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抵抗②

　火矢が弾け、雷槍が炸裂し、火炎瓶の油が空気と地面を焼く。

　爆炎と煙が混ざり合い、巨大な火柱となってリーダーを覆い隠した。

　吹き荒れた風が炎を目指し、壊れた屋根屋をはぎ取り、

　小さな柵などなぎ倒して殺到する。

　土壁は熱で燻られ、ぱらぱらと崩れ落ち、草など一瞬で燃えた。

「やったか！？」

「いや、まだだ！」

　炎が収まり始め、炎と煙が荒れ狂う中で、ぼう、と淡い光が揺れ。

　やがてそこから、ゆっくりと黒い影が浮かび上がり、

　丸みを帯びた半球状の障壁が見えてくる。

　それは、幾何学模様が浮かんでは消え、中には錫杖を掲げた男。

　乱れていた外套も、だらしなく開いていた襟元も整えられ、

　立ち姿に表情も、寡黙な神官へと変わっていた。

　リーダーは、少しつまらなそうに笑い、錫杖を軽く振る。

　障壁が揺らめき、燃え残る炎と雷の残滓を弾き飛し、

　その顔には、何事にも動じない自信に満ちた表情が浮かぶ。

　低く息を吐き、石突で地面をトン、と軽く叩く。

　一瞬で障壁が消え去り、空いた手を魔法使いへ伸ばすと、

　揃えた指先を静かに折り曲げた。

　――来い。

　リーダーを取り囲む男たちから、炎と雷を見た興奮が一気に引く。

「ば、馬鹿な……直撃だぞ！？　

　火ダネで強化した《火矢》に、《雷槍》まで――！」

　リーダーは何も答え無い、もう一度、ゆっくり指先を曲げていく。

　その圧に男たちの身体がすくみ。

　魔法使いは歯噛みしながら、次の一手を考えてしまう。

　リーダーは呆れたように声を出して笑うと、

　杖の先端を地面へ押し当て、複雑な紋様を描く。

　魔法使いの脳裏に、女達が着けた「首輪」の映像が浮かび上がる。

（……こいつ、何を描いてる？　あの拘束とは別系統だが。まさか――）

　だが、異様な力の流れに気づけない。

　描かれていく紋様は、聖なる真円や直線ではなく、

　歪んだ円と、そこから伸びるのも、ねじくれた線。

　出来ていく紋様も、どこか“聖印″を馬鹿にしたような形。

「な、何を――！」

　魔法使いの叫びは、間に合わない。

　紋様が一斉に光を放った。

　次の瞬間、赤黒い鎖が蛇のように空中を走り、

　幾筋にも別れて伸び上がると、近くにいた男の足首へと絡みつく。

「うがっ！？」

「なっ、助けてくれ――！」

　鎖は瞬時に締まり、身体を地面へ引き倒す。

　重い音。恐怖の声。転倒。手から武器が滑り落ちる恐怖。

　魔法使いは、咄嗟に後ろへ跳び、射程から逃れた。

（さっきは《聖なる守り》……これは《聖なる鎖》……？）

　だが、その退路を読むように、別の鎖が横から伸びていく。

「《闇障壁（ダーク・シェル）》！」

（馬鹿な。こいつが上位の神官――？　この男が……！）

　魔法使いは、足を取られる寸前で障壁を張り、

　赤黒い鎖と青く澄んだ壁がぶつかり合い、広場に閃光が何度も走る。

「クソッ、神官崩れが！」

（違う……鎖の色が違う。聖なる輝きが無い。あり得ない！

　追尾する“鎖”なんて、聖印が、いやっ。女神が許すわけない！）

　魔法使いは障壁の中で叫び。

　リーダーは鎖に絡め取られた罪人へ、ゆっくり歩み寄った。

　足と腕、口元まで鎖に縛られ、声も出せずに、もがき苦しむ罪人。

　既に諦め、見苦しく泣き叫び、助けを乞う、罪を認めた罪人。

　リーダーを取り囲んでいた全員の目に、恐怖と絶望が宿る。

「は、離せ！　クソ豚が！」「やめろ、やめてくれ！」

　リーダーは懺悔を聞く顔で、

　懐から許しを与える聖印とは違う、禍々しい色の首輪を取り出した。

　あまりにも禍々しい首輪に、

　さっきまで許しを乞っていた罪人までもが剣を向ける。

　だが、鎖が一瞬にして絡みつき、

　目の周りと首以外は、赤黒い鎖が絡みついていた。

　リーダーは、そんな罪人にさえ許しを与え、

　罪状を決めた首輪が、毒々しい光を灯す。

「や、ばべめ――！」

　口が鎖で覆われているのに、許しの声を上げる罪人。

　魔法使いの視線が、自然と首輪へと吸い寄せられる。

（……首輪？　女たちと同じ系統……いや、やっぱり違う。

　もっと禍々しい……もっと濁っている。本当にコイツは神官か？）

　刹那、首輪が血の色を帯び、赤黒い蔦のようなものが伸び出した。

　罪人の身体が痙攣し、蔦が首から皮膚の下を這うように潜り込み、

　手や足首の辺りにまで不気味な蔦が浮かび上がる。

　やがて全身を侵され尽くした身体が、びくりと震え。

　身体を縛っていた鎖が解かれていく。

　――だが、罪人は逃げない。

　焦点の合わない目を見開き、

　口を開いたまま涎を垂らし、ゆっくり立ち上がる。

　リーダーは、その姿を冷静に一瞥するだけで、次へ向かう。

「な、なにを……！」

　魔法使いが、つい声を出す。

　リーダーは、ほんの少し口角を上げ、罪人に優しい笑みを浮かべた。

　捕まった人達は必死に逃げようともがく――だが、誰も許されない。

　首輪が嵌められるたび、罪状が告げられ、刑が執行される。

　それは、次々と“考えるのをやめた物”へ変わっていく。

　近くにいた男達が罪人に変わり、慌てた魔法使いが詠唱を放った。

「《闇杭（ダーク・スパイク）》！」

　闇色の槍が、首輪を着けているリーダー。元は仲間へも向かう。

　だが、当たる直前、槍は錫杖で叩き落とされ、

　寒々しい打撃音だけを残して砕け散った。

「クソッ！」

（……神の守りを瞬時に、しかも魔法を叩き落とす……だと！？）

　首輪を嵌めていくリーダーの背には、元は周りを囲んでいた罪人。

「お、お前……本当に神官か……？」

　魔法使いの、悲しく、意味の無い問いかけ。

　聖印の障壁。錫杖。ローブコート。見た目なら確かに“黒衣の神官”。

　だが、そこにあるのは救済でも慈愛でもない。

　使い方が、全てが根本から歪んでいる。

　リーダーは、ちらりとも魔法使いを見ない。

　だが、少し離れた場所にいた最後の一人に救いを与え、

　ゆっくりと顔を向けた。

　丸い輪郭の中で、黒い瞳だけが鋭く光る。

　錫杖を肩に担ぎ、目を歪めて笑い、魔法使いへ近づく。

　背後に従う者が許しを乞い、息苦しい声を漏らす。

「……ごぼぉお」

「……ぶぼぉお」

「……ぐぅう」

　魔法使いの背筋に、冷たい汗が伝った。

（――まずい。あれは“隷属紋”の延長じゃない。禁忌の……）

　直感が叫ぶ。

　これまで刻んできた奴隷術式とは、次元の違う何か。

　二重に取り囲んでいた仲間達が、全て物に変わる禁忌の術。

　その恐怖を打ち消すように、

　魔法使いは声を震わせながらも、次の魔法を決めていた。

　抵抗②