偽りの王女は、王国を滅ぼしたくない

第1話 命令が来ない

　王女になって三か月目の朝、私を王女にした魔族が死んだ。

　窓の外では、いつもと同じように小鳥が鳴いていた。違うのは廊下の方だ。早足の靴音が何度も通り過ぎ、時折、重い扉の開閉する音が混じる。朝の王宮はもう少し静かなはずだった。

「昨夜、王宮の地下で魔族が討伐されたそうです」

　私の髪を梳きながら、リネットが言った。

　銀の櫛が頭の後ろを滑る。鏡の中には、栗色の髪をした若い女が座っている。

「そう」

　その女が私と同じ声で答えた。

　驚かないようにしたつもりだったが、リネットの手が止まった。

「殿下？」

「何？」

「……ご気分が優れませんか」

「いいえ。どうして？」

「少し、お顔が強張っておいでです」

　鏡を見る。

　確かに、口元がわずかに硬かった。指で直すわけにもいかないので、力を抜く。今度はうまくいったらしい。リネットがほっと息をついた。

　私はエルシア・アルヴェルト。この国の第二王女ということになっている。

　本当は違う。私には名前がないし、生まれたときからこの顔だったわけでもない。

　死んだ魔族は、それを知っている数少ない相手だった。

「地下にいたなんて、恐ろしいことです。お部屋のすぐ下かもしれないんですよ」

「そうね」

「近衛の方々が見つけてくださって、本当によかったです」

　よくない。

　いや、人間にとってはよいことなのだろう。城の地下に魔族が住んでいるのは、たぶん好ましくない。

　ただ、死んだのが私に命令を出す役目の男だった。

　次の命令を、誰が出すのだろう。

「まだ詳しいことは分からないそうですが、今朝から警備が厳しくなるようです」

「あなたも気をつけて」

　口にしてから、少し迷った。王女は侍女にこういうことを言うのだろうか。

　リネットは鏡越しに目を丸くしたあと、笑った。

「ありがとうございます。ですが、まずは殿下がじっとしてくださらないと」

　彼女が髪をまとめようと、私の背中へ回る。

　私は椅子ごと、ほんの少し横にずれた。

「殿下」

「じっとしているわ」

「肩が逃げています」

「肩は逃げないでしょう」

「逃げております。三度目です」

　数えていたのか。

　私は背筋を伸ばし、櫛が通り終わるまで動かないことにした。

　背後から手が近づくのは、まだ得意ではない。

　以前なら、捕まる前に姿を変えて逃げるところだ。今はそうもいかない。侍女の前で別人の顔になってしまっては、髪型どころの騒ぎではなくなる。

「痛くはありませんか」

「大丈夫よ」

「なら結構です。今日は少しきつめに留めますから」

「なぜ？」

「殿下が何度も逃げられたので」

　それは、どうも私が悪いらしい。

　身支度が終わる頃、扉を叩く音がした。

　リネットが応対し、老騎士を部屋へ通す。

「ガルド・ベルンハルト、参上いたしました」

　ガルドは私の顔を見る前に、深く頭を下げた。

　白いものの混じった髪、磨かれた胸当て、無駄のない動き。王女付きの護衛を長く務めている男だ。

　私にとっては、宮中で最も扱いに困る人間でもある。

「昨夜の件について、ご報告に上がりました」

「聞いているわ。地下で魔族が見つかったのでしょう？」

「はい。近衛が捜索中に発見し、抵抗を受けたため、その場で討伐いたしました。現在、ほかに潜伏者がいないか調べております」

「けが人は？」

　リネットがわずかにこちらを見た。

　聞くべきことを探して、最初に浮かんだのがそれだった。訓練では、王族がこういう知らせを受けたら臣下を気遣うように、と教えられていた。

「負傷した者はおりますが、命に別状はございません」

「そう。よかったわ」

　ガルドが顔を上げた。

「殿下も、さぞ驚かれたことでしょう」

「ええ」

「昔は魔族という言葉を耳にしただけで、随分と怖がっておいででしたからな」

　・・・。

　まずい。

「覚えておいでですか。まだお小さかった頃のことです」

　当然のことだが、覚えていない。

　そんな頃、私はこの顔をしていなかった。

　ガルドは懐かしそうに目を細めている。

　質問というより、何気ない思い出話らしい。それが一番困る。

　私はドッペルゲンガーだ。

　他人の顔も、声も、身体つきも真似られる。しばらく観察すれば歩き方も癖も写せるし、教え込まれれば筆跡まで似せられる。

　けれど、その人間が昔何をしたかは分からない。

　本来なら、もう分かるようになっているはずだった。

　まず私がエルシアの姿で王宮へ入る。誰にも気づかれずに過ごせると確かめたら、本物のエルシアを運んでくる。そして私が、生きている彼女の脳を喰らう。

　そうすれば記憶が手に入る。

　幼い頃に誰を怖がったか、ガルドと何を話したか、好きだった食べ物まで、その場にいたかのように知ることができる。

　ただし、死んでからでは遅い。

　死後の脳を食べても、私には記憶を取り出せない。だから本物の王女は、最後まで生かしておく手順だった。

　その手順は、まだ実行されていない。

　エルシアが今どこにいるのか、生きているのかさえ、私には知らされていなかった。

