人生はヒットエンドランだぜ

第十話 冬の合宿編② 決意

　尚輝たちは食堂で昼飯をとったあと、練習場所の山の上にあるグラウンドでストレッチやダッシュをこなし、今日の練習を終えた。

　グラウンドから玉ノ坂公会堂までは長い下り坂がつづく。

　坂の上からは街が一望でき、夕日に染まる西の空を背に、明かりがつき始めた街の夜景は小さいながらも美しい。その先にははるか水平線が望める。

「さぁ、夕食は自炊ですぞ」

　そう言って成井さんは車で食材を買いに行った。

「なあ森田、料理できるか？」

　公会堂に続く坂の途中、尚輝はエナメルバックを肩にさげ並んで歩く森田に話しかけた。

「大根なら切ったことあるよ」

「大根くらい俺だって切ったことあるわ。料理誰すんだよ」

「よしえ先生ならできるんじゃない？」

「まぁ、でも任せっぱなしはまずいだろ……」

　その時、尚輝の背後から声がした。

「おいおい、料理で俺を忘れてもらっては困るな」

「と、遠見塚君！」

　森田が振り向くとチームメイトの遠見塚がいた。

「なに！野球に興味がないが練習は休まず、合宿もしっかり参加、なぜ野球を始めたのか不思議な、あの遠見塚か」

「遠見塚………彼の料理は町内で右に並ぶ者はいないと言われる……Mr.料理人　TOMIZUKA」

「卓越した包丁さばきはもはや神の領域。とても高校生とは思えない」

「それほどではないさ。普段練習では影の薄い俺だが、この三日間は台所が俺のフィールド、ホームグランドになるわけだ。まかせとけ」

「もしかして、遠見塚君のフルコースが食べられる？」

「よろしく頼んだぞ、料理長」

　◇

　草野球、筋トレ両部の全員が公会堂へ帰還したころ。

　トランプをする者やグースカ寝る者など各々が貴重な自由時間を過ごしていた。

　そんな中、冬でも熱い男が合同合宿実現の隠れたキーマンに話し掛けていた。

「あの、よしえ先生」

「えっ、あ、沖野先生。なんでしょうか」

　さっきまで畳の上でぼんやりと外を見つめていたよしえ先生。右斜め上からの声にハッと我に返る。

「いや、すいません。無理やり合宿に誘ってしまって、挙句にはこんな公会堂で寝泊まりなんて……」

「いえいえ、私も筋トレ部の一員だと思ってますから」

「……ここで寝れますか？成井さんに頼んで親戚の家に泊めさせてもらいますか？」

「大丈夫ですよ、どこでも寝れますから。物理室で寝たこともありましたし」

「あー、本当ですか。それはよかった。物理室で、そうでしたか」

「沖野先生、私はこの合宿でいったい何をすればいいのでしょうか」

「そうですね、腹筋とか……ってえ！！よしえ先生、物理室にお泊りになられたことあるんですか！？」

「あ、はい……いけませんでしたかね……」

「いやいや、というかどうして？」

「校長先生に言われまして」

　………あれは二年前、私が教師になって二年目のこと。

『おはようございます、校長先生。すみません、すこし相談したいことが……』

『なにか悩み事ですか？よしえ先生』

『まぁ、はい……物理ってどんなものなのか、私達は物理という学問からどんな事を学ぶべきなのか、疑問に感じてしまって。物理を教える立場の私が物理とは何か、よくわかってないんです』

『そうですか……今日、物理室に泊まってみてはどうです？』

『物理室ですか！？』

『きっとなにか見つかりますぞ』

　そう言われて私は一晩物理室で過ごしました。

「で、結局なにか見つかったんですか？」

「残念ながら答えは見つけられませんでした」

「そうですよね、校長も訳わかんねぇな。もしかして教頭が化けてたのかもしれないですねぇ」

「でも、ベランダから見た星空はいつになく綺麗でした……」

「……よしえ先生、あの……えっと……」

「どうしたんですか、急に」

　突然様子がおかしくなり始めた沖野。額には一筋の汗が光る。

「あれですよ、その……はぁはぁ……綺麗ですよねぇ……」

　よし、覚悟を決めろ、俺。

「……ふぅ、よしえ先生。あのですね。誰か付きあっ……」

「遠見塚君に作って欲しい料理を募集してます！」

　森田の声が沖野の声を遮った。

「付きあっ……揚げ豆腐一丁！！遠見塚！！」

「！！！」

　皆、一斉に視線を沖野に向けた。

　ぐわぁー！！！！なに訳わかんねぇ事言ってんだ俺は！！！

「あの、沖野先生。今日はしっかりご飯食べて明日からまた頑張りましょうね」

「よ、よしえ先生……」

「じゃあ私は遠見塚君のお手伝いを」

　よしえ先生は立ち上がり足早に台所へ向かった。

「あっ………」

　俺はすこし焦りすぎていたかもしれない。

　でもよしえ先生の言う通り『星空はいつになく綺麗でした』そういうことでいいのかもしれないな。

　とりあえず、明日も頑張るか！

「俺は筋トレ部の顧問だ！お前ら、絶対に全国大会に連れていくぞ！」

「沖野先生……」

　力強く、熱い。

　その沖野の言葉は、確かに二人の部員の心を掴んだ。

「この四人で頑張りましょう！」

「はい！ベストを尽くしましょう！」

「そうだ！お前ら、早く飯食って寝るぞ！」

「はい、先生！」

　こうして合宿一日目は終了した。

　◇

「なあ森田」

　台所では夕飯の支度に大忙しであった。

　キャベツを刻む森田の横から尚輝が覗く。

「尚輝君、見てないで手伝ってよ」

「筋トレの全国大会ってなんだ？」

「そう言われると、あるのかなぁ」

「ちょっと、二人とも」

　後ろから成井さんが何故か控えめな声でいった。

「成井さん。どうしたんですか？」

「全国大会はなぁ……“愛”なんだよ」

「……愛」

　ヒューーーバーン！

　尚輝の頭の中で巨大な花火が打ち上がった。そのくらいの衝撃だろう。

　ヒューーバーン！

　バタ！

　尚輝はついに気絶してしまった。

「あ、尚輝君！考え過ぎてショートしちゃった！」

「愛はとても深い物だからな……考えてもわからんよ」

「なんか、哲学ですね。難しいです」

「そうかな？他人に愛を向けるにせよ自分にせよ、大事なのは今、目の前にある小さな壁を飛び越えることだよ。人間は自己中心的な生き物でな、最後は自分の利益を求めるものだ。それは決して悪いことではないと思う。他人に愛を向けたとしても結局は自分の壁をいつの間にか超えていたりする。そんなものだ」

「余計分からなくなりました……」

「つまりは、森田君。目の前にある、そのキャベツを全て切り刻むことだよ」

　森田は半分程まで刻まれたキャベツに目を移す。

　途中だ。

　これが目の前にある壁。

　超える。

　まな板に置かれた包丁を右手で握る。

　目をつぶり呼吸を整え、刻む。本能のままに。

「成井さん。僕、なんとなく分かった気がします……」

「…………愛」

　沖野はこう、つぶやいたのだった。

　つづく