第二十一話 梅下加奈の恋愛事情
「え？田中って転校するの？」
梅下以外の三人は声を揃えた。
「うん。こないだ話しかけられて……」
あれは部活終わりの帰り際だった。
『なあ、梅下。俺らは付き合っているのかな？』
『え、なに？いきなり。私告白した記憶はないよ』
『そうか。いや、この際付き合っているかどうかはどうでもいい。今日は大切な話があるんだ』
『急に改まってなに？』
『二年になったら、俺はお前と離れ離れになっちまう。もうあまり会えないかもしれない』
『え、どういう事？』
『詳しくは聞かないでくれ。ただ、俺は春休みになる前にお前に最後の別れの挨拶をしたいだけなんだ』
『そんな、突然すぎるんだけど……』
『梅下。俺はどこにいても俺のままだ。心配する事は何もない。だから泣かないでくれ。信じていればきっと、また同じになれるから……』
「最後のほうは涙がポロポロ落ちてきてあんまり憶えてないけど」
「ちょっと待って、加奈ちゃんと田中ってそういう関係！？」
日奈子の悲鳴にも近いような声が響いた。
「そんな、関係なんて大げさだよ」
「でも、あの田中でしょ？加奈ちゃんには悪いけど、ちょっとカッコつけじゃん？さっきの別れの挨拶とかも妙にロマンチストだよね」
「そう。ナルシストで時々気持ち悪くて……」
梅下はやれやれと両手を広げた。
「でもそんな彼の何処かに加奈ちゃんはグッときた訳か」
「………」
梅下の顔は赤くなっていた。
「でも、お互い意識してるのにまだ加奈ったらコクってないんだよ」
「あかり、余計な事言わないで」
「ふむふむ……ほうほう。よっしゃー！」
日奈子は立ち上がって両腕を脇に構えた。
「ま、まさか……ひなちゃん変な事言わないよね？」
「加奈ちゃん、田中が転校する前に告白しちゃいなさいよ！」
「うぇーやっぱりー！」
「なんだか面白そうですね」
桐科千春はジュースをすすって微笑んだ。
◇
「よし、さっそく作戦会議ね」
模造紙を広げた小さなテーブルに四人は囲って座った。
「あらー、なにやら面白そうな事やってるじゃない？私も混ぜなさいよ」
声の主、部屋の入り口の扉の柱に寄りかかっていたのは……
日奈子が叫んだ。
「神出鬼没、ニート姉貴！」
「ひなちゃん、人のお姉ちゃんだよ。あんまり……」
「大丈夫だよ、加奈。うちのお姉ちゃんにはそれくらい言わないと、一生ニートになっちゃうから」
「お前らそれが人生の大先輩に対する礼儀かい？私が親身になってアドバイスして差し上げようというのに」
「お姉ちゃん友達いないのに、アドバイスなんか出来んの？」
「友達がいない訳じゃないってさっき言ったでしょ。たくさんいるから誰と遊ぼうか迷って結局遊ばないだけなの」
面倒臭くなった鈴奈は棒読みで、
「フーン、それはたいへんだね。じゃあいろいろアドバイスして下さい」
「了解、了解！」
張り切る鈴奈のお姉ちゃんがテーブルの輪に加わった。
「改めて、梅下加奈告白大作戦を成功させるべく、会議をおこないます！」
取り仕切るは日奈子の威勢良い声が、さらに場を盛り上げるが、
「告白なんてできないよ……」
ため息を吐く当の本人、梅下は既に置いて行かれていた。
「まず、時と場所よね」
鈴奈は模造紙に時と場所、と書き込む。
「やっぱり、屋上とか？」
「うーん、屋上はちょいと危険だわ。先輩に言わせると放課後の階段の踊り場がベストね」
「むむ、さすが先輩！ナイスアイディアです！」
日奈子はグイッとお姉ちゃんに近寄った。
「まあな、私はいろんな事を経験してきた偉大な先輩だからな」
「ほうほう。じゃあ、ほかにアドバイスとかありますか？」
「そうだな……告白するときの決まり文句と、雰囲気作りの極意を教えよう」
日奈子とお姉ちゃんはすっかり意気投合した。
「ひなちゃんがニート姉貴って言ってたのは誰だったんでしょうかね」
千春はクスクス笑った。
「そうと決まったら、実行するのみ！」
「もちろん、やるよね？加奈？」
「はい。頑張ります……」
◇
春休み直前の日の放課後。
「作戦通り頑張って！」
鈴奈、日奈子、千春の三人は手すりから顔を出し、下の階段の踊り場にいる梅下にエールを送った。
「あ、奴が来た！」
「相変わらず何にも考えてなさそうですよね〜」
「よし、私たちも計画通り作戦実行ね」
鈴奈が手足首を回しながら言った。
「どうした？こんな所に呼び出して」
「ちょっといろいろあってね……」
「なんだ？いろいろ、って」
「あのさ、田中。私たちが離れ離れになる前に伝えておきたいことがあるの」
「ん？……」
「えっとね、私、田中とは小学校からずっと仲が良かったでしょ？中学、高校と同じ学校で筋トレ部としてもサポートしてるしさ……そんな田中が突然転校するなんて、びっくりしちゃって。つまり、えっと……」
