Beast!

第10話 3日後までに1200万円！

　ラブホテルの一室。

　ルナはベッドのシーツを素早く剥ぎ取っていた。

　部屋の片隅。

　一人の男が手伝いもせず、つっ立っている。

　同じホテルで働く男だった。

　夜はホストクラブで働いている。

　しかし、指名が取れず、稼ぎは最底辺。

　副業をしなければ、日々の食事にも困る状態だった。

　男は根元が黒く伸びたプリン頭だった。

　美容院に行く金すらない。

　同僚はルナの背中に向かって、切実に声を絞り出した。

「1回だけでいい。僕のヘルプに入ってくれないか」

「難しそうだな。私、お酒があまり強くないし」

　ルナはベッドメイクを続ける。

「飲む必要はないんだ。ただ、席に座っていてくれるだけでいい。君みたいな見た目の人が隣にいるだけで、女の子たちの注目を引ける」

　同僚は、冗談では済まない表情をしていた。

　ここで断られれば、いよいよ進退窮まる。

　必死に窮状を訴え続けた。

　その内容が嘘か本当か。

　ルナには判断ができない。

　他人の深刻な事情に対し、そもそも興味が薄かった。

　ただ、彼は一つだけ、特別な行動をしていた。

　これまでバイト先で会うたびに、ルナの頭の上を見る。

　そして、ニクシーのことをいつも褒めてくれる人だった。

　それだけで、ルナにとっては信用する理由になってしまった。

「そこまで言うなら、いいよ」

　ルナは仕方なく微笑んだ。

　同僚の顔に安堵が広がる。

　何度も頭を下げ、お礼を言った。

　約束の日はすぐに訪れた。

　通信機器を持たないルナ。

　ホストはくどいほど、店の場所、従業員入口へ入る際の合図、時間を復唱させていた。

　そのため、道に迷うことはなかった。

「おう、いらっしゃい。待ってたよ」

　案内役の男がにやりと笑う。

　促されるままにロッカールームを素通りする。

　ルナはそのまま、店内へと導かれた。

　店が営業している気配はない。

　幹部らしき数名が、ソファに大股で座っていた。

　他のホスト連中が、緊張した面持ちで壁に並んでいる。

　営業前のミーティングにしては、おかしな雰囲気だった。

　幹部の一人が、冷ややかな視線をルナに向ける。

「おい、本当に来たぞ」

　ルナを誘った同僚ホストの姿は、そこにはなかった。

　男たちは、騙されてやってきたルナを品定めするように見つめた。

　不思議そうなルナに向かって、幹部が事の顛末を説明し始める。

　同僚のホストは、自身の借金を肩代わりさせるためにルナを呼び出したのだという。

　同僚にとって、ルナは格好の標的だった。

　ニクシーを褒めておけば、自分への警戒まで緩む。

　そのことに同僚は気付いていた。

「あいつの借金な、600万あるんだわ。それをあんたが返すわけ。返せなかったら全ゾーキね」

　幹部が薄汚い笑みを浮かべて言い放つ。

「全身の各臓器（ゾーキ）を売買するわけか。でも、若くて健康的な私のパーツなら1000万は超えるのでは？」

「やだ、こいつ、バカボケで騙されてきたわりには勘がいい」

　初めからホスト連中の目的は、全臓器の売買だった。

　需要のない身体の部位など、ひとつもない。

「返済期限はいつまで？」

　ルナは尋ねた。

「今、今この瞬間」

　幹部がタバコを咥える。

　火をつけ、こちらへ煙を吹きつけようとする仕草を察知する。

　ルナは咄嗟に頭上のニクシーを下ろし、胸元へと隠した。

　大切なものに、煙がかかるのを防ぐためだった。

「3日だけ待ってくれないかな？」

「フーーーーッ、なにを根拠にだ？　あ？」

　幹部が紫煙を吐き出しながら睨みつける。

　ルナは胸元にニクシーを抱えたまま、淡々と答えた。

「心当たりがないわけじゃないわけじゃないかもしれない」

　あまりに曖昧な物言いに、幹部の眉間の皺が深くなる。

　ホストたちの包囲が、一歩縮まった。

　幹部の顎の合図で、ホストの一人がルナの元へと歩み寄った。

　ルナのポケットから、マジックテープ財布を引っ張り出す。

　バリバリバリ。

　中身をぶちまけ、冷酷に確認を始めた。

