031 高ぶる気持ちと膨らむ頬①
いよいよ、その時がやってきた。
昼のお祈りを終えたばかりという事もあってか、人々のざわめきがまだまだ強く残っている礼拝堂の一角。
そこに見えるのは笑顔を伴った´おふざけ´や、他愛の無い会話で思い思いに燥ぎ回っているバジリカの子供達と……
どうにかその場で留め置くべく、あの手この手と奮闘を続けるシスター達の姿だ。
「━━ねーぇ、なにをするのー？」
「つまんなーい！」
「今ね？ 一生懸命に準備をしているところだから……もう少しだけ、待ってあげてね？」
「（……なあ。さっき公園の方でさ、すっげーでかいケムシを見つけたんだ！ こんなとこにいるより、一緒に´つっつき´に行こうぜ？）」
「（……ほんと！？ いくいく！）」
「そこっ！ コソコソしない！ 私には全部、ちゃ〜んと聞こえてるぞっ！」
周囲のみに収まらず、やや離れた場所で後片付けに勤しむ修道服姿のドールをも次々と巻き込んでは広がっていく……そんな彩色豊かな賑やかさにおいて、それは一つだけ。
何やら、納得がいかないといった様相の言葉が聞こえてくる。
「なんで？ ……どうして？ もう始まってるよ？」
道化市が始まると言えど、街全体と密接な関わりを持つバジリカには主だった休日は無い。日常的な職務は勿論のこと、これからはさらにそれが多忙となることも懸念されるため……
流石に全員での行動は難しく、まずは子供達を数グループに分けてから引率となるシスター達を一人ずつ振り分け、数日をかけてそれぞれで見て回る。
……以上が、シスタースズシロの発した説明の大まかな内容であった。
そのため、お祈りが終わった時点で自分は真っ先に行けるものだとすっかり思い込んでいた少女は、大好きなクマのぬいぐるみを小脇に抱え、自身の頭に付けた´赤い双葉´をふりふりと揺らしながら大層ご立腹な様子。
「……ごめんなさいね、リリー」
一体のドールをそばに置き、予め用意をしていたであろう木製のボードに幾つかの紙を張り出していたシスタースズシロはそう言うと、申し訳無さそうな顔をして少女に振り返る。
「私達にはお勤めがあるから、一人ずつしかついていってあげられないの」
「でも……！」
「それに……もし全員で道化市を見に行って、この場所が留守になってしまったら？ ……何かお願いやお話があって来てくれる街の人達が、みんな困ってしまうでしょう？」
「…………。……わかった」
しょんぼりとして、その顔を俯かせる少女。
シスタースズシロにも初めて見せるような……とても控えめな駄々《だだ》。
それをしたところで、´世界´が自分にとって都合良く変わったりはしてくれないということなど……
少女が一番、知っているのかもしれない。
少女は一番、分かっているのかもしれない。
「ですが……」
口数少なくクマのぬいぐるみの頭を撫でる少女に、シスタースズシロは少しだけ微笑み……言葉を続ける。
「道化市を誰よりも楽しみにしていたのは、紛れもなくリリーですもの」
小さく顔を上げた少女の前に差し出される、両手に収まる程度の小振りな箱。
上部には手を入れるための穴があき、時折揺らされる箱の中からはカサカサと紙が擦れるような音が聞こえる。
「みんなよりも先に、少しぐらい特別があっても……ね？ 何が出たとしても、´うらみっこ´は無しですよ？」
ボードに張られた紙には様々な色で丸印が描かれ、その下それぞれには三本の線。色が道化市に向かう順番・日程を表しており、必ず一人はシスターが同行する事を加味すると……恐らく、初日の枠は残り二名。
「…………」
少女はそれを食い入るように見つめた後、クマのぬいぐるみを片手にゆっくりと箱の中へ手を伸ばし入れ……最初に触れたと思しき小さめに折られた一枚の紙を、緊張した様子で静かに自身の胸元へ。
「…………」
そして、難しい顔のままに紙を開いていく少女の不安げな横顔が……
俄に。明るさを見せたかと思うと、箱を持つシスタースズシロに向けて嬉しそうに紙を掲げて見せる。
