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初戦①

　薄暗いというほど暗くはない。

　近くには人の営みを感じさせる建物の灯りも見えるため、

　いわゆるド田舎という場所でもない。

　だが、深夜に女の子が一人で訪れるような場所でもなかった。

　もう少し暖かい季節になれば、

　何かしらの目的を持った男女が二人で訪れそうな、木々の多い公園。

　その中を、主人公の理々杏が何かを探しながら歩いていた。

「理々杏。その近くにいるはずだ！　

　探してくれ。その辺にいるはずなんだ！」

「はい、博士。理々杏、そちらに向かいます」

（クロぉ。どこにいるか分からないのぉ？　もぉぉ、面倒くさいぃぃ）

（右のほうじゃないか？　あの木の影だ。さっさと倒して風呂に）

（分かったわよ。お風呂ね）

（最近寒いからなぁ。熱い湯を頼むぞ。たまには熱々の風呂だ）

（燃料代がさぁ……。でも、そういえば猫って水が嫌いじゃないの？）

（アハハ。俺はスーパーキャットだ。スーパーだから平気なんだよ）

（スーパーねぇ。本当にスーパーキャットなのぉ？）

（ハハハ）

　頭の中で会話を交わすことに、もはや違和感はなかった。

　主人公の理々杏と同居人のクロは、

　寂しさや心細さを紛らわせるように、楽しそうなやり取りを続けた。

「すまない。リリアンにしか頼れないんだ。本当にすまない。　

　ゆっくりでいいから探してくれ。　

　もし相手が逃げたら、そのまま帰ってきていい」

　二人の声が聞こえているなら、そこまで心配する必要はない。

　だが、傍から見れば理々杏は一人で黙々と歩いているだけだ。

　深夜の公園を女子高生一人に捜索させている状況に、

　博士は普通の大人らしい罪悪感を抱いているようだった。

　もし何かあったら。そんな最悪の事態も考えている。

　バックアップは用意しているが近くにはいない。

　遭遇した後に割り込める保証もない。

　だからこそ犠牲が最小限で済むよう、

　ドローンと監視カメラを多数配置している。

　それが、この男にできる精一杯の大人の対応だった。

「ああ、大丈夫です。でも、お給料は楽しみにしていますね。えへへ」

　膝丈のスカート。どこにでもありそうなブレザー姿。

　肩まで伸びたセミロングの髪。

　胸は控えめ。お腹は普通。お尻も普通。

　顔だけは、未来の科学技術に感謝したくなる程度には整っている。

　高校一年生。これから成長予定。もちろん、恋愛経験なし。

　郊外から出てきて一人暮らし。

　孤児院育ちの苦学生。

　金はない。学校はアルバイト禁止。

　そして正義の味方会社所属、

　エージェント一号（仮）という肩書きを持つ特異人だった。

　そんな少女が深夜一時過ぎに公園をうろついている。

　もし常識的な大人に見つかれば即通報だろう。

　その後はどこかへ連れていかれ、

　ありがたい人生訓をたっぷり聞かされる未来まで見えていた。

「君の活躍次第では、基本給に加えてボーナスも出せるぞ」

「でも先輩とかいないんですかぁ？　他の仲間とかもですよぉ」

「ああ……まあ……アハハ。なぁ……その……あれはなぁ……」

　バックアップ要員はいる。だがエージェントなど存在しない。

　シックスがどこかで見ていると信じたいところだが、

　いざという時に本当に助けてくれるかは不明だった。

　だから仲間について聞かれても、博士は曖昧に笑うしかなかった。

「キャぁっ！？　あ……あぁ！？　な、なんですか！！」

（ほら、早くしろ。変身するんだよ、リリィ。早く！　

　早くぅぅぅ！　変身だ！　変身するんだよ！）

　急かすクロの声が頭に響き、理々杏は飛び上がるほど驚いた。

　だが、その胡散臭い声よりも先に、

　彼女はまともそうな大人へ助けを求めた。

「いやぁぁぁ！　何よあれ！　博士！　

　あれって何ですか！？　あれですよ！」

「やっぱり見えてしまうんだなぁ……。

　はぁぁぁ。可哀想に。そうかぁ……」

（彼の言う通りだったのか。本当にこの子だったんだなぁ）

　博士は理々杏をここへ向かわせた。

　彼女も何か意味のある調査だと思っていた。

　しかし話の流れからすると、

　博士は最初から別のことを確かめていたらしい。

　理々杏は戸惑うばかりだった。

「だから博士！　あの虫は何なんですか！？　

　どうして……どうしてあんなものがいるんですかぁ！」

「不可解現象を視覚化できる人間がいるんだ」

「博士？」

　理々杏はクロという超常現象を日常的に相手にしている。

　だから驚きそのものは少ない。

　しかし、まともだと思っていた博士まで、

　平然とそんな話を始めたので、逆に焦っていた。

「と、とにかく変身だぁぁぁ！　リリアン！　

　早く変身してくれ！　頼む！　早くあれを倒してくれぇぇぇ！」

　まとも枠だと思っていた大人までおかしくなった。

　理々杏は諦め半分で、まだ少しは信じたい同居人へ問いかける。

（クロ！　あんた知ってるんでしょ！？　あれ何よ！）

（UMAとか？）

（だからどうしているのよぉぉぉ！！）

（うぅぅん。僕と同じようなものかなぁ。

　いや、この前もさぁ……アハハハ）

　最後の希望だった同居人まで、まともな説明をする気はなかった。

　魔法少女。戦隊ヒロイン。ウルトラなんとか。ライダーなんとか。

　テレビを見ながら面白そうに語っていた連中と同じことを、

　今まさに実行しろと言っている。

（はぁぁぁ……何よこれ……）

（だからぁぁぁぁぁ！　変身だってぇぇぇぇぇ！　へーんしん！）

　理々杏が諦めるのが先か。周囲の勢いに流されるのが先か。

　不可解な光景と、意味不明な声援に囲まれながら。

　この場で最後までまともでいようとしている少女は、

　本気で思い悩んでいた。