030 沸き立つ街並み
〈ドドン……ドン…………ドンドン……〉
朝日が街に彩りをもたらし、その彩りが賑やかさとなって豊かに溢れ始める頃……連続した大きな音が、街全体へと響き渡った。
「ねえ、ロッコ！ 今の聞いた？」
「ああ、ばっちり聞こえたぜ。とうとう来たんだな……この日が！」
……大聖堂二階。担当のシスターが既に部屋を後にした、宿直室の窓際にて。
やや大きく見える大人用の椅子に座り、両手を使った頬杖の先からいつもと変わらぬ街並みを眺めていた少女だったが……窓枠の上で腰を落ち着けるクマのぬいぐるみにそれを尋ねるや否や、目を輝かせながらに立ち上がる。
そしてそのまま、こちらに手を伸ばすクマのぬいぐるみを自身の胸へと誘うと……扉を閉める事も忘れ、急いで部屋から飛び出した。
廊下を抜け……階段を下り……小さな足音と共に、食堂内に駆け込む少女。
「鳴った！ 鳴ったの！ 聞こえた？ ……鳴ったの！」
朝食の準備に取り掛かっていたシスター達の服裾を、引っ張っては離し、引っ張っては離し。
普段とは違い、どこか興奮した様子で件の音を伝えて回っている少女の頭へ……食堂準備室から出てきたシスタースズシロの手が、そっと優しげに触れる。
「……ええ、私達にも聞こえたわ。昼のお祈りが終わったら、皆を集めてお話をしましょうね？」
何日も前から始まった道化市の設営。
シスター達の事前的な説明により、開催当日にはそれを知らせる大きな音が早朝に響くと教えられていたこともあってか、ここ最近の少女のトレンドは朝の窓際待機となっていた。
何故そのような場所にいるのかという問いに対し、少女から返ってきた答えは少しでも早くその音が聞こえるように。……なんとも、可愛らしい考え方である。
「お祈りはいつ始まるの？ ……終わったらすぐ行くの？」
「ふふっ……お祈りの時間はいつもと同じですよ。楽しみなのね、リリー？」
シスタースズシロからそうは言われても、壁に備え付けられた時計は少女の目の前でカチコチと音を立てるばかりで……一向に長い針を急がせようとはしてくれない。
どうにもこうにも待ちきれず、椅子に座るとソワソワ。立ち上がるとウロウロ。
そのうち、大聖堂の正面入口が開放される時間となった事で、少女の足は自然とそちらへ向かって歩き出していた。
ワイワイ、ガヤガヤ……何時にも増した人の流れ。
入口脇に設けられたベンチに腰を下ろし、いつものように少女は通りを行き交う雑踏に目や耳を傾ける。
ガチャガチャと音を立て、何体かで纏まった行動を取っている街の警備用ドール……
荷車を引く馬が急に立ち止まってしまい、通りの真ん中で頭を抱えてしまう商人……
仲睦まじく手を取り合う老夫婦に、走り出した我が子を慌てて追いかける母親……
様々な者達が、様々な想いを胸にその歩みを進め、それらは皆同じ場所……皆同じ、一つの当て所をひた目指す。
「━━はやくはやくー！」
ふと……雑踏を掻き分け、耳に届いた幼き声。
感覚を頼りに視線を移せば、いつか見たような家族連れがそこにはあって。先導を務める小さな女の子が両親と見られる若い男女の手を引き、嬉しそうな様子で通りを歩く。
「ふたりとも、おそいとおいてっちゃうのー！」
「ハハハ。そんなに急がなくても、お祭りはいなくなったりしないさ」
「ほら……ちゃんと前を向いて歩かないと、転んで怪我を━━」
そんな道行く三人のやり取りを他人事として、ただただ´ぼう´と見つめながらも……少女の両腕は強く、その胸にクマのぬいぐるみを抱きしめていた。
「…………」
「やあ、おはようリリー」
不意に掛けられた言葉。
驚いた少女が顔を上げると、ベンチの横では気付かぬうちに一人の男性が立っている。目深にかぶった帽子、肩から下げた大振りな鞄……普段と変わらぬ、制服姿の青年だ。
「あっ…………。配達さん、あなたもここで待ちたいの？」
「ん……待つ？ ……ああ、道化市の事かい？ それなら残念だけど……今のところ、見に行く予定は無いかな」
「どうして？ たくさんの動物が来るのよ？ いろんな芸を見せてくれて、大きなクマだって見れるかもしれないの。……ね、ロッコ？」
青年にそう返した少女は抱えていたクマのぬいぐるみを持ち直し、膝の上からこちらを見上げる黒く´まあるい´顔を見つめ楽しげに笑う。
「ごめんごめん。もちろんリリーと同じで、僕も興味はあるんだよ？ だけど、道化市の開催で街には人が溢れてしまっているからね……そりゃあもう、朝から晩まで´ひっぱりだこ´なのさ」
「ふうん……」
「それに誰もが挙って道化と呼ぶ、素性も知れないあの者達の事が僕はどうにも好きにはなれなくてね。客層に合わせて化粧や服装で自分を変える…………まるで、どこかの誰かさんみたいだ」
「……配達さんは、その誰かさんの事がキライなの？」
クマのぬいぐるみの手を取り、フリフリと動かして遊び始める少女。
その隣で青年は少しの間、目元を隠した帽子の奥に難しい表情を浮かべていたが……
帽子を深々《ふかぶか》とかぶり直したことで何かを振り払い、静かに口を開いた。
「…………。好き……ではないかな」
「うーん……でも、ずっと誰かさんのままじゃ……誰かさんもかわいそう。リリーが名前をつけてあげようかな？」
「……！」
いつも飄々《ひょうひょう》とした雰囲気を纏っている青年の顔に、今一度の変容が訪れる。
それは、どこか戸惑いに近く……
それは、どこか憧れにも似た……
「そうか……名前…………」
「うん！ いっぱいいっぱい、考えておくね！」
そうして少女がクマのぬいぐるみから青年へ、その視線を戻した時には。
掴みどころのない、よくよく見知った表情が……小さく、微笑んでいたのであった。
「……それはいいね、喜ぶと思うよ。でも、僕が次にリリーと会えるのは……もう少しだけ、先になりそうなんだ」
「えっ……」
少女の顔が、僅かに曇る。
「実は、この街を離れないといけない理由が出来てしまってね……。だからこうやって、リリーとお話をしに来たんだよ？」
「どうしても…………行かないとダメなの？」
ベンチに座ったまま消え入りそうな声で俯いてしまう少女の前で……青年は膝を折り、優しく諭す。
「ああ。僕は……どうしても、行かないとダメなんだ」
「…………」
「そんな顔をしないで、リリー……ほら、僕の顔を見てごらん？ ……笑っているだろう？ 街の皆だって笑ってる。昔、教えた通りさ。楽しいことに忙しいから、皆の顔は笑っているんだ。
だから、リリーもたくさん笑って……初めての道化市で、たくさんの´楽しい´を見つけてほしい。……ね？」
「…………。うん……」
「大丈夫、暫くしたら戻ってくるよ。なんて言ったって僕は、リリーから楽しかった道化市のお話を……たっくさん、聞かないといけないんだからね？」
そう言ってニコリと笑った青年は、少女の頬に微かな笑顔が灯ったのを見届けると……手を軽く振りながら、目の前の通りに向かって歩いていく。
そして、少女が目を離した隙にはもう……その姿は、雑踏の中へと消えていた。