「……昔のことだから、よく覚えていないわ」

　ガルドはすぐには答えなかった。

　目元の皺が動き、私の顔を少しだけ長く見る。

「左様ですか。私など、つい昨日のことのように思い出すのですが」

「あなたの方が、記憶がいいのね」

「年寄りには、昔話くらいしか取り柄がございませんので」

　そう言って笑った。

　私も笑う。鏡の前で何百回も練習した、エルシアの笑い方だった。

　ガルドはそれ以上、昔の話をしなかった。

　そのことに安心しかけたところで、彼はまた頭を下げた。

「本日は、必要がない限りお部屋の外へ出られませんよう」

「分かったわ」

「兵の配置も増やします。何かあれば、すぐにお呼びください」

　私を守るための兵が増える。

　ありがたい話なのか、逃げ道が減る話なのか、まだ判断できなかった。

　ガルドが出ていくと、リネットが扉の掛け金を確かめた。

「ベルンハルト様も、ご心配なのですね」

「いつもああなの？」

「私がお仕えするようになってから、ずっとあの調子でございますよ」

「……そう」

　ずっと。

　この城では、昔のことを話す人間が多い。

　私には三か月より前のエルシアの記憶がない。

　だから人々が親しげに昔を持ち出すたび、知らない道を歩かされるような気分になる。踏み外したら、何が待っているのだろう。

　昼になっても、誰からも呼び出しはなかった。

　食事は部屋へ運ばれた。

　皿の上の白いパンは温かく、湯気の立つスープには細かく刻まれた野菜が浮いていた。私はいつも通り食べた。食べない理由がない。

「お口に合いませんか？」

　皿を下げに来たリネットが尋ねた。

「全部食べたけれど」

「ずっと考え事をなさっていたので」

「そう見えた？」

「パンをちぎったまま、しばらくお止まりでした」

　ちぎったパンは、きちんと口へ運んだつもりだった。

　よく見ている。

「昨夜のことでしたら、どうかお気になさらないでください。近衛の皆様がおいでです」

「ええ。頼もしいわね」

　実際、近衛騎士は頼もしい。

　隠れていた魔族を見つけて殺してしまうくらいなのだから。

　もっとも、それが今は私の問題になっていた。

　午後は本を開いて過ごした。

　王女にふさわしい書物として渡された、古い詩集だった。何度も同じ頁を読んだが、言葉が頭に残らない。

　魔族側からは、毎夜決まった時刻に連絡が届く。

　昨夜までは、その通りに動くだけでよかった。

　誰と会い、何を聞き、どの書類に目を通すか。

　余計なことはしない。聞かれたことだけ答える。分からない話になったら、体調か気分を理由に切り上げる。

　面倒な指示もあったが、考えなくてよい部分は多かった。

　その指示を出す男は、私を捕まえた相手でもある。

　初めて王女の顔に変わったとき、顎の角度が違うと言って何度もやり直させた。声が少し低ければやり直し、歩幅が大きければやり直し。私が眠っていても、起こせばまた使えると考えていた。

　好きだったことはない。

　死んだと聞いても、悲しくはなかった。

　ただ、仕事の続きを聞こうにも、相手がいない。

　窓から差し込む光が傾いていった。

　リネットが燭台を持ってくる頃には、廊下の騒ぎも少し落ち着いていた。

「今夜は、いつもより早くお休みになられますか」

「まだ少し起きているわ」

「夜更かしはなさらないでくださいね」

「善処するわ」

「そのお返事では、少々心配です」

　リネットは苦笑して、部屋を出ていった。

　扉の向こうで、控えめな靴音が遠ざかる。

　寝室に一人になると、私は衣装棚を開いた。

　畳まれた布の下へ手を入れ、薄い包みを取り出す。

　中には、指先ほどの黒い石があった。

　表面に細い溝が刻まれている。魔族から渡された、連絡用の魔道具だ。

　石を掌に載せ、溝を親指でなぞる。

　端に小さな光が灯った。少なくとも、使えなくなっている様子はない。

　あとは待つだけだった。

　窓の外が暗くなった。

　廊下の足音が減り、遠くで時を告げる鐘が鳴った。

　いつもの時刻になった。

　石は黙っていた。

　もう少し待つ。

　以前にも命令が短い夜はあった。『明日は予定通り』。たったそれだけでも、受け取れば次にすることが分かった。

　今夜は、その一言もない。

　私は石を裏返し、光を確かめた。

　まだ灯っている。

　もしかすると、別の魔族から連絡が来るのかもしれない。

　あの男の代わりが決まるまで、何もするなという意味かもしれない。

　けれど、何もするなという命令も届いていない。

　ベッドの端に腰を下ろした。

　リネットが整えた寝具に、手の跡がつく。柔らかい布はすぐ元に戻った。

　王女の寝室は静かだった。

　扉の外には護衛がいる。窓は閉じられていて、食事も水も足りている。いつもなら、もう眠る時間だ。

　それなのに、石をしまってよいのか分からない。

「……死んだの？」

　返事はなかった。

　死んだのなら、もう私へ命令を出すことはできない。

　では、その先は。

　石をもう一度見た。

　灯っている小さな光は、何も教えてくれなかった。

「じゃあ私、もう命令を聞かなくていいの？」