人生はヒットエンドランだぜ

第六話 森田と猫

　とある昼休み……

　ワイワイガヤガヤ……

「あ、そういえば尚輝、借りてたマンガ……」

　浜野は自分の机で弁当を広げながら、後ろの席の尚輝に振り向いて言った。

　尚輝は机に突っ伏していた。

「死んでたか……大丈夫か？」

「……」

「もしかしてもしかするとさっきの授業からずっと寝てたのか？」

「……」

「起こしてあげれなくてごめんな…‥」

「……」

「授業、お前の好きな体育だったのに」

「……」

「次は数学だからまだ寝てていいぞ……」

「……」

　その時教室に泣き声が響いた。

「うぇ～ん！！」

「今度はなんだ？」

　ざわざわ……

　泣き声の主は梅下（うめした）　加奈（かな）であった。

「うわぁ～ん！！」

　ガタッ！

「何事だ！レディを泣かせたのは誰だ！」

「おっ！尚輝起きたか」

「なんだよ、浜ちゃん起こしてくれよ、もう昼休み半分じゃんか……」

「あんまり寝過ぎてたから起こしたら本当に死んじゃいそうだなーって」

　その一方……

「どうしたの？加奈ちゃん」

　まわりの女子たちが聞いていた。

「ひっひぃ……サッチが、いなくなっちゃたのどこに行ったか……わからなっぃぃうわぁ～ん！！」

「サッチって誰？妹？」

「代わりに私が説明するよ」

　こう言ったのは鈴奈あかり。鈴奈は梅下と親友なんだとか。

　鈴奈の声にクラス中が耳を傾ける。

「まず、サッチっていうのは加奈が飼ってる猫の名前ね。その猫がここ何日も家に帰ってこないんだって。黒猫で黄色い首輪をしてるんだけど、誰か見なかった？」

「ちょっと遠くに行っちゃっただけじゃないの？そのうち帰ってくるでしょ」

「そうだといいんだけどね」

「てか、猫ぐらいでそんなに泣くか？」

「うわぁ～～ん！！」

　結局、クラスからは特に有力な情報はなかった。

「ねぇ尚輝君、僕ちょっと用事があるからもう帰るね」

　突然、森田はそう言って自分の机から教科書を出して、帰る支度を始めた。

「なんだ、森田。サボりか？次は数学・沖野だぞ、ばれたらどうなることやら……」

「サボりじゃないよ。ちゃんと沖野先生に言っててね。早退しましたって」

「サボるときは理由がしっかりしてないと信用されないぞ？病院とか……」

「だからサボりじゃないってば。理由は……言えないけど」

「言えない理由とはとても気になりますねぇ」

「よいしょっと。じゃあね」

　教室のドアをあけ、森田は「サボりじゃないからね！」と言い残し風の如く帰っていった。

「お、おう……」

「今日の森田はなんか変だな」

「そんな急ぐ用事ってなんだよ……」

　教室での梅下の騒ぎに収束の兆しは見えず、クラス中で会話が飛び交った。

「梅下さんのために猫探そうか？」

「いや、無理でしょ。猫なんてどこにいるかわかんないよ」

「田中～探しに行けー！」

「なんで俺なんだよ」

「うわぁ〜ん」

「梅下さん泣かないで！」

　ざわざわ……

　◇

「なあ、浜ちゃん。森田ってなんで超能力もってんだ？」

　尚輝と浜野は自分の席に戻り弁当を食べ始めた。

「よく考えると今まで考えてこなかったな」

「本当に宇宙人なのかも知れない……」

「まさかね、んなわけない」

「じゃあ？修行して修得したとか？」

「う～ん、生まれながらにあったとかは？もしかして、家族みんな使えたりして」

「……」

「……」

　まんざら嘘でもないと思えてきた二人であった。

「そろそろ昼休みも終わりか。ちょっくら飲みもん買ってくるわ。なんかいる？」

　時計をみた尚輝は弁当をしまって浜野に聞く。

「俺はいいや。まだあるし」

「りょーかい」

　猫騒動で教室の中には大きな人だまりができていた。その横を騒がしいな、なんて白々しく考えながら廊下に向かって歩く。

「お前が行けよ！」

　ドン！

　誰かがそんなことを言って友達を突き飛ばしたのだろう。

「きゃ！」

　その拍子に近くにいた女子にぶつかる。

「危ない！」

　尚輝は自分の方に倒れてくるその女子を視界の端で捉えた。

　こ、これはなんというラブコメ的展開！片膝ついて、『大丈夫かい』とかいうやつか！

　スタッ！

「あっぶないな〜！どこ見てんだ！」

　片膝ついてスタンバイの尚輝は聞き覚えのある高い声と気迫にハッとした。

「小学生かお前らは！気をつけろ……」

　その子はスカートを軽く払いながらふと、足元にひざまずく人物に気がつく。

「か、片岡！そんなとこでなにして、まさか！」

　倒れる体を自力で回避する女子高生はこのクラスでは限られる。

「ブハァ！鈴奈！」

　鈴奈あかり。凄まじい破壊力を持つクラスの委員長。その体が金属なのか粘土なのか、それすら我々の科学力ではわからない。

　“しかし、この時、俺は見上げる視線の先に、小宇宙(コスモ)の片鱗を目撃した、かもしれないのだった”

