Beast!

第9話 助けにきた獣

　3日目の朝が来る。

　手足を千切られ、腹を裂かれる1日前だ。

「おはようございます……」

　アンデッドの声は、地獄の底から這い上がってくるようだった。

「おはようございます」

　ルナは周囲を見渡した。

　誰もいない。

　昨日まで賑やかだった廊下には、もう自分しか残っていなかった。

「？？？」

「そうですよね。不思議ですよね。俺も不思議なんです。でも調べたらわかりました。脱出ルールって、ホテルに一緒に来た相手とのキスでしたでしょ」

　アンデッドは疲れ切った声で続ける。

「残ってた女子大生と男の二人ね、おしゃべりしてる最中に、お互いが同じ時刻にホテルへ来たことに気付いたんですよ。で、試しにかるーくキスしてみたら、この通り。もう脱出してここにはいません」

「そんな、ガバガバな……」

　絶句した。

　いくらなんでも抜け穴が大きすぎる。

「ええ。なんとでも言ってください。もう花嫁はあなた一人なので決定です」

「……アンデッドは婚活支援サイトに接続する環境がある？　公的組織が運営してる安全性の高いやつを知っているんだけど、どうかな」

「ありますが、なにか？　でも、そんなものやりませんよ」

「そういうものを駆使したら、結婚への近道なんだと思うよ」

　しばし沈黙。

　もう他に誰もいない。

　残っている一人は花嫁確定。

　それで気が抜けたのか、スピーカー越しではなく、廊下の奥から声が聞こえてきた。

「近道？　そんなことはありませんでしたよ」

　若い男の歩き方だった。

「こんな大がかりなことをする前に、もうとっくに試してますから！」

　姿を現したアンデッドは意外に足が長く、肩幅も広く、綺麗な体格をしていた。

　だが、顔は腐り、襟元は腐肉でべたついている。

　世の女性なら、その時点で「清潔感なし」と判断するだろう。

「これでもちゃんと調べて、いろんな婚活サイトに登録してみたんですからね！　でも、どのアドバイザーも、プロフィールに四肢切断は書かないほうがいいとか、焦って異空間に連れていかないほうがいいとか、加工アプリでもうちょっと顔を作りましょうとか！」

