第十八話 知らないこと、知りたいこと
………時は遡ること、戦いの終わる一時間ほど前。森田家にワイルド博士一行がやってきた時のこと。
森田家二階
「ふわぁ～あ」
尚輝は大きなあくびをして布団から起き上がった。
「……ん？ここは？」
「ううう……」
同様に浜野や鈴奈も目を覚ました。どうやら睡眠薬の効き目は薄かったようだ。
「ねえ、下から声が聞こえる」
「本当だ、降りてみよう。慎重にな」
浜野を先頭に階段を降りはじめる。声のする方に足を進めると襖の向こうに人の気配を感じた。
「あの襖の向こうから声がするぜ。森田もいるみたいだ」
「ちょっと覗いてみようか」
襖をわずかに開けて覗きこむ。
そこには見知らぬ外国人と森田と老人が座っているのが見えた。
「何してるんだ？外国人が三人も」
「悪い組織の奴らだよ、きっと」
鋭くそれを見抜く鈴奈。
「ちがうな、たぶんあれは……スカウトの人だよ。それもすごい球団の」
しかし、尚輝の見当違いな意見でかなり遠ざかってしまった。
「野球の？なんで」
「あいつの俊足がスカウトの目にとまったんじゃないの？将来有望だ、てね」
「そうかな？」
「そうに決まってる！だから学校休んだんだよ」
「うーん……」
『……取り引きをしないか？』
襖の向こうで白ひげの外国人が言った。
「ん？取り引き？」
「多分入団する条件とかじゃない？」
『……三十年も前の話だ』
老人の声である。
「三十年？」
『取り引きを破棄するのかね？』
『あたりまえだ』
「あれ？取り引き破棄しちゃったみたい」
「てことは、森田は入団を断ったという事になるのか？」
「スカウトかどうかは分からんが、とりあえず明日、詳しく森田に聞いてみようか？」
浜野は二人に意見をきいた。
「……なんか、なんだろ、えっ、これって、なに？」
「鈴奈、声が大きいぞ、落ち着け」
動揺する鈴奈に浜野が声をかける。
「うん、分かってる」
「浜ちゃん。これ、どうしましょ……」
「よし、今のうちに帰ろうか」
浜野が静かに言った。それに鈴奈と尚輝は無言でうなずき立ち上がる。
三人は裏口から出て、表においた自転車に飛び乗った。
入り口に停まっていた黒い車の横をさっと通り過ぎる。
そんな三人を塀の陰に停めたトラックの荷台で、モニター越しに眺める目があった。
「森田くん、どうするのかしらね。でも、大丈夫でしょ」
その目は、ふぅ、と息を吐いて少し微笑む。
尚輝はペダルをぐっ、と漕ぐ。そのたびに寒風が頬に痛く突き刺さってくる。まだ冬のトンネルは長い。
「じゃ、みんな、また明日学校で」
尚輝はかじかむ手を振った。
「おう、じゃな」
浜野はそれに応えるように軽く手を立てた。
言葉にはしなかったが鈴奈も目でそれに応えた。
この交差点で三人は分かれることになる。
尚輝は勢いよくペダルを漕いで住宅街に消えた。
浜野も続けてペダルを漕ごうとするが。
「お、おい、鈴奈。どうした」
浜野の自転車のハンドルを、鈴奈は掴んで離さない。
「ごめん……少し、話そうよ。このまま帰ってもなんかスッキリしないし」
鈴奈は、そういって手をほどく。
遠い山並みに陽は沈んで、夕闇に支配され始めていた。
「森田君んちに行っちゃ、ダメだったのかな」
「……」
ピヨピヨと信号機の音だけが鳴り響く。
「よくわからないけど、きっと、見ちゃいけないところだったんだよ。なんで興味本位で、」
「鈴奈がそんなに弱音吐くのは珍しいな」
「弱音じゃないけど、でも私が言い出して……。事件かもしれないなんて適当な事言って、本心は、単純に森田君の出来事が知りたかっただけなのは自分でも分かってるのに……」
交差点の赤い信号機の光がぼやけていく。
「そんなの、良くないのも分かってるのに……」
「森田は本当になんでも知っているのかな」
涙の溢れる手前、浜野の言葉に目を開く。
「俺や尚輝、鈴奈について、全部知っているか？」
「ぜ、全部って……」
言わんとすることが分からない鈴奈を横目に浜野は続ける。
「あいつの能力とかいうのがどれ位のものなのか。いや、使ってるかどうかも分からないけど、俺達の全てを把握しているとは考えられないだろ。まあ、把握してたら恐ろしく変人だな」