少女やクマのぬいぐるみと同じ、お揃いの色。
折り目によって多少歪みながらも……そこには初日を表す赤い丸印が、しっかりと描かれていた。
「あら……おめでとう。きっと、御使い様がリリーのお願いを叶えて下さったのね」
「……！ 聞こえた？ 一番だよ、ロッコ！」
クマのぬいぐるみを抱きしめ、そう言葉をかけている少女の前で……シスタースズシロは誰にも気付かれぬよう、持っていた小振りな箱の中へと折り畳まれた幾つもの紙の束をそっと隠し入れる。
「あとは…………そうね、目の前にいる´一番さん´にお願いをしてみようかしら」
「……？ お願い？」
「ええ。この箱をみんなのところに持っていって、さっきと同じように一枚ずつ……他の子達にも紙を引いて貰いたいの。お願いできるかしら、´一番さん´？」
´一番さん´じゃなくて、私はリリーよ。
そんな決まり文句の様ないつもの言葉も口からは音として出て来ることがなく、寧ろ何故だか不思議と気分がいい。
「うん、いいよ」
道化市に寄せる期待感に背中を押され、結果として一番という立ち位置となった事に対する満足感や充足感がそれに続く。
「それじゃあ、お願いね？」
機嫌良さげに紙の入った箱を受け取り、こちらに背を向けて離れていく少女を見送るシスタースズシロが再び木製のボードにその体を向けると……
「お師匠様お師匠様っ」
一連の流れを見ていたのか、入れ替わる形で今度は子供達の相手をしていたはずの若いシスターが近づき、声量を控えめに言葉をかけてくる。
「´今の´ってもしかして、最初から一番乗りの紙しか入れてなかったり……ですか？」
「あら、何の事かしら。あれは御使い様が叶えて下さったの。……それだけよ？」
「もうっ。お師匠様ったら、本当にリリーには甘いんですからぁ～」
箱の中からそれぞれで紙を引き抜いては、一喜一憂を見せる子供達の側で楽しそうに顔を綻ばせている少女の様子を眺めながら……二人はそうして、静かに笑い合っていた。
やがて━━
道化市における子供達全員の順番・日程が決まり、残るシスター達も割り当ての関係から各々《おのおの》が数回。同様の要領で、新しく紙を追加した箱の中に手を伸ばす。
……くじ引き。
この行為に対して、確率論を持ち出す者が識者になればなるほど出てくるのかもしれない。
しかし、結局のところはそのほとんどが運という、何にも勝る厳正な組分けが行われた結果……
「…………」
「えへへ、よろしくねリリー」
ニコニコと笑い、目線を合わせるようにしゃがんだ若いシスターの隣。
彼女が自身の人差し指をツンツンとさせている先では……クマのぬいぐるみを胸に抱いた少女がムスリとした表情で両の頬を膨らませ、そこから何度空気が漏れ出ようとも変わらない´お気持ち´の表明として、その頬を膨らませ続けていたのであった。
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「さてと……あっちの準備が終わる前に、私達もパパッと済ませちゃお～！」
礼拝堂からは然程も離れてはいないのだが、街の人達が頻繁に訪れるそちらと比べ……日常的にそこを通るのは修道服姿のドールやシスター達の様な、バジリカに属する者くらいに限られた通路。似たような扉が幾つか並ぶ、そんな通路に設けられた部屋の一室。
普段の業務とは使用用途の異なる物が集まった実質的な保管庫……と言えば聞こえがいいが、実際の姿は色々な物がその時々で管理を任された者によって仕舞う場所が無作為に変えられるという魔の物置なのだ。
そしてもちろん、この部屋の管理担当はこちらにいる若いシスターである。
「ふんふふ〜ん…………あれ、ここじゃなかったか〜」
道化市に向かうための支度という名目で、未だにむくれたままとなっている少女をどうにか部屋に招き入れた若いシスターは備え付けられた姿見の前に少女を置き、あちらこちらと体を動かしながらに独り言を繰り返す。
