人生はヒットエンドランだぜ

第二十三話 つつじたん降臨

　それからしばらく縁側でくつろいでいた四人。

　目の前には広すぎるほどの庭があり、その先に先程くぐった大きな門がある。その門から小さいけれど大きな泣き声が聞こえてきた。

「うわぁーーーぁぁぁあ！！」

「な、なんだ？」

「わぁ、かわいい！」

　目を両手でこすりながら少女がこちらにかけて来るではないか。

「つつじちゃん！どうしたの？」

　そのまま一直線に森田に抱きついたその少女は目を赤く腫らしながら何か話し始めた。

「えっとね、あーちゃんがね、ひっく、ひっく、一緒に遊んでたのにね、誰か来てね、ううぅ……」

「よく分からないけど……大変だったね」

　森田は女の子の目の高さに合わせてしゃがみ込む。

「うう……だからつつじね、翔ちゃんと遊びに来たの」

「しょ、翔ちゃん！？」

　鈴奈は"翔ちゃん"に敏感に反応した。

「えっと、地元じゃ翔ちゃんって呼ばれてるんだよね」

「そ、そ、それで、その子は？」

　震える声で浜野が尋ねた。

　苦笑いの森田は明らかに挙動不審な浜野に珍妙の念を抱きつつもその質問に答える。

「隣に住んでる僕のはとこだよ。いつもつつじちゃんって呼んでるけど」

「は、はとこか……」

　その時、門から響いてきた女性の声に皆視線を向けた。

「つつじ！あっ、やっぱりここにいた。ゴメンね〜翔ちゃん」

　おばさんと呼ぶには少し失礼なくらいの女性であった。足元の派手なピンクのキャラクターサンダルについ目がいってしまう。

「あっ、おばさんこんにちは。ほら、お母さん来たよ」

　つつじちゃんにそう言い聞かせるが、お母さんの方は見向きもしない。

「お母ちゃんのとこ、行かないよ。つつじは翔ちゃんと遊ぶから」

「翔ちゃんだってお友達と遊んでるんだから、ほら行くよ」

「いやだ！あーちゃん遊んでくれないし、つまんない！」

「お姉ちゃん遊んでくれないから、つつじちゃんかまって欲しいんですね？」

　腕におっかかるつつじちゃんの扱いも森田は慣れたものである。

「そうなのよー。あおばなんて今日家に男連れて来たんだよ？まだ五年生なのに」

　どうやら、お姉ちゃんは『あおば』というらしい。

「翔ちゃんと遊ぶの〜」

「グズグズ言わない。ほら、翔ちゃん家今日は忙しいんだから」

　お母さんがつつじちゃんの腕を掴む。つつじちゃんは明らかに嫌がっている。

　すると、その様子を見ていた鈴奈が、

「あの、私達で良かったら少しお相手してあげますけど。いいよね？片岡、浜ちゃん」

「まあ、どうせ森田は一時間くらいいないし」

「是非任せて下さい！」

　浜野が何故かやる気なのが少し気になる所だが。

「あらそう？じゃあお願いしようかしら。今忙しくて助かるわ。うちはここの隣だから。またグズグズいったら叱っていいからね。つつじ、お姉ちゃん達の言う事聞くんだよ、わかった？」

