、白髪の男性はすっかりと気が削がれてしまったのか……残念そうに眉尻を下げると押し黙った。
「………………」
〈カチャリ……カチャ……〉
徐々に少なくなっていく会話……やたらと耳に付き始める、食器が立てた微かな音……
身体のどこかがむず痒くなる様な感覚に、思わず咳払いをしたくなってしまう様な長い沈黙。
食事が終わった後も続いているそれを破ったのは、少女と向かい合って座る男性からの言葉だった。
「━━そんなに拗ねないでおくれ……ちゃんとプレゼントも用意しているんだ」
口を尖らせそっぽを向く少女に男性がそう告げると、目配せを受けた使用人の女性は奥の部屋へと消え……ほどなくして少女の胸に収まるくらいの、鮮やかな色合いの生地で作られたラッピング袋を抱え戻ってくる。
テーブルの上に置かれた、自分へのプレゼントが入っているであろう素敵な色彩の袋。
ぴくりと反応をする、少女の身体。
目の前にある魅力的な存在から必死に目線を逸らしてはいるが……期待を隠し切れずそわそわとしている少女へ、男性は優しげに微笑むと言葉を続けた。
「……お誕生日おめでとう。ほら、開けてごらん？」
「…………！！」
少女の我慢ももう限界……男性が発したその言葉を合図に、少女はパッと自分への贈り物に飛び付くと、嬉しそうな顔で袋の口を結ぶレース調のリボンへと手を伸ばす。
「わぁ……！」
するりとリボンがほどけ……袋の中が露わになると同時に、覗きこんでいた少女の顔がぱあっと明るくなる。
が……
先ほどまで自分が見せていた振る舞いの手前、気恥ずかしさもあってか少女は慌てて手にした袋をテーブルへと戻すと、むすっとした様な顔をつくってから改めて口を開いた。
「お父様が持っているような、大きな剣や盾の方がよかったわっ」
そんな少女を見て、男性は椅子から立ち上がるとゆっくりとした足取りで近付き……テーブルに戻された袋から娘への誕生日プレゼントを取り出し、両手で優しく持ち上げる。
「……私のような騎士という職に憧れてくれるのはとても嬉しいよ。
でもね……いいかい？ 騎士というのはね、剣や盾があるから騎士なんじゃないんだ。自分より弱い者を……自分が思う大切な者を守ってこそ、なんだよ？
…………ちゃんと守ってあげられるかな？」
言葉の最後に男性はそう付け足し、手にしていたプレゼントを少女へと手渡す。
「…………」
……´ありがとう´。今の気持ちを伝える事が出来る、とても簡単な言葉。
しかし、恥ずかしいであったり格好悪いといった様な自分に内在する一種の見栄が、少女の頭に浮かんだその言葉の形を歪め……声とならないよう、邪魔をしてしまう。
プレゼントを胸に抱いた少女に、何らかの反応を期待する父親からの視線。
自分の事の様にドキドキとしながらも少女を見守る、使用人達が醸し出すこの場の雰囲気。
それらの全てが……素直になれず、もう少しだけ時間が必要な少女の口を、内側から無理に押し広げてはその何かを言わさんとする。
「…………っ！」
室内を満たしていく他者からの期待。
逃げ場を無くしていく、少女の思考。
そして……
「そ、そんな事言われなくても……分かってるもん！」
思いが纏まるより先に、周りによって半ば言わされた様な形となってしまった少女。
自分の口から出た言葉に気が付き、その顔は見る見るうちに紅潮していく。
「……！！ …………い、行こっ━━！」
ぽっぽと熱を帯びるそれを隠すためか、父親から贈られた誕生日プレゼントへ自身の顔を埋めるようぎゅっと抱きしめると……腕の中にいる可愛らしい人形へとそう声をかけ、少女はそのまま部屋から飛び出して行くのだった。
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「あれ……なんだっけ……？」
「……？」
「何か……何か、大切な…………」
ベンチに座ったまま、少女は少しだけ困った様な顔をして首を傾げる。
「リリー？」
少女の腕の中から、その様子を不思議そうに見上げるクマのぬいぐるみ。
「大切な…………」
呼び掛けに対しての返事はそこには無く。
胸元を見つめ返した二つの瞳は、ここではない……どこか遠くを見ている様でもあった。
━━暖かな太陽の陽射しを受け、ぽかぽかとし始める黒くまあるい胴。短く、ぽってりとした手足。
そんなクマのぬいぐるみの体が、ふんわり柔らかとなった頃……少女の小さな手は動いた。
「……ううん、なんでもないの」
そう言って少女はクマのぬいぐるみの頭を撫でる。繰り返し、繰り返し、頭を撫でる。
……少女が見せた、いつもとは違う雰囲気。
「…………」
真上に登った太陽。
通りを行き交う人の波。
ベンチに少女、胸にはクマのぬいぐるみ。
今はまだ、喋らなくていい。
今はまだ、動かなくていい。
ただただ思うがまま、自分を撫でる…………小さな少女のために。
