029 あめ玉、何色、どんな味？③
瞬間、項垂れる若いシスターの体がピクリと反応したかと思うと……それは驚くべきスピードで立ち上がり、近づいてきた子供達の顔の前へと素早く手をかざす……！
「うっ！」
「ぐぐ……っ」
「えっ？ ど、どうしたんだよ……！」
バタバタと倒れゆく子供達の姿に、本能的な後退りを始める少年の右足。
「お、おい！ おまえら……」
もはや、そこにあるのは地獄絵図。
ある者は苦悶に顔を歪ませ……またある者は虚ろな瞳で一点を見つめ……
そして何を隠そう、ぐったりと倒れる子供達の口の中には……皆等しく、深緑の光が鎮座していたのだ！
「ううっ……にがい……」
「ま、まずい……」
「あれは……く、薬玉！ み、みんな逃げろっ！！」
強まるざわめきのなか、少年が発した鶴の一声で蜘蛛の子を散らすよう一斉に走り出す子供達。
しかし奮闘もむなしく一人、また一人と捕まっていき……若いシスターによって薬玉を口の中に押し込まれては、悉くその場にへたり込んでいく。
「━━ふっふっふ。あとはアナタだけねぇ……？」
「うっ……」
「食べ物の恨みは怖いんだからぁ……。ほ〜ら……観念なさ〜い…………」
袋小路で少年を追い詰め、若いシスターが両手を大きく広げながらにゆっくりとにじり寄る。
目の前からは絶望が近づき、後ろには窓すら無い一枚の壁。
「く……っ！」
この窮地を脱するため、残された僅かな時間を使い何かしら解決の糸口を得ようと必死に抗いを見せる少年に……絶望を介した通路の向こう側から、一筋の光が差し込んだ。
「……！！ ……´婆ちゃん´！ こっちこっち！ おーい、こっちだって！」
「ぷぷっ……なあに、それ〜。そんな簡単な手になんか、引っかからないわよぉ？ だって、こんな場所にお師匠様が来る理由なんて……理由…………なんて……」
はて、私はどうしてこんな場所にいるんだっけ？ ……若いシスターは考える。
…………。
そう……！ ドール召喚に必要な祭具を、シスタースズシロへと届けるためである！
「……あっ！」
されども、それを思い出した時にはもう手遅れ。
自身のすぐ後ろで止まった、誰かの足音……
その存在を知らしめる、聞き覚えのある咳払い……
両手を広げたそのままの姿勢で、ゆっくりと振り返る若いシスターの目に……ニコリ。優しげに微笑んだ、シスタースズシロの姿が映る。
「あっ」
「あらあら……こんなところで出会えるなんて、偶然もあるものね？」
「あ、はは………で、ですね、お師匠様……」
持ち直す際に軽く音を立て、祭具が収まる箱を備品室に置きっぱなしとしていた事への訴えは元より……顔にべたりと張り付いたような静かな微笑みが、今は何よりも恐ろしい。
「それで？ 貴女はいったい、ここで何をしているのかしら」
「そ、それは……この子がキャ、キャンディを……その…………」
「……キャンディ？」
語尾に疑問符をつけつつ、視線をやや下方へ移すシスタースズシロ……そこに、新たな悪戯の´芽´を感じ取った少年が気付かれない程度の笑みを浮かべる。
「たくさん貰ったからさ、みんなにプレゼントしてまわってるんだ。……ほら、これが婆ちゃんのぶん！」
「まあ……私にも？ でも、いいのかしら……他の子たちに━━」
「いーの、いーの！ みんな、って言っただろー？ 残りは婆ちゃん達のために、ちゃんと取っておいたんだ！」
「そうなの？ それなら…………ありがとう、時間が空いた時のお楽しみとして、私も一つ頂いておくわね？」
少年による巧みな話術で、何の疑いもなくシスタースズシロの手に渡った例の´アレ´。
思い返すだけでも口の中を苦くしてしまう様な感覚にその身を震わせる一方で、若いシスターの頭の中では邪ともとれる一つの感情が……ぼんやりとではあるが、形を成しつつあった。
(……あれ？ これってもしかして……上手くいけば、お師匠様のあんな顔やこんな顔が見られちゃう？ しかもしかも、この状況なら怒られるのは私じゃないっていう……オマケ付き！？)
記憶の中ですらも常に穏やかで清楚、決して取り乱す事のないシスタースズシロである。
そんな彼女が´アレ´を口にすることで慌てふためく、あられもない姿が……見たい。どうしても…………見たい！
口へ入れた途端に渋い顔をして吐き出すの？
それとも、顔を引きつらせながらの痩せ我慢？
未だ見ぬ答えを求め、後先を考えない若いシスターがチラと送った視線の先で……
「…………(こくり)」
何も言わず、微かに頷く少年。
どうやら、両者共に考えは同じだったようで……そこに若いシスターから返される小さな頷きが合わさった事で、二人は呼応したかのように目の前にいるシスタースズシロへ懇切丁寧にキャンディを食べる事を勧め始めた。
「なあ、婆ちゃん。最近はドールの召喚ばっかやってるだろ？ 疲れた時にはナントカって言うし、ずっと持ってたら溶けちゃうかもだし……べつにさ、いま食べちゃってもいいんじゃない？」
「そ、そ～ですよ、お師匠様。見てください、私も同じの貰ったんです～。ハァ、ハァ…………えいっ！ ……う゛っ」
目的の為に自らを犠牲とし、それが薬玉であることを悟られまいと必死に笑顔を作り続けた甲斐もあってか……お小言を言いながらも、シスタースズシロの指先はキャンディを包んでいる紙の片端をつまむ。
「私達はまだ職務中なのですよ？ まったく…………。ですが、せっかく頂いた物をむざむざ溶かしてしまうというのも……それはそれで、失礼にあたるわね？」
そして今度は、抱えている箱を持ち直し、包み紙を両手でゆっくりと開いていく姿を具に観察していた少年が……
ここぞ！ という絶妙なタイミングで手元から意識を外させる事で、シスタースズシロも先程の若いシスターと同様に中身を一切確認することなく……深緑に光る例の´アレ´を、口の中へと運び入れた。
「(……！！)」
ドキドキワクワク。二人が固唾を呑んで見つめるなか、´アレ´を舌先で転がしたと思われるシスタースズシロの表情が……僅かに変わる。
「あら？ これは……」
「(きたきた！)」
「薬玉ね？ 以前、街の方に頂いて……もう、それ以来かしら。昔は色々なところで売っていたものだけれど、最近は扱っているお店も減ってきてしまって……」
「(あ、あれ……？)」
予想とは異なる反応に、思わず顔を見合わせる二人。
なんで？ という表情を見せる若いシスターに、少年の方も不思議そうな様子で首を横に振る。
「お、お師匠様……？ えっと……その……」
「……？ さあ、私達は早く戻りますよ」
「あ、はい……」
「……あなたも、昼のお祈りには遅れないようにね？」
「へーい」
そうして何事も無かったかのような振る舞いで召喚室へと向かうシスタースズシロの後ろを……若いシスターは何度も何度も、首を傾げながらに付いていくのであった。
━━その後のドール召喚の真っ最中。自分の口の中に´アレ´が入ったままだった事を思い出し、若いシスターが人知れず悶絶したというのは……もうちょっとだけ、先のお話。
