魔王を倒す寸前で引退したおっさん勇者、魔王城の最深部で喫茶店を開く〜バイトは見た目だけ可愛い元魔王ですが、このままだと店が潰れるそうです〜

第5話 撤退する

床の魔法陣が、ひときわ重く脈打った。

　どくん、と。

　心臓を外から握られたような嫌な拍動に、レオルは思わず膝を折りそうになる。

　ミリアの張っていた防護の光がびりびりと震え、玉座の間そのものが魔王の呼吸に合わせて生きているようだった。

「来るぞ！」

　サリサが叫ぶ。

　次の瞬間、床一面に走っていた赤い線が一斉に持ち上がった。

「な――」

　線ではなかった。

　無数の細い黒刃だ。髪の毛ほどの影の刃が床から芽吹くように立ち上がり、波のように四人へ殺到してくる。

「散れ！」

　レオルの叫びで、それぞれが反射的に飛んだ。

　サリサは横へ転がり、最小限の動きで刃の密度が薄い場所へ滑り込む。

　トトは情けない悲鳴を上げながら全力で後退した。

　ミリアは杖を掲げ、半球状の障壁を前方へ展開する。

　影の刃がぶつかった。

　ぱき、ぱきぱき、と連続して硝子の割れるような音が響く。

　障壁の表面に亀裂が走り、次の瞬間にはまとめて砕け散った。

「きゃあっ！」

　ミリアが吹き飛ばされる。

「ミリア！」

　レオルは咄嗟に駆け出した。

　だが、助けに向かうその足元へ今度は床の影が絡みつく。

「しまっ――」

　遅い。

　足首を取られ、前のめりに体勢が崩れる。

　そこへ横合いから、空気そのものを叩きつけたような衝撃が飛んできた。

「がっ！」

　見えない一撃。

　脇腹を強打され、レオルは床を二度三度転がった。石畳に肘をぶつけ、鈍い痛みが走る。剣が手から離れそうになり、慌てて掴み直した。

「レオルさん！」

　ミリアが起き上がろうとする。

　しかしその彼女の目前へ、今度は黒い槍が一本だけ、音もなく現れた。

　先ほどの五本とは違う。

　たった一本。

　だが、それがいちばんまずいと本能でわかった。

　細く、長く、静かすぎる。

　飾り気のない殺意だけが、真っ直ぐ彼女の喉を狙っている。

「防げるか」

　魔王が淡々と問う。

　ミリアの顔が青ざめた。

　防げない、と理解した顔だった。

「ミリアァ！」

　レオルが叫ぶより早く、横から銀の閃きが割り込んだ。

　サリサだった。

　女剣士は床を蹴って強引に割り込み、その黒槍へ剣を叩きつける。

　甲高い衝突音。刃が火花を散らし、槍の軌道がわずかに逸れる。

　だが、完全には弾けない。

「ぐっ……！」

　槍はサリサの肩口を掠め、そのまま背後の壁へ突き刺さった。

　石壁が音もなく抉れ、遅れて亀裂が蜘蛛の巣のように広がる。

　全員が息を呑んだ。

　直撃していたら終わっていた。

　誰が見ても、それだけは明白だった。

「サリサ！」

「平気……じゃない、けど、まだ動ける！」

　肩を押さえながらも、サリサはミリアの前へ立つ。

　血が指の隙間から滲む。深い。だが腕そのものはまだ上がるらしい。歯を食いしばり、無理やり剣を構え直していた。

　トトはそれを見て、ほとんど泣き声で叫ぶ。

「もうやだって！　無理だってこれ！　死ぬって！」

「黙ってろ、頭使え！」

　サリサが怒鳴る。

「使ってるよぉ！　使った結果が“逃げよう”なんだよ！」

　その言葉に、レオルの胸がぎくりとした。

　逃げる。

　さっきまで、それは敗北だった。

　だが今は違う。選択肢として、目の前に現れている。

「……」

　玉座の間の奥で、魔王は依然として一歩も動いていなかった。

　ただ四人を観察しているだけだ。追い詰めるための手すら、まだ本気ではないのがわかる。

　その事実が恐ろしい。

「どうしました」

　魔王の声は静かだった。

「連携が乱れてきていますよ」

「っ……」

　図星だった。

　レオルが前へ出れば、その穴をサリサが埋める。

　トトが隙を作り、ミリアが支える。

　道中ずっとそうやってきた。だからここまで来られた。

　だが今、その形が崩れ始めている。

　ミリアは防戦一方。

