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先輩①

「はぁ……はぁ……」

　理々杏はビルを見上げた。

「やっと着いたぁぁぁ……」

　ここまで歩いて来たせいで、時刻はすでに昼を回っている。

　それでも新聞に載っていた住所へ、なんとか辿り着いていた。

（ここなのかなぁ……クロぉ？）

（やめた方がいいって。正義の味方なんてろくでもない連中だよ）

（もう、それは散々聞いたもん。私は運命を感じたんですぅぅぅ）

　歩いている最中も、クロはずっと説得を続けていた。

　こんな胡散臭い会社は絶対にやめろ、と……

　だが理々杏にとって、正義の味方は子供の頃からの夢だった。

　しかも最近は鳥の怪物まで見ている。

　その存在を知ってしまった今、気持ちはますます強くなっていた。

（普通がいいんだよ……どうして自分から厄介事に飛び込むんだよ）

（クロに会った。鳥が怪物になった。新聞で募集を見つけた。

　これが運命じゃなくて何なのよ！正義よ！せいぎぃぃぃぃ！）

　もはや説得は通じなかった。

　理々杏は、中学生のようなジャージ姿。小柄な体格。

　巨大なオフィスビルの前で、一人会話している少女。

　どう見ても怪しかった。当然ながら目立っていた。

「えーっと、君？このビルにお父さんでも勤めているのかい？」

　警備員の男が声を掛ける。休日勤務中の、善良な社会人だった。

「違います。社員募集の応募に来ました」

（やったぁ！これが運命！そうよ！運命の第一歩ぉぉぉ！）

（はぁぁぁ……僕は普通がいいと思うよ、リリィ……）

　理々杏は上機嫌だった。

　警備員が「迷子かな？」という目で、

　自分を見ていることにも気付いていない。

「そっかぁ。でもお嬢ちゃん。

　お仕事っていうのは、平日にするものなんだよぉ」

　ぽんぽん、と男に頭を撫でられる。

「僕みたいになっちゃ駄目だぞぉ」

　理々杏の身長は百五十センチ程度。

　化粧もしていない。眉も適当。服装はジャージ。

　高校生と言われれば納得できる。

　中学生と言われても納得できる。

　小学生だと少し厳しい。

　そんな絶妙な年齢不詳感があった。

　将来は美人になるかもしれない。

　だが今は、まだ幼さが勝っている。

　警備員が勘違いするのも仕方なかった。

「違います！」

　理々杏は新聞を広げた。

「これです！ここに書いてあります！」

「お嬢ちゃん。こういうのはお父さんと一緒に来るんだよぉ」

　男に悪気はない。本当にない。

　だが理々杏にとって、その言葉は少しだけ刺さった。

「違うって言ってるでしょ……！」

　唇が震える。

「わたしはぁ……」

（泣くな、リリィ！頼むから泣かないでくれぇ！）

（わたしはぁ……正義にぃぃぃ……）

（分かった！分かったから！

　俺も味方するから！だから泣くなぁぁぁ！）

　理々杏は泣いてはいなかった。だが今にも泣きそうだった。

　口をへの字に曲げ。涙を堪え。警備員を睨み上げている。

「ご、ごめんね！？おじさんが悪かったから！」

　警備員は即座に謝った。勝てないのである。

　泣きそうな子供には勝てない。まともな大人ほど勝てない。

「ひぅぅ……」

「分かった！じゃあおじさんが聞くから！」

　警備員は慌てて話題を変える。

「その会社の名前は何ていうのかな？」

（あっ……）

　理々杏の顔が輝いた。

「正義の味方会社です！」

　警備員は固まった。

「……は？」

（あっ、これヤバい子……）

　警備員の脳内で警報が鳴った。

「だから！」

　理々杏は新聞を突き出した。

「正義の味方会社です！面接に来ました！」

（うわぁ……）

　警備員は思った。本気で思った。

　面倒な案件に話しかけてしまった、と……

　理々杏が指差している求人欄を見る。

　そこには大きな木の写真。そして求人情報。

　少なくとも理々杏にはそう見えているらしい。

　だが警備員には違った。

　何度見ても木の写真しか見えない。

　求人欄など存在しない。文字も見当たらない。

「いやぁ……おじさん目が悪くてねぇ」

　適当に誤魔化してみる。

「ここです！」

　理々杏は紙面を叩く。

「ここに書いてあります！住所もあります！」

「そうかぁ。じゃあ住所を読んでくれるかな？」

「東〇都〇〇区〇丁目二番五号。ＳＫビル五十階。

　正義の味方会社です！」

（おじさん見えてない？のかなぁ）

（老眼ってやつだよ。年を取ると仕方ないんだ）

（なるほどぉ）

　なるほどではなかった。

　警備員の顔が引きつっている。

　住所は合っている。ビル名も合っている。

　だが――

　このビルに五十階は存在しない。

　そもそも三十階建てだ。

　当然、五十階へ行くエレベーターもない。

　正義の味方会社というテナントも入っていない。

　内線番号も存在しない。

「……ああ」

　警備員は笑った。乾いた笑いだった。

（ヤバい。本当に信じてる子供だ）

　ただの冗談ならまだいい。悪ふざけでもいい。

　だが目の前の少女は本気だった。本気で面接に来たつもりだった。

　休日勤務だけでも憂鬱なのに。

　なぜ自分はこんな案件を引き当ててしまったのか。

　警備員は遠い目をしながら、

　どうやってこの子を無事に帰すかを考え始めていた。