第十四話 冬の合宿編⑥ 船出
「皆さん、大変お疲れ様でした。無事四日間の合宿を終えることができました。また機会があれば筋トレ部の方々も一緒に集まって何かできたらと思います」
公会堂を出る前、成井さんがみんなに向かってあいさつをした。これから公会堂に別れを告げ、バスで若林市に戻るのである。
年の瀬の夕暮れ、身に凍みる寒さに、港町に人影はない。
尚輝は四日間だけでも少しこの町に愛着がわいていた。しかし出会った人もごくわずかで、そういう意味ではさみしさはなかった。
成井さんに代わって沖野がなにやら話はじめた、ちょうどそのとき。尚輝がふと右を見ると道路の向こうから誰かこちらに向かってきていた。
「あ、沖野先生、すみません。ちょっと待って下さい、おーい！」
成井さんが沖野の言葉を遮り、向こうからくる人に手をふった。
「泰蔵。久しぶりだな。合宿はどうだった？」
「いや、兄さん。今回は本当にありがとうございました。お陰様で良い合宿でした」
「そうか、それはよかった」
「みんな、この人は私達に公会堂を手配してくれた、私の兄です」
「「ありがとうございました」」
「そしてこちらが……」
すると、成井さんのお兄さんの隣にいた女性が呼応して、
「私は蒼名食堂のものです。あなた方がお帰りになられるようだ、ということでこれを……」
「あぁ、一日目の昼飯食べた食堂か」
若いその女性は胸に抱えていた大きな紙袋を成井さんに手渡した。
「熱っ！おお、こりゃ、ありがたいな。みんなでバスの中で食べよう」
紙袋には熱々の焼き芋がホクホクであった。
「焼き芋超うまそう！」
田中が覗き込んでいう。
ところで、尚輝はこの若い女性に見覚えがあった。
「なんだっけか。あの人……」
「是非、来年の夏や冬もまたここで合宿をしに来て下さい。そのときはまた、私たちの食堂に食べに来て下さいね。特別割引しちゃいますよ」
営業も終わり、
「よし、そろそろ行こうかね」
成井さんはマイクロバスのドアを開け、みんなは少しずつ乗り込みはじめた。
「あの、すみません」
「ん？なんですか？」
突然、あの若い女性が尚輝を呼び止めたのだ。近くで見ると意外と幼く見え、高校生らしい。つぶらな瞳に尚輝は少しドキッとした。
「あの時はびしょ濡れにしてしまってすみませんでした」
びしょ濡れ……あの時……すみませんでした……
そのとき、性能の悪い尚輝の脳の回路がピピッ、っと繋がる。
「あ！この人は……俺の靴につまずいて、コップの水ぶっかけた人だ！！」
「あの、すみませんでした。私、すごくドジなんです……」
「いや、靴を適当に脱ぎ捨てた俺が悪いんですし、怒ってもないですよ」
「すみません……。こんな私があの蒼名食堂の若女将なんですよ」
尚輝は目からうどんが、鼻からぼた餅が落ちた。
「……そうなんですか。（てっきりアルバイトかなんかかと……）」
「今度機会があれば是非寄っていってくださいね、私も少しくらい成長してると思いますし」
最高の若女将スマイルを食らった尚輝は思わず口元が緩んでしまい、にやけてしまった。
そして尚輝は思った。
『合宿で得たものはたくさんあった。とても良かった。だけど何か足りないんじゃないか、そう感じていた。それはまさにこの出会いなんじゃないのか？この若女将との出会い、例えるなら、速球派の投手がいきなりチェンジアップを繰り出してくる。それをなんとなくバントしてみたら、ホームランになっちゃった。まさに運命！嗚呼、このまま二人どこかに行きましょう、若女将～』
すると……
グググ！
「はいはい、片岡、さっさと車に乗る」
鈴奈が尚輝の服をつかみ、引きずるように車までつれていった。
「若女将～」
尚輝の妄想はことごとく消えていった。
さて、手厚いお別れの挨拶をうけ、満員のマイクロバスは港町を出発した。
「若女将～」
笑顔で手をふる若女将。窓越しに別れを惜しむ片岡尚輝は第三者視点から見ていて面白い。
「バカンス片岡、またいつかここに帰ってこよう。そして再会するんだ」
“ポン”
尚輝の隣の席に座る田中が妙に落ち着いた声で言い、右手を尚輝の肩にのせた。
尚輝は涙を迸らせながら、田中の方に振り向きこう言い放った。
「田中、俺は、俺は必ずここに戻ってくるよ。なにがあろうと必ずだ。そのときは、またお前も一緒に来よう。バカのバカンスなんてくそくらぇだ」
「バカンス片岡ぁ～」
「キンバカ田中ぁ～」
二人はいつか見た、日の出の如く眩しい約束を交わした。
◇
「片岡と田中は本当アホだよね。キンバカってなによ」
先ほどから若女将で盛り上がっている尚輝と田中の後ろに座る鈴奈は、ため息混じりに梅下に話しかけた。
「まあ、でもそれが取り柄だしね。キンバカは……筋トレバカ？」
「あ～あ。私、何しに来たんだろ。加奈はいろいろと収穫あったみたいだし」
「収穫って、マネ戻っただけだけど……」
「だけじゃないでしょ。田中でしょ、田中」
「え、田中？」
「あんた、本当に分からないの？それは告白でしょ」
「こ、こここ！？」
「お前と一緒にまた部活したいんだよ、なーんてどうせ田中は言ったんでしょ？気取ってさ」
「あれは告白だったんだ……」
前から例の田中と尚輝の笑い声がけたたましく響く。
「ハァ……」
鈴奈は小さくため息をつく。
それを見た梅下は、
「そ、それよりそっちはどうなの？片岡君は。合宿で距離近づけて、夕陽の堤防で語り合うのがベターなんじゃないの？」
梅下はムキになって勢い良く言い切った。
「え？まって、ちょ、なんであんなやつを私が好きになんなきゃいけないの……」
「顔が赤いけど」
「違う、こ、これは……」
「これは？」
「これは……いつもより赤い、夕日のせいよ」
「……ふふ、そうかもね」
私は知ってるよ、あかりはさえさんに頼み込んでついて来たこと、一人だと怪しいから私を家に誘ったこと、そして……
バスは走る、若林市に向かって。
これで四日間の厳しい冬の合宿は終わることとなった。しかしこの時はまだ、森田の家でなにが起こるのか、尚輝達は知る由もなかった。
つづく
長かった合宿編もやっと終了です。