　サリサは負傷。

　トトは半ば心が折れている。

　そして自分は――

「レオル！」

　サリサの怒声で我に返る。

　黒い影が、いつの間にか自分のすぐ背後まで迫っていた。

　人型を成した影兵。兵士めいた輪郭だけを持つそれが、無言で腕を振り下ろしてくる。

　反射で受ける。

　重い。

　生き物の手応えではなく、固めた瘴気の塊を剣で受けたような嫌な感触。

　さらに二体、三体。

　床から滲み出るようにして現れ、じりじりと包囲を狭めてくる。

「雑魚まで出るのかよ！」

　トトが悲鳴を上げる。

「雑魚って言うな。十分死ねるぞ！」

　サリサが言い返しながら、一体の首を斬り飛ばす。

　だが斬った端から、影は霧のようにほどけ、また別の場所で形を取り直す。

「きりがない……！」

　ミリアが息を呑む。

「レオルさん、このままじゃ消耗します！」

　わかっている。

　影兵そのものは、致命的な強さではない。

　だが問題は、その向こうで魔王がこちらの動きを見ていることだ。

　陣形が固定された瞬間、誰かが止まり、誰かが庇い、誰かの呼吸が乱れた瞬間に、本命の一撃が飛んでくる。

　すでに一度、ミリアがそれをやられた。

　次はもっと深く入る。

「店まで戻れないのか！？」

　トトが叫ぶ。

「扉まで走れば……！」

「走らせると思うか？」

　サリサが吐き捨てる。

　その通りだった。

　背後の扉は遠い。一直線に抜けるには、影兵の壁を崩し、魔王の視線を振り切らなければならない。

　できるか。

　正面突破で。

　この状態で。

　レオルは息を荒げながら、必死に周囲を見る。

　影兵は四。いや、六。増えている。

　ミリアは消耗が激しい。サリサの肩の出血も無視できない。トトは逃げ腰だが、逆に足だけはまだ残っている。

　逃げるなら、誰を先に通す。

　そこで、魔王が初めて少しだけ首を傾げた。

「ようやく考え始めましたか」

「……っ」

「悪くありません。勝てない相手から退く判断は、勇気より希少です」

「黙れ！」

　レオルは叫び、正面の影兵を力任せに斬り払った。

「お前に評価される筋合いはない！」

「そうですね」

　魔王はあっさり認める。

「では、評価ではなく確認にしましょう」

「確認？」

「あなたは今、仲間を連れて逃げるべきか、自分だけでも斬りかかるべきか、迷っている」

　言い当てられて、レオルの動きが一瞬止まった。

　その隙を、魔王は見逃さなかった。

　空気が裂ける音。

「しまっ――」

　黒い稲妻のような一条が、真横から走る。

　狙いはレオルではない。ミリアだ。

　防護役から潰す。

　当然の一手。

「ミリアァ！」

　レオルは身体ごと飛び込んだ。

　間に合うかどうかではなかった。

　行くしかない。

　衝撃。

　視界が弾け、肩から胸へ焼けた鉄棒を突き込まれたような痛みが走る。

　ミリアを突き飛ばすことまではできた。だが、自分は避けきれない。

「が……ッ！」

　床を転がる。

　左肩が痺れて動かない。

　鎧が裂け、下の肉が熱い。血の匂いが一気に広がる。

「レオルさん！」

　ミリアの悲鳴。

　トトが完全に顔を引きつらせた。

「む、無理無理無理！　今の死んでてもおかしくなかったって！」

「まだ死んでない……！」

　レオルは歯を食いしばって立ち上がろうとする。

　だが脚が言うことをきかない。

　サリサが舌打ちした。

「だめだ」

「サリサ……」

「レオル、もう聞け」

　女剣士の目は怒っていた。

　だがその怒りは、敵ではなく現実へ向いている。

「ここで続けたら全滅する」

「……」

「討伐じゃない。撤退だ」

　その言葉が、とうとうはっきりした形で出た。

　撤退。

　トトは泣きそうな顔で何度も頷く。

「そう！　それ！　それがいい！　ずっと言ってた！」

「うるさい、今まとめてる」

　サリサはトトを一喝し、すぐにレオルへ視線を戻す。

「ミリアはもう長く張れない。お前も肩をやられた。私も次を受けたら終わる」

「でも……」

「でもじゃない！」