梅下は呼吸を整え軽く息を吸い込み、視線をまっすぐ田中に合わせた。
「だから……私は、田中のことが……よくわからないけどスキなんです！」
勢いある声は階段にこだまして、梅下はこれ以上なく顔を紅潮させる。
「やったよ！加奈、ついにコクっちゃった！」
「うぉー、こりゃ凄いもんを目撃したなー」
「でも、やっぱりよくわからないんですね〜」
上の階段から覗く三人は喜びを隠しきれない。
突然の告白に動揺しっぱなしの田中は言動がいつも以上に異常であった。
「こ、告白か。その、梅下、心の準備が、まだ、俺の心臓が、オーバーパフォーマンス、落ち着け、肺を使え、スーハースーハー………………そう、ちょっと待て。さっき転校するとか言ってたよな。なんのことだ？」
「え？だってこの間、別れの挨拶とかって……離れ離れになるから、もうあんまり会えないとか、信じていればまた同じになれるとか……」
「あぁ、それはクラス替えで別なクラスになるだろうからな、別れの挨拶くらい普通するだろう？」
田中は冷静にかつ当然のことのように言った。そのうち梅下の顔が赤く染まり始める。
「なに、もしかして私の勘違いだったの？え、でも、転校するんじゃ……」
次第に梅下の目が潤う。
「おい、梅下。どうした？泣くなよ……」
タッタッタッ……
階段を駆け足でくだる足音が無機質なコンクリート作りの階段踊り場に響いた。
「ん？……はっ！！！」
田中が足音の方向に振り向く。その瞬間、階段の中ほどの高さから宙に舞う鈴奈が視界に飛び込んだ。
「普通の奴は別れの挨拶なんかしないっての！！！おりゃゃあ！！！！！！」
階段を利用した飛び蹴りは相当な破壊力を持っていた。鈴奈の右足はクリティカルに田中の頭部に衝突、田中の鈍い叫び声が響く。
「ぐえぇぇ！！！」
ズドーン！！
細身の田中はサンドバッグの如く壁まで吹き飛ばされた。
手をパンパンと払いながら鈴奈が言う。
「位置エネルギーはなかなか使えるのね。破壊力が違うわ」
「あ、あかり……」
梅下は一瞬の出来事に涙も引っ込んだようである。
上から日奈子と千春が降りてきた。
「いやー今日も鈴奈の蹴りはキレがハンパないですなぁ」
「私は絶対喰らいたくないです〜」
「いてて……」
よろめきながら田中は立ち上がった。
「す、鈴奈か。いきなりなにするんだよ。一歩間違えたら死ぬところだっただろ！」
「あんたなんか死ねばいいのよ」
鈴奈は舌を出してあっかんべーをして見せた。
「馬鹿馬鹿しい。戯れ言をほざいてろ」
「転校しますなんて誤解させるようなこと言う変人野郎がいうセリフかしら」
「それは……」
「言い訳しない方が身のためだぞ。大将かなりご立腹だからね」
日奈子がニヤリと笑って言った。
続けて鈴奈が田中から少し下がりアキレス腱を伸ばしながら言った。
「あんた、また飛び蹴り喰らいたいの？」
ズキズキ痛む頭をさすった田中は鈴奈の前に白旗を振った。
「く、くそ。……鈴奈にや、勝てねぇな」
「どうも、千春ちゃんです〜。田中君への制裁は完了です〜」
千春が敬礼をして田中と鈴奈の間に入った。
「せ、制裁……」
「あんたが訳わからないこと言って加奈を混乱させたのは重罪よ」
「加奈ちゃんも加奈ちゃんだよ。田中は一言も転校なんて言ってないんでしょ？早とちりすぎでしょ」
梅下は面を食らったような顔をして言った。
「もしかして、みんなは気付いてたの？田中は転校しないって」
「ごめんね、黙ってて。なんか怪しいから田中にさりげなく聞いてみたりしたんだよ」
「加奈ちゃん。この手につかまって下さい」
千春が手を差し伸べ、梅下は立ち上がる。
「ありがとう。……でも田中は転校しないんだ。なんだかホッとしたかも」
日奈子が田中に歩みより、耳元でささやいた。
「それで、そっちの返事は？」
「返事って、本気で……」
「あのー、そのことなんだけどね、やっぱり撤回するよ」
「え？加奈ちゃん、どうしてよ？」
「また今度、ちゃんと告白するからー」
そう言って梅下は階段を降りていった。
「ちょ、待ってよー」
「うわ、逃げた！待て！さっさと結婚しろ！」
鈴奈と日奈子が後に続いた。
「あ、あれ？俺の答えは聞かないのか……」
「あの〜、田中くん」
残された千春がにこやかに笑って言った。
「これは噂の、ハッピーエンドだったんですかね〜」
「ハ、ハッピーエンド？ま、まさか」
「まさか、バットでは、ないですよね〜」
「ひぃ……」
千春の笑う顔の奥に何か鋭い目つきを感じた田中は数歩後ずさりした。
そして千春もまた、階段をかけ降りていった。
「鈴奈を上回る……こりゃ、真のラスボスだな」
田中は踊り場の窓から夕焼け空の外を見る。
「俺は、主人公にはなれない、か。とりあえず、腹筋でもしようかな」
つづく