ちらっと鈴奈の様子をうかがって、浜野はいう。
「人の考えてることを知ることができる森田だって分からないんだ。俺たちだって森田を知らないんだよ」
「で、でも、そんな風に言わなくても」
少し強まる言葉に鈴奈は違和感を覚えた。
「勘違いしないで。別に森田の未知な部分を裏があってダークだなんて言いたい訳じゃない」
「うん……」
「お互い知らないから知ろうとすることは普通だと思うよ。でも、知らないから故にすれ違うこともあるんだよ」
「知らないから、すれ違う……」
肩を軽く上下させて、呼吸を整える鈴奈を浜野は静かに待つ。
「そうだよね。何か悪い方に考えすぎなのかもね」
「ああ、尚輝くらいポジティブでいいと思うぞ」
「でも、森田君が事情を話してくれたら、私も出来ることなら協力するつもりだよ」
「俺たちに話してくるかな」
「うーん、秘密にするのかな〜」
「とにかく、あんまり深く考えない方がいい。あと、一応言っとくけどスカウトでは、ない」
クスクスと鈴奈は笑っていう。
「そうだよね。片岡は本気で思ってるかもだけど」
「ま、悲観する必要なんてないんじゃないか。事件かもしれないってのは、別に適当に言ってた訳じゃないんだろう？鈴奈が森田のことを思ってるのは分かるって」
「……ありがとう。答えが出た訳じゃないのになんだか肩が軽い気がする。ごめんね、引き止めちゃって。また明日、学校でね」
二人は手を振り、家路を急いだ。
翌日の学校。
「森田、今日学校来るかな……」
朝から小雪が鉛色の空からチラチラと舞う。駐輪場から昇降口に歩みを進める浜野はそんな空を見上げた。
予鈴まであと五分と皆勤賞の浜野にしては遅い登校だ。
次々と登校してくる生徒達は上履きに履き替え足早に中央階段を登る。その流れに乗るように階段を三階まで登った。
一年六組の教室まであっと言う間についてしまう。ここまでの道のり、なにも変わらない朝だ。引き戸を開け、教室に入る。
半分ほどの人がいるだろうか。ひとりで勉強をする人、数人でなにやら盛り上がる人、突っ伏して寝ている人……これっぽっちも変わらない日常がそこにはあった。
しかし、彼の姿を捉えるとなぜか、違和感を感じたのだ。そこだけ、コントラストが違うような。
「あ、おはよう浜野君。いつもより遅いね。寝坊？」
話しかけて来た彼は、紛れもなく森田だった。
「あ、うん。ちょっと寝坊しちゃったからね……」
「体には気をつけてね。そういえば授業変更あったの知ってた？英語が現文になるんだって」
「え？知らなかった。ありがとな」
「今さら遅いけどね。教科書家だし」
たわいのない会話だった。
自分の机について教科書をカバンから出す。やっぱり現代文の教科書は持ってきていなかった。背もたれにぐっと体をもたれかけ、小さくため息をつく。
『なんだろうな、この感じ。まるで……』
そのとき、尚輝が予鈴のなるさなか慌ただしく教室に入ってきた。また森田は浜野と同様、呼吸の整わない尚輝に話しかける。
その様子を眺める浜野はふと右に目をやると、同じように鈴奈が、ひとり椅子に座り両肘をつけて、二人の会話に視線を送っていた。
『森田は、いつも通りなんだよな』
浜野は眉間にシワを寄せた。そんな浜野を知ってか知らぬか鈴奈が側に来てそっと話しかける。
「浜ちゃん、森田君に変わった様子はないね」
「ああ、なんにも言ってこないな」
「私たちから切り出す方がいいのかな？」
「それはダメだと思う」
「えっ、」
浜野に思いのほか否定されて、言葉に詰まってしまう。
二人に沈黙が降りて、しばらく森田と尚輝の様子を見つめた。会話の内容はわからないがゲラゲラと笑う森田と尚輝が目に映る。
「やっぱり森田は昨日までのことを何も話してくれないかもしれないな」
「もしかして、極秘ミッションとかかな」
鈴奈は重い空気に耐えかねて明るく言ってみた。
「かもしれない」
「えっ、本気にしちゃったし」
「極秘ミッションなら、目撃者の俺たちは、森田の目からビームで殺されるのかな」
「ちょっ、浜ちゃん……」
ときどき浜野が本気なのか分からなくなる鈴奈だった。
