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出会い①

　有名進学校である私立八〇川進高校。

　その一年生として奨学金を受けながら通っているのが、

　藤ヶ谷理々杏。十六歳。誕生日は十二月三十一日。

　幸の薄そうな少女だった。

　両親のことは知らない。

　優しい寮母が母親代わりとなって育ててくれた。

　高校くらいは出ておいた方がいい。

　そう言われて育ち、幸い頭の出来は悪くなかったため、

　奨学金を得て進学校へ入学していた。

　もちろん有名進学校なので、アルバイトは原則禁止である。

　だが生活に余裕のない理々杏は、大学生だと偽ったり、

　見つかっても大目に見てもらえそうな、短期仕事を渡り歩いていた。

　そして全ての始まりとなる事件も、

　そんな早朝のアルバイト中に起きていた。

（ネムイ……眠いよぉぉぉ……）

（がんばれぇ）

　低血圧だから眠いのか。

　それとも、まだ夜も明けない時間に、

　自転車を走らせる生活そのものが無理なのか。

　理々杏は朝刊配達の仕事をしていた。

「鈴木さん……ふぅ……次は佐藤さん……はぁ……長谷川さん……」

　眠気覚ましなのか。それとも頭の整理なのか。

　理々杏は配達先の名前を声に出しながら、

　一軒一軒ポストへ新聞を投函していく。

「んっ……あの影……！」

　一瞬だけ目が輝いた。

「事件よ」

　残念なことに少女は、田舎育ち特有の好奇心を大量に搭載していた。

　普通なら見逃すような物影。

　だが、その影が何かを咥えているように見えた瞬間。

　理々杏は配達よりも興味を優先していた。

（ねぇ、クロ？　あれ何か知ってる？）

（うぅん。やめといたらぁ？）

（どうしてよ。あれは事件よ！）

（だからやめた方がいいって！）

　幼い頃。

　古びた祠を修理した日から住み着いた、自称猫の同居人。

　理々杏は相変わらず、その気味の悪い居候へ相談していた。

　もちろん最近では、ネコ型ロボット。超高性能カンニングマシン。

　便利な話し相手。

　そんな扱いになっている。

「ぎぃぃぃ……こ……ぎぃぃぃ……ガチャン」

　影が止まった。

（クロ……止まったよ）

（だからさぁ、やめなよ。普通が一番なんだよ。

　普通に年を取って、普通に生きてさぁ。だから駄目だって。

　普通じゃなくなるよ、リリィ）

　忠告は至極まともだった。

　問題は、その言葉を喋っているのが、

　頭の中に住み着いた謎の猫だったことである。

　理々杏が着ているのは、中学時代に支給された使い古しのジャージ。

　一目見れば貧乏な苦学生だと分かる。

　そんな格好の女子高生が、朝も早くから物陰へ回り込んでみると――

「クチャ……くちゃくちゃ……」

（猫よ……ほら猫。猫語を教えてよ。さあ、教えなさい）

　木陰では、小鳥を捕まえた猫が朝食の真っ最中だった。

　前足を器用に使いながら解体作業を進めて、

　どう見ても会話を楽しめる雰囲気ではない。

　理々杏はそんな相手に話しかけようとしていた。

（にゃぁぁぁ。ねっこにゃにゃにゃ。ほら、これでいいから）

　もちろん適当だった。

　同居人も、最初から真面目に教える気はない。

「にゃぁぁぁん。にゃんにゃんにゃぁぁん」

　理々杏も負けじと発音する。

　当然ながら、猫語など成立していなかった。

「ふしゅっ！」

「ギギャァァァァァ！」

　食事を邪魔された猫が振り向く。普通なら獲物を咥えて逃げる。

　だが、その猫は違った。

　理々杏へ飛びかかってきた。

「いやぁぁぁ！クロぉぉぉ！助けてぇぇぇ！」

（声を出さない。ただの猫だろ？

　普通にこうして――こう。終わったら、こうだ。こう〆る！）

　頭の中へ動きのイメージが流れ込む。

　クロの説明は雑だが、不思議と理解できた。

　理々杏は身体から力を抜く。すると身体が勝手に動き始めた。

「ガツン！」

「ミギャッ！」

「バツン！」

「ブギョッ！」

「グチャッ！」

「ギギャァァァァ……」

　ボクサーのように構えた理々杏は、

　飛びかかってきた猫の側頭部へ右フックを叩き込む。

　続いて左のショートアッパー。

　腹部に突き刺さった拳で猫が悶絶する。

　そして最後に。

　地面へ転がった猫へ向けて、かかと落としを叩き込んでいた。

「やったぁぁぁ！悪は滅びるのよ！バカめぇぇぇ！アハハハハ！」

　数秒前まで朝食を食べていただけの猫に、

　対する評価としては厳しすぎた。

　だが理々杏は昔からそうだった。

　悪即斬。正義執行。

　そういう言葉が大好きなまま成長してしまった少女である。

　本人は正義を実行したつもりで大喜びしていた。

（はぁぁぁぁ……やっちゃったぁぁぁ……）

（だって小鳥さんを襲って食べてたじゃない！凶悪犯罪よ！）

（だからさぁ……君だって今……）

　クロは途中で言葉を飲み込んだ。

　たぶん言っても無駄だと思ったのだろう。

　その時だった。

「ピシッ」

「ミシ……ミシミシ……」

「うぎゃぁぁぁぁ！」

　何かが軋む音が響く。木が折れるような。

　無理やり肉を引き伸ばしているような。

　嫌な音だった。

　そして――

　さっきまでバラバラになっていた小鳥が動き始める。

（クロ……）

（うん？）

（あれ何よ……）

（うぅん……幻覚かなぁ）

（クロ）

（気のせいだねぇ。小鳥さんだよ）

（クロ）

（気のせい気のせい、ちょっと大きい小鳥さんだよ）

　まったく説得力がなかった。

　小鳥は膨らんでいた。

　まるで怪獣映画のワンシーンのように。

　人間ほどの大きさまで。

　だが傷は治っていない。腕は引きちぎれたまま。胴体は裂けたまま。

　内臓は飛び出し。首も折れ曲がり。

　皮一枚で繋がっているだけだった。

　それでも、立ち上がろうとしていた。

（気付かれる前に逃げろ！リリィじゃ無理だ！早く逃げるんだ！）

（え……）

（早くぅぅぅぅぅ！逃げろぉぉぉ！）

（あっ……はい！）

「ダダダダダッ！」

　理々杏は全力で逃げた。必死に自転車を漕いだ。

　今だけはクロが正しかったと反省しながら。

　ひたすら逃げた。振り返る勇気もなかった。

　理々杏の初戦。

　それは戦いですらなかった。ただ全力で逃げるだけの敗走だった。

　そして、この敗北こそが――

　彼女と異形の世界との、本当の出会いだった。