　アンデッドは拳を握り締めた。

「こっちの言ってることを何も理解してくれないんです！」

「そうか、苦労したんだね。失礼したよ」

「共感ありがとうございます」

　アンデッドは少しだけ嬉しそうだった。

「きっとあなたとなら素敵な棺内ライフが送れるかと」

　そして「特別に」と言って、何種類もの靴下状のものを取り出す。

「千切った部分を覆うのはどれがいいですか？　俺はこのカエルちゃんがいいと思います」

「こんなことを言うとあれなんだけど――」

「はい」

「やっぱり心当たりあるんだ」

「え？」

「いわゆる助けに来てくれそうな殿方」

「今さら！？　今さらですか！？」

　ルナは懐からメモ用紙を取り出した。

　昨日まで周りにいた人たちがいなくなり、やはり少し心細くなったのだ。

　シェルトドーガにも都合があるだろう。

　もっと早く頼めばよかったと少し後悔していた。

「君ならこの空間でも、この人と連絡が取れるかな？」

「うぅ……ひどい。ひどすぎます」

　アンデッドは肩を落とした。

「俺の顔が嫌なら嫌って言ってくださいよ」

「嫌じゃないよ。どうせ肉体はいつか滅びるんだから、腐敗は誰もが免れないだろうし」

「優しい……」

「それでね、私は機械に疎くてね。連絡が取れるなら、君にやり取りをお願いしたいんだ」

　アンデッドは数秒固まった。

「あなたを閉じ込めた怪異本人に『助けに来て』って打ち込ませるんですか！？　そんな、そんなシュールな話あります！？」

　もうどうでもよかった。

　なにもかも。

　結局、自分は不幸な星の元に生まれたのだと、アンデッドはノートPCを起動させながら泣いていた。

「グスグス……元々、使う予定なかったやつですから、音声入力とかできませんよ。ほんとにキーボード打てないんですか？」

「ふふっ」

「なんかムカつきますね。はい。最初はなんて打ち込むんですか？　ほら、早くしてくださいよ」

「えーっと、拝啓、怪異が花嫁を選ぶ季節となりましたが、いかがお過ごしでしょうか」

「いいんですね！？　本当にそれで打ちますよ！？」

　半ばヤケクソでエンターキーを叩く。

　その瞬間だった。

　返信が来た。

『ルナ！　連絡嬉しいよ！　なにを使って連絡してきてるの？　スマホ買った？　僕とお喋りしたかったの？　今、僕お仕事中！　お仕事終わったら会う？』

「速っ」

　アンデッドが引いた。

　送信から3秒も経っていない。

「悪いんだけど、今置かれている私の状況を説明してくれるかな？」

「俺が自分でやった悪事の経緯を説明しなきゃならないですと？」

　アンデッドは天を仰いだ。

　その間にも、シェルトドーガからのメッセージは止まらない。

『今どこにいるの？』

『早く会いたいな』

『お餅もらったから一緒に食べよ』

『膝に乗せて、あーんしてあげる』

　泣く泣く、自分の失敗した計画の経緯を書き込む。

　途中で何度も手が止まった。

　送られてくる文章の9割は、他愛ないラブメッセージだった。

　だが、残り1割が妙に気になる。

　怪異退治が待っている。

　氏子の依頼がある。

　どこそこへ顔を出さなければならない。

　それは一般人の使う言葉ではなかった。

　アンデッドは画面を見つめる。

　ルナの現在地。

　異空間の情報。

　脱出条件。

　本当にこのまま送っていいのだろうか。

　なんだか嫌な予感がする。

『そこはどこ？』

『また異空間にいるの？』

　相手の文章の波が変わったようだ。

『今は誰といるの？』

『怪我はない？　大丈夫？』

　さっきまでの浮ついた文章とは違う。

『場所を教えて』

『迎えに行く』

「なんか怖くないですか？」

「そうかな？」

『今どこ？』

『まだ？』

『ルナ』

『返事』

　送信速度がおかしい。

　一文読む間に、次が届く。

『今向かってる』

　アンデッドの指が止まった。

「向かってる？」

　ルナも首を傾げる。

　まだ場所は送っていない。

『海じゃない』

『地下でもない』

『ホテルだよね？』

　アンデッドの背筋が冷えた。

「はい？」

　ルナを見る。

　再び画面を見る。

　位置情報は送っていない。

　送っていないはずだった。

『壁があるね？』

『今その向こう』

「いやぁああああああああああああああああああ！」

　アンデッドはノートPCから飛び退いた。

　同時に――

　ドン。

　どこかで音がした。

　ドン。

　重い音。

　ドン。

　また一歩。

『近いね』

　画面に表示される。

　ドン。

『もうすぐ』

　アンデッドは震える指で画面を指差した。

「これ怪異ですよね！？」

「いや？」

「怪異でしかないでしょっ！？」