「でも、さ、なんか、違う気もするよね。どこが、なのか分からないけど……なんだかいつもの森田君とは」
「鈴奈、さっき森田に変わった様子はないって言ったばかりじゃないか」
「うん、そうだったね。ごめん。なんとなくそう感じただけだから気にしないで」
そう言って手を大げさに振る。
「いつもの森田ってどんな奴だったっけ。でも、俺もそう感じるんだよな」
浜野のそれは小さなつぶやきで、鈴奈には聞こえなかった。
「やっぱり直接聞いてみようよ。浜ちゃん、どうしてダメなの？」
先ほど否定された問いをもう一度くり返す。
「あいつが語らないのは本当に秘密、他言するなという圧力によるものなのか？そんなふうに黙ってたら、誰でも鈴奈みたいに気になって聞きたくなるよな」
「えっ、う、うん」
とっさに同意を求められるとなかなか対応しきれない。
「友達から面と向かって弁明を求められたら、とっさに嘘なんてつくかもしれないだろう」
「ウソは、だめだよね」
『あれ、なんだろう。浜ちゃん……』
「あの森田のことだ、嘘ついたら後悔で押しつぶされるぞ。俺だったらいっそ聞かれる前に秘密を明かすけどな。でも、明かすかどうか迷ってる様子もないし……」
『浜ちゃんさっきから語りが熱いんだけど！』
その時、本鈴が鳴り響いた。
「席に着け！始めるぞ」
担任の沖野が入室とともに声を張る。
「えっと……」
「また後でな」
鈴奈はその声に仕方なく浜野の席を離れた。
森田は、沖野の声を至近距離に感じながら、尚輝との会話をおえたところ。
一番前の自分の席に座る時、後ろの方で浜野と鈴奈が別れる所をちらっと目にする。
『そういえば、みんな昨日の事とか特に聞いてこなかったな。まあ、あの訳の分からないバトルをなんて説明すれば分かってもらえるか見当つかないけど』
クスッと森田は笑った。
ホームルームが終わり、沖野が教壇からおりると同時に、クラスは鎖から解放されたかのようにおのおのが動き出す。
早速尚輝も、ひとつ前に座る浜野へ肩越しに話しかけた。
「もしもし浜野君。なんだか難しい顔してますが、ご機嫌ハローですか」
「殴りたい、殴りたい、殴りたい」
拳が震えるのを抑えて、浜野はひとつため息をつく。
「森田とさっきなに話してたんだ」
落ち着きを取り戻して尚輝に問う。
「合宿の思い出を語ってた」
「そう」
「……」
愛想のない返事に詰まった尚輝は浜野の正面から両手を机に着いて視界をふさぐ。
「なんだよ聞いといてその興味ないですって感じ。なんかあった？あ、いつもこんな感じか」
途中で通常運転の浜野だったことを思い出す。
「そうか、俺は愛想なくて尚輝を痛めつけてボコボコにするのが至福の時と感じるやつだったのか」
「そんなこといってないし、それただのドSじゃん」
「つまり俺だな」
「……」
めんどくさい歯がゆさを歯ぎしりで消化して、尚輝は森田を指差す。
「我らが森田はスカウトに引っこ抜かれるほどの逸材だったんだよ！なんだかオーラを感じるだろう、浜野君！君も見習いたまえ」
ハイハイと軽くあしらいながらも、森田をながめる浜野は、だんだんその見る目の落ち気味だったまぶたを開いていく。
「そうか、もしかしたら……」
「感じるのか、そうなのか浜ちゃん」
「森田が語らないのは……」
「無言の威圧感ってやつ！？」
尚輝と浜野の会話はもはや成り立っていない。
「あんまり深く考えるなっていったのは浜ちゃんの方じゃん？」
「お、鈴奈」
沖野に呼ばれて廊下で話をする森田に目を向けながら、近寄る鈴奈は浜野にいう。
「そうだったな。しかし、いつもと違ってたのは俺たちなのかもしれない」
「本当のことは森田君に直接聞くしかないけど、森田君は私たちが思ってるほど問題にしてないかもってことでしょ？」
「鈴奈もそう思うのか」
「なんの話だ？」
ひとり着いていけない尚輝。
「だって、森田君いつも通りなんだもん。なんか、そうとしか思えない。都合いいように楽観してるっていわれたら、そうかもしれないけど、なんだか森田君とついでに片岡を見てるといろいろ考えるのがバカバカしくなってきて」
鈴奈は笑っていう。