　玉座の間に、サリサの怒鳴り声が響いた。

「勇者なら、ここで死ぬのが責任か！？　違うだろ！　生きて、無理だと持ち帰るのも仕事だ！」

　レオルは息を呑んだ。

　悔しさで喉が焼ける。

　ここまで来たのに。

　最深部まで辿り着いたのに。

　結局、何も届いていない。

　だが、その悔しさの横で、肩から流れる熱い血が現実を告げていた。

　次に同じ一撃を受ければ、たぶん立てない。

「……」

　魔王は黙ってそれを見ていた。

　急かさない。煽らない。

　ただ、選べと言わんばかりに待っている。

　それがまた腹立たしかった。

　ミリアが震える声で言う。

「レオルさん……生きて帰りましょう」

　トトも情けない顔のまま、それでも必死に頷く。

「帰ろう……。俺、腰抜けでいいから生きて帰りたい……」

　サリサは剣を構えたまま、短く言った。

「決めろ、リーダー」

　リーダー。

　その呼び方が、やけに重くのしかかる。

　剣先が震えていた。

　怒りか、痛みか、恐怖か、自分でもわからない。

　だが、この震えを抱えたままでも、決めなければならない。

　レオルは奥歯を噛みしめ、血の味を飲み込んだ。

「……撤退する」

　ようやく絞り出した声は、自分で思っていたより低かった。

　トトがその場で崩れ落ちそうになる。

「よかったぁぁ……！」

「まだ終わってない！」

　サリサが即座に怒鳴る。

　魔王の口元が、ほんのわずかに和らいだように見えた。

「賢明です」

「言うな」

　レオルは睨み返す。

「お前に褒められても嬉しくない」

「褒めてはいません」

　魔王は静かに言う。

「ようやく、挑戦者として最低限の判断をしただけです」

　悔しい。

　悔しくてたまらない。

　だが反論できない。

　サリサが素早く指示を飛ばす。

「ミリア、最後に目くらましは？」

「一度だけなら！」

「トト、扉まで走れるな」

「走るだけなら！」

「レオルは真ん中！　私が前をこじ開ける！」

　影兵がじり、と間合いを詰める。

　魔王の背後で闇がまたうねる。

　時間がない。

「三つ数えたら走る！」

　サリサが剣を低く構えた。

「一！」

　ミリアが杖を握る。

「二！」

　トトが半泣きで腰を落とす。

「三――！」

　その瞬間、玉座の間を白い閃光が塗りつぶした。

---

読んでくださりありがとうございます！

少しでも「面白かった」「続きが気になる！」と思っていただけたら、ページ下部の

・【★★★★★】での評価

・ブックマーク登録

で応援していただけると、執筆の大きな励みになります！

次回更新も楽しみにお待ちいただけると嬉しいです。

本作をお楽しみいただけた方は、ぜひ他作品もお楽しみください！

---

前世過労死した社畜オタク、TS美少女神絵師になってVTuberの娘に狂わされる〜本業が行方不明ですが、今度こそ幸せに生きてみせます〜

https://ncode.syosetu.com/n8135mt/

---

後ろで回復だけしていればいいと言われた元受付嬢、孤高の最強剣士を全肯定して伝説になる 〜100万人組んでくれる人がいたって、私はあなたを選びます〜

https://ncode.syosetu.com/n7303mt/

---

リアルオンラインを完全解約したい俺、女神の手違いで永久サ終阻止の英雄に認定される　〜カルマ残高ゼロで成仏したいのに、無欲すぎて勝手に徳が振り込まれるんだが〜

https://ncode.syosetu.com/n8256ms/

---

転生したら全肯定お姉ちゃんでした 〜不遇な妹を甘やかして最果ての村で幸せに暮らします〜

https://ncode.syosetu.com/n8198ms/

---

『くっ、殺せ！』の感情エネルギーでオーク軍を無双させるマッドサイエンティスト〜学会を追放された俺、敵地で捕虜の姫騎士を最高級バッテリーにして快適なスローライフ（※帝都は灰になりました）〜

https://ncode.syosetu.com/n0071ms/