出会い②
よくわからない生き物から逃げ切った後。
理々杏は朝刊の配達が遅れたことについて、
一軒一軒頭を下げて回っていた。
幸い、見た目がどうしても子供に見えてしまうせいか、
強い口調で責める人は少ない。
契約解除だと怒鳴られることもなかった。
だが、逃走中にぐしゃぐしゃになった新聞は別で、
それらは全て理々杏の買取扱いになっていた。
新聞数部とはいえ、理々杏にとっては十分な痛手だった。
元々少なかった所持金が、さらに少なくなる。
その結果――彼女は節約を始めた。
食事を削るという、一番やってはいけない方法で……
アパートの一室。
理々杏はスーパーのチラシを眺めながら空腹と戦っていた。
「ガサガサ……はぁぁぁ……これが朝食……今日のご飯……」
もちろん朝食ではない。ただのチラシだった。印刷物である。
食べられない。
小柄な理々杏が高校へ通うためには、誰かの助けが必要だった。
孤児院の先輩。あるいは寮母さんの知り合い。
このアパートの管理人は、その後者である。
しかも学校から徒歩三十分程度。通学の立地としては申し分ない。
理々杏は必死に頼み込んだ。
何でもするから住まわせてほしい、と……
もちろん、家事や掃除の手伝いをするという意味である。
たぶん。
（はぁ……クロぉぉぉ……ひもじいよぉぉぉ……
これって食べられるかなぁ）
（蛍光インクだから毒になるよ。
消化もできないし、最悪動けなくなる）
（そういう意味じゃなくてぇぇぇ……お肉ぅぅぅ……）
（朝ご飯が欲しいなら管理人に頼むか、
食事だけでも、孤児院に帰ればいいじゃないか？）
チラシの中では、肉が輝いていた。揚げ物も輝いていた。
お菓子もジュースも輝いていた。
空腹の女子高生にとって、
スーパーのチラシは飯テロ兵器でしかなかった。
クロの言う通りだった。孤児院へ戻れば食事くらい出る。
管理人へ相談しても何とかなるだろう。
だが理々杏は、そのどちらも嫌がっていた。
「はぁぁぁ……管理人さんかぁ……でもなぁ……」
（いい人だと思うけど？）
（うぅん……クロが言うなら、いい人なのかなぁ）
（普通のおじいちゃんだよ）
（でもぉ……考えすぎなのかなぁ……）
理々杏には家族というものがよく分からない。
両親も知らない。親戚も知らない。
人との距離感は、ドラマや漫画で学んだ程度だった。
だから余計に悩んでいた。
管理人は優しい。だが時々距離が近い。
肩を叩かれる。頭を撫でられる。
その程度のことなのだが、
思春期に入り始めた理々杏の身体は、色々と妙に緊張してしまう。
そして、その後に流れる気まずい空気も苦手で、
最近はなるべく顔を合わせないようにしていた。
（リリィが嫌ならいいけどさ。僕は普通だと思うよ）
（そうかなぁ……）
（考えすぎだって。考えすぎ）
もちろん寮母さんに相談することも考えた。
だが、もし話が大きくなったら。もし住めなくなったら。
せっかく手に入れた一人暮らしが終わってしまう。
そう思うと、聞けなかった。
「ガサガサ……はぁ……食事付きのバイト……さすがに深夜はなぁ……」
チラシをめくっていた理々杏の手が止まる。
（んっ？なにこれ……）
そこには求人広告があった。
（正義の味方会社？なによこれ。
年齢不問。
性別不問。
身長、体重……
スリーサイズ応相談？
えっ？
月給……うそ！借金可能！？五十パーセント先払い可能！？
有給完備！？
残業手当あり！？
食事代支給！？
ご飯！ご飯があるぅぅぅぅ！！）
普通の社会人から見れば、胡散臭い求人だった。
会社名からして怪しい。応募条件も怪しい。色々怪しい。
だが理々杏にとっては違った。
高校生でも働ける。給料が良い。食事代が出る。
この三つだけで十分だった。
（やめた方がいいよ、リリィ）
クロだけは真顔だった。
（まともな会社じゃない。絶対にやめた方がいい。
管理人さんの方が、何百倍もまともだよ）
珍しく必死だった。
（早く行こうよ。
あのおじいちゃんは普通だって。あの程度なら本当に普通だから）
クロは何か知っているようだった。
あるいは、この求人を見たことがあるのかもしれない。
とにかく嫌がっている。全力で嫌がっている。
（早く行かなきゃ……正義……正義の味方……）
（待ってぇぇぇぇぇ！ちょっと待とうよ！やめようよぉぉぉ！）
「私は正義の味方よ……」
理々杏が立ち上がる。
「そうよ……」
目が輝いていた。危険な方向に……
「これは啓示よ！」
空腹は人を狂わせる。少なくとも理々杏はそうだった。
今朝見た異形の怪物。意味不明な求人広告。
正義の味方会社という名前。
それら全てが、自分を導く運命のレールに見えていた。
普通の人なら疑う。立ち止まる。警戒する。
だが、理々杏は違った。
「これは運命！」
空腹の女子高生は、
人生で最も怪しい求人広告へ応募することを決意した。
その結果がどうなるかなど、まだ誰も知らない。
本人すら知らなかった。
