人生はヒットエンドランだぜ

第二十五話 百年ってどれくらい？

「あれがおうち」

　柔らかな手が指差す先に、一軒の家があった。

「やっと着いた。田んぼの一本道は、本当に長いっ」

　ハア、ハア、息があがる尚輝の背中に、楽しそうにのるつつじたん。

「あんたいつの間におんぶしてたの……」

　遅れて着いた鈴奈と浜野。

「はい、降りて、つつじちゃん」

「あんまり乗り心地良くなかったけどまあいいや」

　ぴょんと背中から飛び降りたつつじたんは、さらりと尚輝に攻撃。

「一年生とはいえ、かなりの重さなんだけどな……」

　感謝どころか批評をくらい、少し落ち込む。

「あっ！　つつじちゃんのお家って、お店だったの？　すごいね」

「そうだよー山家商店(やんべしょうてん)」

　へへーんと胸を張るつつじたん。鈴奈の言葉に少し頬を赤らめる。

「これが神社の階段かな」

　山家商店は今来た道の交差点に立つが、階段はこの道の延長線にある。

「でも、小学校って書いてあるぞ？」

　浜野は階段入り口の両脇に立つ石柱に、小学校の名前が刻まれているのを見つけた。

「この小学校はもう廃校になったんだよ」

「あっ、つつじちゃんのお母さん」

　店の前にエプロン姿で現れたお母さん。相変わらずピンクのサンダルを履いている。つつじたんが呼んで来たようだ。

「みんな、つつじの面倒見てくれてありがとね。いま、お茶出すから入って」

「わざわざありがとうございます」

　鈴奈がいうと、浜野と尚輝も感謝の意を伝え、三人は山家商店へ入っていった。

　山家商店。神社のある丘ともいえる小さな山の麓にある商店。集落の人々に親しまれながら営業を続けていて、品揃えは食品、日用品、駄菓子はもちろん農薬や肥料などの農業関連の品も扱っている。

　店舗の中にあるテーブルに腰掛ける三人。

「はいおちゃー」

　つつじたんの持つお盆の上ではお茶の入ったコップが踊るように揺れていた。

「あっ、あぶないよー」

　すぐさま鈴奈がレスキューに入る。

　このとき尚輝はいつかみた天使のデジャブを感じた。

「懐かしい。あのときは、冬だったから寒かったな……」

　合宿の思い出、蒼名食堂での水事件。尚輝にとって、食堂の若女将は忘れられない青春の一ページとして刻まれている。

「あの、つつじちゃんのお母さんがこのお店をやられてるんですか？」

「おばぁがやってたけど、もう歳だから私がやってんの。肉まん食べるか？」

　ほかほか湯気をだして、加温機から肉まんを取り出して見せたお母さん。

「ありがとございます。でも、お店の商品ならお金は払いますよ」

「なにいってんの。いいっちゃ。つつじ見てもらったお礼だ。ほらっ」

　紙に包んだ肉まんを差し出して、取るよう促す。

「じゃあ、せっかくなのでいただきます」

「ご厚意に甘えて」

「ありがとございます」

　鈴奈に続いて浜野と尚輝も受け取った。

「せーのっ！」

　ついでにもらったつつじたんも一緒に、ほかほか肉まんにかぶりつく。

「熱いっ！」

「ほわっ、おいひーです」

「お姉ちゃん言えてないよー」

　舌の上で踊る具から、ジューシーな肉汁が溢れる。熱さでうまく美味しいが言えなかった鈴奈をけらけら笑うつつじたん。

「笑ったなーこのやろっ」

　お返しだっ！　と鈴奈がぷにっとほっぺをつかむとつつじたんのボルテージはマックスに振り切れた。

　しばらくお茶を飲んだりしてすごしていたら、家の中から笑い声が聞こえてきた。

　これはもしや、と鈴奈がいう。

「つつじちゃんのお姉ちゃん？　リア充の」

「あーそうだよ。りあじゅうがよくわかんないけど。あーちゃんが自分はリア充だって言ってたから」

「あはは。お姉ちゃんきっとお母さん似なんだね」

「それにしても盛り上がってるな」

　浜野がちらりと家の奥を覗くと、居間の襖があいていて何人かがワイワイ楽しそうな様子が伺えた。

「あれ、彼氏連れてきたんじゃなかったのか？」

　明らかに二人だけの声ではない。

「男は二人だよ。今日初めて連れてきたみたいに言ったけど、あの三人仲良しでいっつも遊んでんだよね〜。まあ、あおばと同い年はこの辺じゃあの三人だけだし昔から仲良いのは当たり前かもしれないけどね」

「ふぅーん」

　座ったままでは中が見えない位置に座る尚輝は、コップに入る氷を回して声のする奥の方を見つめていた。

「なるほど。やっぱり子供は少ないんですね」

　手前に座る浜野が言う。

「私がちっこい時に比べりゃ大分少ないね。ほら、小学校のすぐ下でしょ？　だから毎日子ども達、駄菓子置いてるうちに寄っていくんだよ。なんだかすごい昔のような気がしてそんなに前じゃあないんだけどね」