「わかった！」

　その後、お母さんはここを後にした。

「つつじちゃん、みんなに自己紹介でもしようか」

　森田はその小さな背中にポンっと触れた。

「泉ヶ谷(いずみがたに)つつじ、七才です。えっと、一年生です、あっ、でももうちょっとで二年生になるよ」

「一年生か～かわいいね～」

　頭をなでなでする浜野の姿は、普段あまり見ない一面だった。

「浜ちゃんちっちゃい子得意なんだね。でも一人っ子じゃなかったっけ？」

　鈴奈はふと疑問に思って尚輝に振るが、

「浜ちゃんのロリコン疑惑はずいぶん前からうがぁっ！！」

　鈴奈はかかとを尚輝の足に落とした。

「そういう事を聞いてるんじゃないっ！」

「いてて、もうちょいソフトなツッコミをお願いします……」

「本当にゴメン。僕そろそろ中入るから、つつじちゃんよろしくね」

「うん、任せて」

　どこかの馬鹿野郎とは違い、信頼できる鈴奈の笑顔を得た森田は縁側から家の中に消えた。

　鈴奈と直輝、ふたり縁側に腰掛ける。

　前の庭で浜野とつつじちゃんがサッカーボールで遊び始めたその姿をぼんやりと眺めていた。

「あ〜なんだかほのぼのしていいなぁ〜」

　しみじみいった尚輝は両腕をしなやかに伸ばした。

「本当、なんだか眠くなってきた」

　鈴奈も目を細くしてお茶をすする。

「このまま時間が止まればなぁ〜」

　すると、二人の前にサッカーボールが転がってきた。

　それにつつじちゃんが必死に追いつく。

「おお、元気だな」

　尚輝のその声に、二人を見上げたつつじちゃんは、鈴奈を指差していう。

「この人彼女さんでしょ？」

「ブファ！！」

「……」

　鈴奈はお茶を吹き出し、尚輝は微笑みのままフリーズしてしまった。

「恐るべし、つつじたんの、ど、洞察力、ぷはっ！！」

「おいおい浜ちゃんどうにか言ってくれよ」

　腹筋を押さえる浜野に解凍した尚輝はやれやれという。

「縁側で仲良く並んでたらそう見えちゃうよね？つつじたん」

「ねぇ、はまにぃつづきしようよ」

「そうしよっかつつじたん」

「は、はまにぃ……」

　満面の笑みで、そう返事した浜野はもはや人生で一番この時を楽しんでいるかのようであった。

　ふぅーとひとつ息を吐く尚輝は、恐る恐る隣をうかがいにかかる。

「……」

　湯呑みを両手で膝の上に持ち、前を向く顔を微動だにしない鈴奈。

「……あっ、」

　その体勢のまま縁側をスライドして、尚輝から遠ざかってしまう。

「……そんなに遠ざかるなよ」

　◇

「はまにぃサッカーあきた」

「うん。あきたね」

「……」

　つつじたんと浜野に謎の沈黙が降りる。

　浜野は笑みを忘れない。

「はまにぃなんか他におもしろいことないの〜？」

「つつじたんと遊ぶこと」

「……」

「浜ちゃん違うよそうじゃないでしょ！」

　思わず尚輝が突っ込みに入る。

「浜ちゃんって、ちっちゃい子好きでも遊び方を知らないでしょ」

「ううむ。サッカーの次はなんだ、野球？」

「小一の女の子に野球は無理でしょが！」

「つつじちゃんはなにかやりたいこととかある？」

　鈴奈が丁寧に聞く。

「さんぽ」

「そ、即答……」

「よっぽど行きたいのかね」

「でも散歩って危なくないかな」

　大切なお子さんを預かる責任は忘れない鈴奈。

「つつじたんが行きたいっていってんだぁ、散歩だよ散歩」

　浜野はそう言い切る。

「あっちの方に神社があるんだけど」

　向こうに見える小さな山をつつじたんは指差す。

「まあ、大丈夫だろ。三人もいるんだから」

　つつじたんと三人は門を出て、神社のある山の方に歩み始める。

「そう言えば、つつじちゃんの家、隣にあるって言ってなかった？」

　鈴奈はそんな疑問をつぶやいた。

　森田家の周囲に隣接する民家はない。

「あれだよー」

　つつじたんは神社の山のふもとあたりにある家を指差した。

「うーん、確かに隣だな。間はかなりあいてるけど」

「隣じゃねーよ！」

　尚輝のレアな？ツッコミを見切って鈴奈がつつじたんに聞く。

「ねえ、つつじちゃん。お姉ちゃんってどんなお姉ちゃんなの？」

「うーん、リア充」

　つつじたんははっきりとそう言った。

「誰だおい！この純粋なつつじたんにそんな俗語を教えたのは！」

「だから浜ちゃん落ち着いて」

「片岡お前か！？」

「なんでそうなるの」

「今日は浜ちゃんと片岡、立場が逆転してるような……」

「つつじちゃん、とりあえず浜ちゃんから隔離。こっちに避難しよ」

　そういう尚輝は、つつじちゃんの横から手をとって浜野から遠ざけた。

「変な光景。片岡ってちっちゃい子の世話、案外できるのかもね」

　手をつなぐ尚輝とつつじちゃんを後ろから眺めて鈴奈が言った。

「つ、つつじたんは、俺の、」

「浜ちゃん、本当、今日は殴ってもいいかな」

　浜野に対して拳を固める日がくるとは夢にも思っていなかった。

「リア充なお姉ちゃん家にいるんだよね？どんな感じなのか見てみたい」

　そう左下のつつじたんに話しかける尚輝。

「うん。いいよー。でも、りあじゅーってなに？」

「えっ、つつじちゃん分かんないで言ってたんだ」

　尚輝はそして微笑んだ。

　◇

『おーい。早く〜』

『あいつ、いつもおそいよな』

『あっ、やっと出てきた』

『ごめん、お待たせ』

『おせーよ』

『女の子はいろいろいそがしいの！』

『早く行かないとまた、公園取られちゃうよ』

『昨日の続きだからね。十二対三、もちろんわたしの勝ち』

『そんなのひきょうだろ！また最初からだ！』

『私はべついいけど、どうせ勝てないでしょ？一対ニのハンデあってもね』

『本当、お前運動神経いいよな、サルか？』

『ムカつく、ぜんぜんほめてないじゃん』

『いいから、早く行こうよ〜』

『浜ちゃんはネコかな』

『なんで〜』

『いこ、浜ちゃん、尚輝』

　鈴奈は、土のにおいに懐かしい思い出を重ね合わせた。

「あの頃か……」

　なにかふんわりとした空気が身を包んだのを感じる。この感覚は、なんだろう。

「ねえ、浜ちゃん」

　神社までの一本道。鈴奈は隣の浜野に、ぼんやりと口をひらいた。

「理由とか分からないけど、いつの間にか、あの頃みたいにこの三人で集まるんだね」

「……本当、腐れ縁だよな。でもやっぱりこのメンバーなんだよ。宿命、は大げさか」

「宿命？そんなのあったらムカつく。けど、なんていうか、うれしい？この三人で集まるのって」

　鈴奈は視線をアスファルトに落としていった。

「うれしいっていうか、楽しいよな。なんだかんだ中学は集まれなかったし」

「……」

「どうした？」

「うん、なんでもないよ」

　そういって鈴奈は青空に笑顔を見せた。

　つづく