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７１　戦慄

　近付いた頃には、すでにそれは大きな火煙になっていた。

　古木がはぜる音と、生木の放つ凄じい煙。地面が熱を放って、熱い風が頬を切る。風にあおられて立ち止まると、奥の方で木が倒れ、土煙と湿り気を帯びた白煙で視界を奪われる。風がうねるような咆哮を上げている。

　あっけにとられて、思わず立ちつくす。茫然と見上げた夜空には、錆びた星々を隠す白い柱。

　不意に連続した爆発音がして、耳元を何かがかすめた。

　とっさに伏せたが、それが熱で暴発した銃弾だとすぐに気付いた。

　これ以上は近付けない。

　しかし、それは確かに聞き覚えのある銃声だった。

　空夜は身を低くして、足元を探った。木立の間、柔らかに濡れている腐葉土を炎の灯りで照らして透かし見る。

　足跡……たくさんのそう大きくない足跡がいくつもついていた。

　自分は戻ってきたのだ、部隊がひそんでいた場所へ。

　だが、みんなはどこだ？

　この火を起こした人間は？

　煙から少し離れて、辺りを見回す。

　崖に走った亀裂、その隙間から煙がもうもうとたちこめていた。大きな岩山が噴火でもするように、しゅうしゅうと煙を吐き出していた。

　まさか、と背筋に戦慄が走る。

　体力のないものをあそこで休ませようと、小さな隊員を気づかってゼファが言っていたことを思い出す。

　慄然とした思いにかられて、視線を走らせる。

　誰もいない。敵も味方も。

　かん高い風の音が、人の叫び声に聞こえる。

　宝子は……彼女も偵察に放たれたはずだ。そう遠くないところにいて、自分と同じように立ちつくしているに違いない。