人生はヒットエンドランだぜ

第二十四話 鈴奈あかり、よろしくね

「鈴奈って中学は吹奏楽部だったのか。意外だなー」

「鈴奈さん、見た目は体育会系ですからね〜」

「でも加奈ちーは頭から足の先っぺまでもろ吹奏楽部だわ」

「ひなちゃん。それはそれはどうもありがとうございます」

　そういって梅下は窓際のカウンター席の隣、並んで座る日奈子に鋭い視線をぶつける。

「鈴奈もあのドでかい太鼓とかなら似合うかな」

「ティンパニですかぁ？」

「あー、たぶんそれ。千春っちのポテトもらいっ！」

「な、なんでとるんですか」

「へへーん。別いいじゃん。代わりにあたしのコーラ飲ませてあげるから」

「ほんとですか〜やったぁ」

　千春は日奈子のコーラを遠慮なく飲む。

　それを横目にため息の梅下。

「はぁ〜。私はどうしてこの二人とポテト食べてるんだろう」

　駅前のファーストフード店のアーケード街を眺めるテーブル席に座る梅下、日奈子、千春。

　春休みになり、部活がたまたま休みだった梅下を日奈子が誘ったのがきっかけだった。

　梅下自身、三人で外食は楽しみであったし、女子高生たるもの休日は街へ繰り出さねばなんかマズイっ！と張り切って電車に飛び乗り、駅に着くが、

『二人はいずこへ……』

　待ち合わせ場所に日奈子と千春の姿は見えず、遅れるのかな？とメールを打つ。

　：加奈ちー着いたの？駅前いる？あたし千春と上の本屋いるよ

　と返信がくる。

『どうして待合わせ時間にその場所を離れるの』

　合流する前からため息が漏れる梅下だった。

「千春っち、ポテトのコーラ漬けやってみよう」

「ひなちゃんそんなことしてまた食べれない〜、なんて言わないでくださいね〜」

　自由奔放なこの二人を把握することがどれほど大変なことか。

　あかりは出会って一年経たずにもはや支配下にいれている。帰宅部の謎の絆って恐ろしい……。

　そんなあかりが森田君のお家に行っていない今日はこんなありさまなのです。

「まあ、ポテトおいしいから、いいんだけどさ」

　手元のポテトをつかめるだけとって、ほおばる梅下。

「加奈ちー、ごめん。なんの話してたっけ？」

「モグモグ……私も忘れた」

　◇

「千春は思うのですが、加奈ちゃんと鈴奈ちゃんの中学出身者は変わった方が多いですね」

　千春はニコッと笑った。

「本当だよな。あの田中とか片岡君でしょ？浜野君は知らんけど。実際、私の知る人皆変わってるわ」

「ひなちゃん私も含めてる？」

「えっ？もちろん」

「も、もちろんってくらい私変わってるの？」

「えっと……(変人リスト上位のあの田中を好きになるのはかなりの変人なんだけど)」

　日奈子が言葉に詰まると隣から槍が飛んできた。

「加奈ちゃん自覚とかないんですね〜」

「って、千春っちストレートっ！」

「じ、自覚が、ががが、ない」

　はらりと梅下の手からしおれたポテトがこぼれ落ちる。

「はい、どうぞ。これは私のおごりですよ〜。元気だして下さい」

　千春はそういって追加で買ったデザートのシャーベットを梅下に渡す。

「はい千春ちゃんありがとうね」

　軽く涙声に礼をいう梅下。

「つ、冷たっ！」

　早速食べた日奈子の目は開ききっていた。

　稲妻の如くソーダの刺激が舌をうつ、ここのシャーベットは隠れた名品なのである。

「千春ちゃん……おいしいよ」

「元気だしてもらえてよかったです」

　嬉しいのか悲しいのかわからないが、梅下の目から涙は溢れ出た。

「はい、やっくんあーん」

「うん、ひゃっこくておいひぃーよ」

　近くからカップルのいちゃいちゃが聞こえてくる。シャーベットはそんなカップルの餌食になっていた。

「まあ、人それぞれあるよね」

　横目に梅下は苦笑いだ。

「やっぱり街はいろんな人がいるんですね〜」

　そういい頷く千春は間に座る日奈子の様子に違和感を感じた。

「ひなちゃんどうかしましたか？」

　ぼーっと表のアーケードの、途絶えることのない人波を眺めているようだった。

「なにか、あったの？」

　梅下も千春と同じく違和感に気づく。

　いや、日奈子はただ、静かなだけなのだ。

　恋愛話なんてのには目が無い日奈子の、静かなのは違和感と感じるあたりに普段の騒々しさがうかがえる。

「あっ、えっとうーん……」