「な、なにも見てないぞ。絶対領域なんて俺は知らないぞ」

　尚輝は少し顔を赤らめて立ち上がり、廊下へ一歩足を出す。すると恐ろしい殺気とダークマターを背中に感じた。

「あっ、えっと、俺、自販機行くけど……」

　小学生のころ、何かあったらジュースが鈴奈への特効薬だったのだ。ところが、

「知らない奴に、ジュ、ジュースのかしをつくるのは、なんというか……」

　鈴奈の目は完全に泳いでいた。

『わ、分かりやすい……』

「飲みたいならそう言えばいいのに」

　ギクッ！

　ひとりごとがつい口にでてしまった。

「べ、別に喉とか渇いてないし」

　とかなんとかいって、結局鈴奈は自販機までついてきた。

　ピッ！

　ガコン。

「ほい」

「ど、どうも……」

　自販機から出てきた缶ジュースを鈴奈に投げ渡す。

　グビグビ……

　鈴奈は開けるとそれを一気に喉に流し込んだ。

「あの騒がしい教室で声張り上げたらそりゃ、喉渇くだろ」

「ぷはぁー！う、うまい」

　光速で飲み干した缶を自販機のとなりのゴミ箱に入れる。

「ジュースは美味しかった。けどそれくらいで気が済んだわけじゃないから」

「なんだよ気が済むって。十分ジュースで釣れてたんだが」

「初対面のあんたに暴力振るわなかっただけでも感謝しなさい」

「なんだそれ。小六以来で初対面扱いはひどくないか。てか初対面じゃなかったら暴力って……」

　キンコンカンコン……

　予鈴が校内に鳴り響く。

「とんだ時間の無駄だったぜ。さっさと帰ろ」

「……野球、またやるんだってね」

　尚輝の背中にかけられた鈴奈の声は、怒りとも不安とも喜びとも表せないものだった。

「ああ、そうだけどって、おい！」

　話半ばに鈴奈は尚輝の横をかけていった。

　◇

　森田の家……

　ガラガラ

「ただいま」

　森田は台所に顔を出した。

　母親は夕飯の支度をしている。

「おかえり、早かったのね」

「早退してきた」

「具合悪いの？」

「大丈夫」

「そう……」

　森田は自分の荷物を部屋に置いたあと、茶の間に向かった。

　森田家は農家であった。そのため父親は平日でも作業のため、家にいることがある。今日も茶の間で作業をしていた。

「お父さん、話があるんだ」

「なんだ？どうした？早退するなんて珍しいな」

「いきなりだけど。前に話してた、あの井戸を使いたいんだ」

「……あの井戸って、まさか真実の井戸か！」

「……うん」

「お前ももう高校生か。まだ井戸を見せたことすら無かったな」

「いま、井戸を使って探したいものがあるんだよ」

「探したいものか……」

「余計なことはしないから」

「……あの井戸は我が森田家に受け継がれてきた、とても不思議な力がある井戸だ。しかし、使い方を誤るととても危険なものだ。だからお前には使わせなかったんだが」

「とても困ってるんだよ。お願い……」

「本当はあの井戸を壊そうかと考えてたんだ。世の中のすべてのことを簡単に可能にしてしまう井戸だ。だが簡単にできたところでその先に何がある？簡単な人生はつまらないだろ？父さんはお前にはつまらない人生を歩んでほしくない……」

「僕もわかってるよそんなこと」

　森田は吐き捨てるように言った。

「……なにかすごく大切なものを探してるようだな。……今回だけ特別だぞ」

「ありがとう、お父さん！」

「俺も昔、こんなことジジイに言ったっけな……」

　――――森田家秘密の地下にある“真実の井戸”

　不思議な超常現象であり、さまざまな事象の“真実”を教えてくれる。

　森田の父親は大きな南京錠のかかった厚い鉄の扉を開けた。暗い階段を降りると円形の部屋が現れた。中央に井戸がある。

「行ってこい」

「……」

　◇

　次の日

　朝のホームルーム。

「昨日は昼休みに泣いてしまって迷惑かけてすみませんでした」

　梅下は頭をペコリとさげた。

「それで、サッチのことですが、昨日の夜、玄関の前に置かれた段ボールの中に入れられていました。元気で良かったです。きっと誰かが見つけてくれたんだと思います。お騒がせしました」

「なんで家わかったんだ？」

「よく見つけたね」

「だれか名乗らないのはかっこいいね」

『もしかして、森田が早退したのって……』

　……尚輝には梅下加奈と森田翔平がお互いに微笑んでるように見えた。

『まさかね……』

　つづく