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管理人②

　大きなクッションマットの上で理々杏は寝ていた。

（クロ。本当に、これって普通なの？　

　家族なら当たり前のことなの？本当に？）

（身体の調子を整えるのは普通のことだろ？

　動物だって、親が子供の面倒を見てやるじゃないか。）

（うぅん。でも私って、もう子供じゃないよ？

　ちゃんと大人に近づいてるんだから。これって普通の事？）

（親にとっては、いつまでも子供みたいなものさ。

　だから、あまり気にしなくていいんじゃないかな。）

（そうなのかなぁ。これ、本当にマッサージなのかなぁ。）

（大丈夫、大丈夫。気にしない、気にしない。アハハハ。）

　付き合いの長いクロには、隠し事などほとんどない。

　それでも理々杏は、鈴木にここまで世話になっていいのか、

　このまま流されてもいいのか、どこかで迷い続けていた。

　だが、クロが何も警戒していない以上、

　少なくとも悪い人ではないのだろうと、心を誤魔化していた。

「そうか？　……ここが張っておるな。」

「うぅっ……あっ、痛い！」

「そうか、そうか。ここじゃな。」

「あっ……うぅ。そこは少し楽かも。」

「だいぶ疲れが溜まっておるな。遠くまで歩いたのかい？」

「うぅん……ちょっとね。」

　理々杏は、いつものように風呂を借り、

　身体を温めたあとでマッサージを受けていた。

　長時間歩いたせいか、脚には強い疲れが溜まって、

　押される場所によっては痛みが走る。

　しかし、ほぐれていく感覚もあり、

　思わず声が漏れてしまうこともあった。

　理々杏は、このマッサージを受けると身体は楽になる。

　だが同時に気恥ずかしさもあり、

　必要な時だけするように、お願いしていた。

　それでも鈴木は嫌な顔一つせず、いつも笑って引き受けてくれる。

　そんな優しさに対して、理々杏は不思議な安心感を抱いていた。

「今日は、何か頼み事でもあったのかい？」

「うぅ……そうだった。ちょっと相談したいことがあって。」

「なんじゃ、言ってみなさい。」

　鈴木の手は止まらない。

　疲れの溜まった筋肉を丁寧にほぐしながら、

　理々杏の言葉を待っていた。

「実はね……今日、変な会社を見つけたの。」

「変な会社？」

「うん。新聞の求人欄に載ってたんだけど……。」

　理々杏は、昼間に見つけた『正義の味方会社』の求人について、

　ぽつりぽつりと話し始めた。

　鈴木は、相槌を打ちながら聞いていたが、

　やがて少しだけ真剣な表情になる。

「それは、また妙な話じゃな。」

「やっぱり変かなぁ。」

「少なくとも、慎重にはなった方がいい。」

「だよねぇ……。」

「それで、今回のお願いは何かな？」

「スマホ……スマホが欲しいんです。どうにかなりませんか？」

「いいよ。また何か手伝ってもらえるなら用意してあげよう。」

　鈴木にとっては、　

　理々杏がこうして頼ってくれるだけでも十分嬉しかった。

　だから本当は条件など必要ない。

　それでも彼女が遠慮する性格なのを知っているので、　

　あえて交換条件の形を取っていた。

「は……恥ずかしいことはダメだけど、他のことなら頑張るから。」

（やっぱり次も仕事の話になるんだね。）

（アハハ。考えすぎじゃないかな。）

　理々杏は少しだけ頬を赤くした。世話になっている自覚はある。

　だからこそ、何かしらの形で恩返しをしたいとも思っていた。

「そうだなぁ。

　鈴木さんじゃなくて、いつもおじいちゃんって呼んでくれないか？」

「えっ……おじいちゃん？」

「ああ。嫌じゃなければね。」

　理々杏は目を丸くした。血の繋がった家族はいない。

　頼れる相手も少ない。

　そんな自分に向けられた言葉だった。

「お……おじいちゃん？」

「ああ、リリ。」

　その呼び方を聞いた鈴木は、とても嬉しそうに笑った。

（クロぉおおお。おじいちゃんだって。いいのかな？）

（だから言っただろ？　ちゃんと大事に思ってくれてるんだよ。）

　理々杏は少しだけ照れながら、小さく笑った。