　言葉につまる日奈子。うまく表現できず頭の中でいろいろと探しているようで、反射的に言葉を出す普段の日奈子とはやはり違う。紡ぎ出すようなこと自体ないのだから。

「私な、鈴奈が心配なんだよ」

　結局出てきたのはこの一言。

「心配……？」

「森田君の家に行ってることが心配なの？」

「違うけど、でもそうなんだよね……うまく言えないんだけどさ」

　違うけどそうだなんて、まるで意味がわからない。

「今日、加奈ちーと千春っちを誘ったのは、実は鈴奈の話をするためだったんだよ」

　ぽりぽりとアゴをかく。

「確かに鈴奈さんの部活の話とかしてましたね〜」

「あっ、ああ！ひなちゃんもしかしてそういう心配なの？」

　梅下はなにかピンときたらしい。

「それこそひなちゃんの大好きな、」

「恋の、話ですか？」

　大好きな、で勘付いた千春は日奈子と梅下に確認するようにいった。

「私が心配するのもなんか変なのは分かってるんだけど、帰宅部の同胞として鈴奈も応援しないとなって思うし」

「なんだかんだ言ってひなちゃん鈴奈さんのこと好きですよね？」

　千春が笑顔でいう。

「ばっ、な、なに言ってんだよ。好きだからどうのとかで言ってる訳じゃないかんな！」

　勢いづいた日奈子は思わずイスから飛び降りた。

　けれど、見晴らしを良くするために高さのあるカウンターと、小さめな日奈子の身長が重なり、座る二人に若干見下ろされる格好となる。

「ぐぬぬぬぬ……」

「ごめんごめんひなちゃん、とりあえず座ってください」

　まるで必死にいかくする子犬をなだめるような光景だ。千春に頬をふくらませて日奈子はしぶしぶイスに戻る。

「心配っていうのも鈴奈さ、今の片岡の奴との現状に満足してるよな。それがやばいと思う」

「鈴奈さんにライバルなんていましたっけ？」

「千春ちゃん、もういいから、これ以上ひなちゃん怒らせないで」

　今日の千春ちゃんはいつにも増して攻撃的だよ。いや、調子はいいのかな。

「……まあ、千春っちは置いといて。鈴奈は片岡とよく一緒にいるけどさ、それこそ告った訳でもないし、きっかけ無いなら、ふとした拍子に離れちゃうぞ？」

「ひなちゃんの言いたい事は分かるけど、あかりが今後どうしたいのか、その気持ちは確かめてないわけだし。第一、あかりが満足する結果なら、それでいいんじゃないのかな(そしてひなちゃん片岡君の呼び方ひどいよ。奴から呼び捨てに……)」

「鈴奈はそれで満足していいのか」

「えっ？」

　梅下は聞きなれぬ言葉のトーンに思わず聞き返してしまった。

「一クラスメイトとして仲良くしてるだけでただの幼馴染。他とはなにも違わないんだよ？すぐクラス替えもあるし、鈴奈はそれを理解してるの？私は心配なんだよ」

　迫り来るようにしかし、恐怖すら覚えるほどのしなやかさを持って語りかける日奈子。梅下はもはや後ずさりだ。

「あっ、加奈ちゃん安心してくださ〜い。ひなちゃん時々ヤンデレモードに入ってしまう事があるので。これはその、ひなちゃんの第二形態です」

「……ひなちゃん再起動でもしたら治るかな」

「おそらくシャーベットをもうひとつ与えれば元に戻るかと」

「シャーベットで釣れるほど甘くねぇーですよ！ったく」

　口を尖らせる日奈子。それをみて揃って二人はクスッと笑った。

　ガラガラと紙コップの氷をストローで混ぜる。だんだんと溶けて、水の割合が増えてきたオレンジジュースを覗き込む梅下は、口を開いた。

「あかり、別に満足なんかしてないんじゃないかな？なんとなくそう思う」

　◇

「部活の仮入部期間は明日までですよ。つまり明日まで入部届出して下さいねー」

　教壇に立つ女性教諭が呼びかける。真新しい制服に包まれた中学一年生はまだ小学生気分が抜けないのだろうか、教室はガヤガヤお祭り騒ぎだ。女性教諭も若く、統制がしきれていない。

「えっと、静かにね。ちなみにまだ出してない人は……、一人だけですね」

　かき消されそうな先生の声は一番後ろの席に座る女子生徒の耳にわずかに届いた。頬杖にかかる体重が少し増す。

「明日、まで……」

　机に突っ込んだ左手で、くしゃりとなった一枚の紙の感触を確かめる。

「では、帰りましょう。日直さん、よろしくお願いします」

　――――――――

　ワンテンポ遅れて帰りの挨拶と礼を済ませたその彼女は、まとめた荷物を背負って教室を出る。誰かと会話を交わすことはない。いや、『さようなら』と近くの人と交わしてはいた。そのくらいだった。