　3250円。

　それと、数枚のポイントカードと交通系カード。

　クレジットカードの類いは、一枚も見当たらなかった。

　財布が投げ返される。

　もう一人のホストが、散らばった現金を拾い集めるルナへスマートフォンのカメラを向けた。

　スーツの生地や縫い目、内ポケットの中身を撮影し、買い取り価格を調べようとする。

　しかし、スーツは既製品ではないらしく、画面にはエラーコードが戻ってきた。

　胸元に隠された白いのっぺらぼうなニクシー。

　これに価値があるとも到底思えなかった。

　ホストたちの目には、ルナの持ち物がどれも金になりそうになかった。

　そんな人間が、何を根拠に大金を用意できるというのか。

「――あ、はいはい、わかりました。おい、あの馬鹿の解体に時間かかるって」

　別の幹部の一人が、通話を切って吐き捨てた。

　ルナは気付いていないが、あの馬鹿とは例の同僚のことだ。

　どうやら逃げきれず捕まってしまったようだ。

　そして、同僚はお宝クラスの一物を持っていたらしい。

　その貴重品を丁寧に扱うために、処置に時間が必要になっていた。

「あー、ならいいわ。わかった、貧乏人。3日だけ待ってやる。ただし返済額は倍だ。600万の倍だから……」

　幹部は指を折り、しばらく黙り込んだ。

「……1200万な。無理ならゾーキだ」

「ゾーキ好きだね」

　当の本人は、案外呑気だった。

　見渡せば、室内にいる全員の目がルナを凝視している。

　それは人間を見る目ではなかった。

　レバ、ハツ、タン、ホーデン。

　彼らはルナを、ただの部位の集まりとして値踏みしていた。

　幹部が再度、顎で指示を出す。

　ホストの一人が、金属製の首輪を取り出した。

　ルナの首に、それが強引にはめられる。

　カチリと、硬い音が響いた。

　首輪の中央で、小さなデジタルタイマーが作動を始める。

　赤い数字が残り3日を示し、1秒ずつ減り始めていた。

　爆弾付きの首輪を装着すること。

　それが解放の条件だった。

　自分が戻らず、どこかで爆発したら、全臓器の売買などできないのに。

　600万の2倍をすぐに計算できなかったことも含め、ここのホスト連中はあまり頭がよろしくないのかもしれない。

　しかし、その矛盾を突っ込むようなボケはしなかった。

　首輪を装着したルナは店外へ解放された。

　夜の繁華街。

　さて、どうしようか。

　自分の死ぬべき時は自分で決めている。

　普段、物事に執着しないルナだったが、そこだけは譲れなかった。

「1200万……」

　呟いたルナの目に、街角のくじ屋が飛び込んできた。

　ニクシーの幸運。

　それがあれば、懐の3250円を4000倍に増やすことなど、容易いかもしれない。

　仕組みは分からない。

　だが、ニクシーはこういう時ほど奇跡を起こしてきた。

　くじ屋に近づき、並べられた各種くじの金額と当選発表日を見比べた。

　残念。

　3日以内に発表される高額くじはないようだった。

　その場で当落がわかるくじもあったが、それでは最高賞金が足りなかった。

　競馬、競輪、競艇ポーカー、ブラックジャック、ルーレット。

　それらの賭博場は、やはり紹介制なのだろうか。

　買い方も換金方法も分からない。

　自力で調べる術もなく、騒がしい街角で思考を巡らせる。

　心当たり。

　本当に、ないわけではない。

　ある人物の顔が浮かぶ。

　多分、自分の身内ならば、3日も待たずに用意できるだろう。

　いや、そもそもあの人たちは、お金なんて触ったことがあるのかな？

　思わず苦笑する。

　お金そのものを知らなかったりして。

　なんだか泣きたいような、おかしいような吐息が漏れる。

　一人暮らしを始めて、1年以上。

　なにも持たない生活は、あまり変わっていない。

　だが、家を出た目的は、徐々に達成されている。

　もしかして、もう忘れられているかもしれない。

　薄汚れた繁華街の空をルナは見上げる。

　星も見えない夜空の下。

　ネオンの刺激的な光だけが、白いスーツを冷たく照らしていた。