　明るく笑うお母さん。小さい頃から、このお店を通して集落の変化を見てきたことだろう。

「まあ、そんな話はこの辺までにしよう。お茶、おかわり入れようか」

「お願いします」

「昔からいる……」

　コップをテーブルの端に差し出す尚輝の隣で、浜野は何か言っている。

「あっ、お茶ないね。新しいの出すからちょっと待ってて」

　と、空のペットボトルを持って中に入っていったお母さんを横目に、浜野は尚輝に小さく話しかけた。

「なあ地元の人なんだし、森田の家についてちょっと聞いてみないか？　どんな家なのかって」

「！？」

　反対に座る鈴奈にも聞こえていたのだが、浜野によって二人は気づかされたのだ。最近、森田の超能力はめっきり見なくなり長らく続いた日常パートのせいで忘れかけていたが、全くもって真相が謎に包まれる森田について情報を得るかつてない絶好の機会であるということを。

　知りたがりの好奇心が、鈴奈と尚輝を刺激する。

「お待たせー」

　新しいお茶のペットボトルと氷を持って戻ってきたお母さん。

　誰が聞く？　誰が聞く？　と、三角に視線が交差する。

　いや、これはもう一緒に……などと考えがよぎったところで、

「どうかしたの？」

　違和感を覚えさせてしまった。

「うわっ、えっとあのその森田について聞きたいんですけど」

　驚いた拍子に尚輝がさらっという。

「ああ。翔ちゃんがなに？」

「森田の家はこの辺りでは有名なんですか？」

「そうだろうね。大きな農家さんだからね」

　違う、そうじゃない……

　聞きたいことはわかるのに、相手に言葉で伝えるのはとてつもなく難しい。うまく表現できない。そんなもどかしさが三人を襲う。

　ずいぶんと時間が過ぎた気がするのは、思考をめぐらしていたからだろう。そう間をあけずお母さんが口を開く。

「翔ちゃん面白い子だよね。あんまり友達とつるむような感じじゃなかったけど、高校入って皆仲良くしてくれてるみたいでなんか私も嬉しくってね」

　目に涙は見えない。気の強そうな人だから簡単に涙など見せないのかもしれないが、それでも意識せず涙が出てきそうなほどに喜びを感じているのが伝わった。

「我が子みたいに昔から見てきたからね。つつじもあおばもよく面倒みてくれてたし」

「家族ぐるみの付き合いなんですね」

　膝の上に乗っかるつつじたんを抱えながら鈴奈がいう。

「そうだね。何十年も、いや何百年も続いてるかもしれないね」

　さらっと言ってあははと笑うお母さん。

　あまりに唐突であまりに自然だったため、意味を理解するまで多少の時間がかかった。

「ひゃ、百年とかのレベル？」

「そうなると思うよ。正確な数は知らないけど」

「ねー百年ってどれくらい？　すごい長いよね」

　鈴奈の膝の上から、仰ぎ見るように顔を向けるつつじたん。

「うーん、どのくらいって私は百年生きた訳じゃないからわからないなー」

「えーなんで〜」

「百年か。あの規模の家に歴史がない方がおかしいな」

「相当古かったもんな。あの家」

　その歴史の大きさを実感する浜野と尚輝。

「まあ、これだけじゃあ超能力とかはわからないけどな」

　すると、そろそろ行こうよと鈴奈を連れ出し外に飛び出すつつじたん。

　そうだ、まだお散歩の途中だった。

「ごちそうさまでした」

　腹ごしらえは済みました。いざ、神社へ。

「これから神社行くのか？」

　お母さんがつづきたんに聞く。

「うん、散歩のつづき行ってくる」

「いってらっしゃい。気をつけんだよ」

「わかってるー」

　神社は目の前につづく階段の先にあると言う。階段自体は、もっと長いものだって見たことがあるように特別長いものではないし、元小学校という事もあるのか傾斜は比較的緩やかであった。

「行こうっ！」

　さっそうと登りはじめたつつじたん。

　数段登ったところで立ち止まり、後ろを振り返る。

「やっぱりおんぶしてー」

　尚輝を指名し、背中をよこせという。

「なんだか俺だけ扱いが雑な気がするんだけど」

「それだけ好かれてんだろ」

　浜野がいう。嫉妬なんて含んでないことを願おう。

「まあ、構わないよ。それっ」

　一段下からつつじたんを背負う。

「こりゃ、なかなかハードだぜ」

　一歩一歩段差を確かめるように登って行く。

　その後ろから浜野と鈴奈がつづく。

「なあ、思い出して欲しいんだけどさ」

　そう鈴奈に切り出す浜野。

「つつじたんのお母さん、つつじたんを追いかけて森田の家に来たよな。その間は店を空けてまで」

「そうなるね」

「森田の家で突然の来客がある事を知っていたから、つつじたんが行くのは迷惑だと考えて連れ戻しに来たんだろうけどさ、ほんの少し前まで森田本人も知らなかった位の突然の来客を把握してたんだよな」

「その来客がつつじちゃんの家まで伝わる位の重要人物ってことじゃないの？」

　なんとなく浜野の言いたいことを理解した鈴奈。

「つながりの深い家同士だから、そんな人物がいてもおかしくないと思うんだよ。まあ、これは森田だけ来客について知らされていなかったらただの来客で済むんだけど」

「つまり浜ちゃんは来客が気になるんだね」

　クスクスっと鈴奈は笑った。

　山の上の神社とは一体どんな場所なのか。

　森田家の秘密に迫る事は出来るのか。

　四人はゆっくりと階段を登っていく。

　つづく