　肩に触れるくらいの髪を揺らす桜吹雪。

　だいぶ散ってきていた桜が並ぶ校門に足を進める。

「結局、部活決まらなかったな……。どうしよう」

　ふと、入部届の紙が頭に映る。

「あっ、ああ！紙！」

　そう、明日が締め切りの入部届、机の中に忘れていた。

「確か、親の名前とかはんことか、いろいろめんどくさかったっけ」

　戻るのも面倒だとは思ったが、家に帰ってもすることがあるわけでもなくて、気づけばくるりと方向変換し教室へ。

「あった」

　教科書に押しつぶされてシワのできたプリントを机に広げる。

　少しシワを伸ばしてみたものの、やっぱり汚い。

　ポロロロン……ポロン……ポポポポロンーーーー

　赤く染まる雲の隙間から差す夕日が照らす、自分しかいない教室にピアノの音がなっていた。

「音楽室が近かったっけ」

　いくつも部活見学には行っていたが、体育会系の彼女に（自分でそう思っていただけなのだが）文化部の代表格吹奏楽部は縁がないだろうと、考えもしなかった。

　でも、震えていた。共鳴でもしていたのだろうか。ピアノの音が、運動している時とは全く異なる感覚で、神経に溶け込んでいた。

　パーパッラパーパパァーパラッパー……

「今度は、ラッパ？」

「正確にはトランペットですね」

「っ！！！！」

　聞き入ってしまっていた。独り言を喋っていた。そして、それに返しがきた。

　彼女の目は大きく開き、返事の方角に顔を向ける。

　その方角、ドアのところに立つのは同じクラスの子だった。

「あっ、えっとごめんなさい。私勝手に入ってきちゃって……」

「うっ、別に私は大丈夫だから」

　相手に恥ずかしがられては自分の感情をコントロールできない。鼓動が加速する。

「私、部活の忘れ物取りにきて、えっと、あっ、これだ」

　その子の机から、楽譜のプリントが取り出される。

「……吹部なの？」

　話したことはあまりないけど、特別話づらいような感じでもない。

「あ、うん。昨日入部届だしたんだ」

　その子の顔もまだ、赤い。

「そうなんだ。頑張ってね」

「ありがとう」

　えっ？待って。

　お礼を行ってその子は歩き出す。

　行っちゃうの？ねえ、待ってよ。

　なぜだか、行って欲しくなかった。

　止まって……。

「あの、なにしてたの？」

　すると、ドアから出る寸前で振り返ってその子が話をかけてきた。

　なにをしていたか。それは自分でもよくわからない。

　でも、その時の彼女は、素直に話したのだ。

「ピアノと、トランペットに聞き惚れてた、かな」

「……上手ですよね。三年生の先輩が弾いてるんですよ。私もあんなに上手にできるのかなぁ」

　内面から、今までにないくらいの興奮が伝わる。琴線にふれるとはこの事だろうか。

「まだ、吹部募集してる？」

　音楽なんて、小学校の授業くらいだ。

「私、まだどこにも入部してないんだ」

　でも、夢見た中学生活のために、

「大丈夫？本当に？」

　みんなと一緒に過ごして、楽しかったあの毎日が、戻ることを思い、

「入部したい！」

　そして、笑っていられる事を願って。

「鈴奈あかり。よろしくね。あかりって呼んでいいよ」

「わぁ！よろしく。私、梅下、梅下加奈だよ。加奈って呼んでいいよ！」

　夕方の教室が、柔らかな笑い声に包まれた瞬間だった。

　◇

「中学のときの私達の学年は男女の交流が盛んじゃなかったっていうのはあるかもだけど、あかりと片岡君は本当に近づかなかった」

　梅下の語りはつづく。

「中学で知り合ったから小学校の頃は全然分からないけど、でも幼馴染には見えなかったなー」

「いまじゃ幼馴染キャラだもんな。そう考えると進歩はしてるのか」

　ふむふむと日奈子は頷く。

「でもね、野球部の片岡君の応援、あかりすんごく頑張ってたの。その頃からなんとなく気があるんだなって思ってた」

「鈴奈らしいな。かわいいじゃんか」

　少しにやけ顏で日奈子がいった。

「ひなちゃんもかわいいですよ〜」

「今日の千春っちは酒でも入ってるのか？」

「まだ高校生ですよ〜ひなちゃん」

「あっ、このコーラのせいか？コーラ中毒？」

「シャーベットで釣られる人に言われたくないです」

　収束なんて、期待はしない。

　梅下が今日学んだ、日奈子と千春の取り扱い方法の一つである。

　そして、今すぐにでも鈴奈の帰還を待望しつつ、二人に帰ろうか、ときりだした。

　つづく