「俺もついでにかよ」
「バカを見てるとバカバカしく感じるのかもね」
「絶対バカにされてる……」
「それとね、ちょっとプライベートのぞいたくらいで人のイメージというか、いままで築いてきた関係を疑うのは失礼だと思うし」
「森田の普段とは違う一面を目撃した俺らは色眼鏡をかけてたってところか」
浜野がそういう。
「はじめから不思議な子ではあったけどね」
「俺、関係ない感じ？」
「いや、お前もかけてたみたいだよ、色眼鏡」
尚輝が感じた(というらしい)オーラは、スカウトされるような才能の持ち主という色眼鏡を通して森田を見たせいだったのだろう。
「いろいろ考えないで、私たちもいつも通り過ごそうよ。気になって仕方ないのは分かるけど。たとえばUFOを目撃したと思って、さ」
鈴奈はそう言い笑う。
「本当のことは確かめようがないってか。そりゃ面白いな」
当の本人、森田がいて確認しようがないというのはおかしな話である。
「森田がいつも通りにみせかけてる訳じゃないのか」
尚輝がいう。
先ほどよりは真面目な目に、少しは考えることの出来るやつだなと浜野は感心してしまう。
「もし装ってたとしても、俺たちにはいつも通り過ごしてほしいと思ってるんじゃないか。いままで通りに」
「本当、浜ちゃん人に言うくせに深く考えまくってるよね」
「考察は真実への第一歩だから、な」
なぜここでキメてくるのか、鈴奈と尚輝は浜野の思考に心で涙した。
「おお、森田、どうした」
そのあと雑談する三人に、森田が肩を落としてこちらにやって来た。
その森田に尚輝が声を掛ける。
「えっと、沖野先生に昨日の欠席の理由聞かれたんだけど」
「えっ？なんて、いったの？」
妙な緊張が走る。
「いや、じっちゃんと家を守るためっていったら、お前でも片岡並のウソしかつけないのか！って……ウソじゃないのに」
「って、本当にそういったの？」
鈴奈が思わず聞き返す。
「ぷふふふっっ、おもっしろ、なんだよそれ」
「そりゃ信じないだろうな。俺もよくわからん」
「だ、だってだからって納得できるウソついても……」
「結果ウソつきのレッテル貼られてるけどな」
「ぷはははぁ」
「“片岡並の”っていうワードには反応しないあたり、もしかして自覚ある？」
笑う尚輝をみていう鈴奈は少し微笑む。
「森田はやっぱり森田だな！」
尚輝はバシバシと森田の背中を叩いていう。
「いっ、痛いからちょっ、尚輝君意味わかんないし」
「あはは、森田はやっぱり森田か。そうだよな」
浜野もそういい笑う。
「浜ちゃん笑ってないでとめてっ、ゲホッ！」
「頑張って〜。俺は尚輝のロッカーから現代文の教科書探してこないと」
浜野は不吉な笑みを浮かべ廊下へ向かった。
「浜ちゃん！！」
「なんというドSっぷり。ってどさくさ紛れに俺の置き勉シリーズから教科書盗むなよ！」
「うぅ、痛い……」
「ねえ、あかり。教科書ある？」
森田を囲む尚輝達を見ていた鈴奈に梅下加奈が話しかけた。
「えっ、現代文？あるけど」
「うそ！？なんで？みんな無いのにー。あっ、もしや置き勉かな？」
梅下は鈴奈の顔を下からのぞき込む。
「うっ……。そ、そうだけど。置き勉だけど」
梅下から視線をそらす。廊下のロッカー前に戦いの舞台を移した尚輝らが視界に入り、頬の赤さが増してしまう。
「なんだか、あかりも変わったよね」
「えっ？」
その唐突な梅下の言葉を理解するのは難しかった。ただ、表情は穏やかである。
「冬休み明けて、あかりは今日も元気で私はなによりだよ」
梅下はそういいニコリと笑う。
「加奈？ちょっと教科書忘れてどうかしたんじゃないの？」
「なんでもないよ。あかり、三学期は短いからね」
「う、うん。えっ、なんなの？今日おかしいよ、絶対」
梅下は混乱する鈴奈を見つめてなお、あたたかい微笑みを送る。
つづく
こんにちは、教頭先生です。
完全に忘れ去られています。
え？死んだんじゃなかったのかって、生きてますよかろうじて。
セイパーソンのお陰でよくわからん必殺技に挟まれて…
しかし、決してあきらめない。私は何度でもよみがえる！
そしていつかは、増田高校の校長に…
ではまた