「多分、シェルトドーガだと思う」

「その認識がおかしいんですよ！」

　ドン。

　今度は壁そのものが揺れた。

　そして最後のメッセージが届く。

『見つけた』

　アンデッドは人生で初めて、自分より怖い存在の接近を感じていた。

「これ、なんなんですか！？　誰なんですか！？　こんなことどうしてできるんですか！？」

「今、君の後ろに来ているよ」

　アンデッドは振り向けない。

　振り向いてはいけない気がした。

　背後に何かいる。

　そんな確信だけがあった。

　誰かが立っている。

　音はしない。

　息遣いもない。

　だが、そこにいる。

　恐る恐る視線だけを動かす。

　廊下の床に長い影が落ちていた。

　アンデッドの影ではない。

　ルナの影でもない。

　異様に長い。

　まるで獣が後ろ足で立ち上がったような影だった。

「シェルトドーガ、来てくれてありがとう！」

「はいはい、シェルトドーガめが参りましたよ」

　あまりにも普通に返事があった。

　けれど、まだ動くことができない。

　山を前にしたような圧迫感。

　嵐の海を覗き込むような恐怖。

　こんなものと、自分が同じ土俵に立てるわけがない。

　決死の覚悟で振り返る。

　そこには、スーツ姿の少年が立っていた。

　それだけなのに、異空間そのものが静まり返っている。

　まるで、この空間が彼の存在を警戒しているようだった。

「へぇ……」

　シェルトドーガがノートPCを覗き込む。

　送信待ちで残っていた文章を読んでいるのだ。

　アンデッドの喉が鳴った。

　まずい。

　本当にまずい。

　この化け物の所有物らしき相手を、自分は3日間も軟禁していた。

　しかも今、経緯を全部読まれている。

「いや、その、これには事情が――」

「よくやった、おまえ！」

　肩が崩れるほどの力で叩かれる。

「！？」

「そっか、そっか。今日中にチュウしないとここから脱出できないのか。時間が迫ってるね、ルナ。どうしよっか？」

　その場に崩れ落ちるアンデッド。

　怖かった。

　本当に怖かった。

　顔の肉がすべて落ちるかと思った。

「チュウってのは枕越しでも達成になるのかな？」

　ルナが確認する。

「知りません」

「枕越しになにを感じろというのだ。それで思い出したんだけど、極厚コンドームってあるでしょ。あれって装着したらなにも感じないんじゃないの？　僕、いつも生だからわからないんだよね」

　いつものおふざけを言いながら、うねうねとタコ口を伸ばしてくる。

「待って、待ってほしい。まだ心の準備ができてないから」

　助けを求めておいて、ルナも往生際が悪い。

「待たない。なぜならここはラブホテルだから。エッチをするべき場所だから」

「もう、いいですから。さっさと出ていってくださいよ」

　アンデッドが半泣きで訴える。

「悪いが、キスだけではこの獣は収まらないぞ」

　その瞬間、ルナに天啓が下った。

　シェルトドーガを呼んだのは、このためだったのかと。

　自分で自分の選択に感謝する。

「アンデッド！　私は一緒にホテルに来た人がいないから、特例の救助者とキスすればいいんだよね？」

「はいはい、そうですよ」

　投げやりな返事だった。

　ルナはへらへらしたシェルトドーガの手から逃げると、悪臭漂うアンデッドの背後へ回り込む。

　そして、その腰に抱きついた。

「あ？　ルニャーゴ、それはなんの真似だ？」

「きゃー、助けてアンデッド。あの人から私を守って」

「は？」

　アンデッドは固まった。

「できるわけないでしょう！　今、睨まれてるだけで俺は崩れそうなんですから！」

　獣の影が、ゆらりゆらりと大きく揺れる。

「大丈夫。『はい』って言うだけでいい」

「え？」

「私のこと助けて。お願い」

「え？　『はい』って言う？　はい？　どういうこと――」

「ありがとう。これで君が救助者だ」

　アンデッドは「はい」と言った。

　少なくとも、ルナはそういうことにした。

　条件だけ見れば、「救助者」として成立している。

　ルナは何のためらいもなく、アンデッドの顔へ唇を寄せた。

「嫌じゃない」と言ったのは本当だった。

　その唇が腐肉に触れる。

　その瞬間、二人の足元から光が溢れ出した。

　キラキラと輝く粒子が舞い上がる。

　脱出判定だ。

「え、俺も脱出なんですか」

「おめでとう」

　こめかみに青筋を立てたシェルトドーガを残し、二人の体は異空間から消え去った。

　後日談。

　女装男子と清らかな女子大生は、異空間脱出後も時々連絡を取り合っているらしい。

　そして、アンデッドは怒り狂ったビーストに見つからないよう土中に潜り、またこっそりと婚活サイトのあれこれを比較しているのだった。