第49話 選んだ居場所は、このカウンター
午後を告げる古時計の重厚な鐘が一つ鳴り響いた頃、カランコロンとドアベルが静かに鳴った。
入ってきたのは、全身に氷のような冷気をまとった長身の魔族――筆頭側近、灰冠のヴァルジアだった。
男は腰の氷結魔剣に手をかけることもなく、カウンターの端の丸椅子に音もなく腰を下ろした。
店内に踏み込んだ瞬間、周囲の空気がすっと二度ほど下がり、グラスの水滴がわずかに凍りつく。
「……ヴァルジア。室温の低下は珈琲の冷えを早め、香りの立ち上がりを鈍らせます。冷気魔力の放散は控えてください」
アルテナが帳簿から顔も上げずに、淡々と注意を促した。
「失礼いたしました、魔王様」
ヴァルジアは微かに頭を下げ、魔力を完全に内側に抑え込んだ。
そして、カウンターの奥で無精髭を撫でている店長へと、静かな視線を向ける。
「……いつもの深煎りを。銀貨二枚、先払いだ」
「まいど」
店長は手際よくドリップポットを傾け、立ち上る芳醇なアロマとともに、白磁のカップをたっぷりと満たして差し出した。
ヴァルジアは無言でカップを手に取り、熱い液体を一口、ゆっくりと喉に流し込んだ。
かつては「泥水のようだ」と吐き捨てていた男が、いまや何のためらいもなく、その深い苦味と月光草の微かな甘みを静かに味わっている。
「……城門の前に刻まれた巨大なクレバスは、中層の防衛結界と見事に噛み合い、人間側の不用意な進軍を完全に阻む天然の要害となっております。タカ派の失脚に伴い、エルディア王国側も不可侵条約の調印に向けて公式使節の準備を進めているとのこと」
「へえ、平和で結構なこった」
「平和、ですか」
ヴァルジアは白磁のカップを見つめ、低く呟いた。
「あなたが世界を救う理由が珈琲であることを、私は未だに理解しかねております。……ですが、この場所が保たれ、魔王様がそのエプロンをつけておられる限り、我が同胞たちが再び無駄な血を流すこともないのでしょう」
「エプロンを見なかったことにしろと、前にも言ったはずですが」
アルテナの冷徹なジト目が突き刺さり、歴戦の筆頭側近はゴホンとわざとらしく咳払いをして、カップをソーサーに戻した。
「……美味かった。失礼する」
銀貨二枚をカウンターに残し、ヴァルジアは静かな足取りで去っていった。
入れ替わりに、ドスン、ドスンと床を揺るがす重い足音が回廊から響いてきた。
「店長！ 頼まれてた第九層の黒晶豆の樽と、地下水脈の清純水の樽、運んできましたぜ！」
牛頭鬼ドグランが、巨体に似合わぬ慎重な手つきで二つの大樽を床に下ろした。
「おっ、ご苦労さん。助かったぜ」
「へへっ！ で、店長……！ 今日もあの、熟成赤身肉の特盛ステーキをまかないで――」
「却下です」
アルテナが氷柱のような声で割って入った。
「樽の運搬人件費は銀貨一枚相当。それに対し、肉五キロの原価は銀貨三枚。差し引き銀貨二枚の純損失です。うちの累積赤字をこれ以上拡大させる気ですか」
「そ、そんなあ！ 魔王様あ！」 「ドグラン、月光麦の乾パンなら棚にありますよ」 「乾パンは顎が疲れるんですううっ！」
泣き叫ぶ牛頭鬼の首根っこを、通用口のカーテンをくぐって現れた家令長ミレーネが優雅に掴んだ。
「お黙りなさい、騒々しい牛ですね。厨房の隅で残った煮込みスープでも飲ませてあげますから、大人しくついてきなさい」
「ミ、ミレーネ様！ 女神……！」
「ただし、厨房の床に泥を落としたら、今夜の血のワインの絞りカスにして差し上げますわよ」
「ヒィッ！」
ドタドタと厨房へ引きずられていくドグランを見送りながら、天井の換気孔からパタパタとセレスが舞い降りてきた。
「お二人さん、朗報ですよ！ 王都の商人ギルドが、不可侵条約の締結を見越して『魔王城直通の定期交易便』を開通させたいって陳情書を出してきました！ 黒晶豆の買い取り相場が上がれば、うちの赤字も一発で解消するかもしれませんよ！」
「……ダンジョンの最深部に交易便が通ってたまるか」
アルテナは真顔で一蹴した。
「うちの客席は四つしかありません。商隊が大挙して押し寄せたら、席占有料を請求する前に店内の空気が埃で汚れ、珈琲が不味くなります」
「もう、相変わらず商売っ気がないんだから！」
セレスは呆れたように翼をすくめ、無料のお冷を器用に嘴で飲み干すと、再び換気孔へと飛び去っていった。
嵐のような身内たちの往来が去り、店内には再び、柔らかな夕暮れの静寂が戻ってきた。
西日が、割れた岩山の隙間から斜めに差し込み、カウンターの木肌を温かな飴色に染め上げている。
店長は、ドグランが運んできた麻袋の口を解き、艶やかに光る黒晶豆を一掴み、手のひらに乗せて眺めた。
大粒で、油分が均一に乗り、申し分のない極上の豆。
（……ここだな）
男は小さく息を吐き、口元を緩めた。
六年前、彼が背負わされ、そして自らの手で捨て去ったもの。
王宮の豪奢な大理石の床。民衆の身勝手な歓声と紙吹雪。英雄という名の、重すぎて息もできない鉄の鎖。
誰かを救うために別の誰かを切り捨て、血に塗れながら前へ進むしかなかった、あの終わりのない殺戮の日々。
そんな世界の頂点など、爪の先ほどの未練もなかった。
いま、自分の目の前にあるのは、手回しミルの使い込まれた木肌の温もりと、丁寧に磨き上げられた銅のヤカン。
そして、カウンターを挟んだ向かい側で、赤いインクに汚れた帳簿と格闘している、小柄な少女の横顔。
世界を救うことよりも、今日この場所で、一杯の珈琲を丹念にドリップすること。
扉を開けて入ってきた奴が、一口飲んで「美味い」と深く息をつく顔を見届けること。
この四席しかない小さな店、カウンターの内側こそが、彼が己の意志で選び取った、生涯で唯一の居場所だった。
「……何を呆けた顔をしているのですか、店長」
羽ペンを置いたアルテナが、冷淡なジト目を向けてきた。
「いや、いい豆だと思ってな」
「豆の良し悪し以前に、今月の光熱費の請求書が届いています。……支払期日は来週。このままだと、魔導火の元栓を止められますよ」
「大丈夫だって。明日あたり、大金持ちの迷い客が来るかもしれねえだろ」
「来ません。ダンジョンの最深部に迷い込む富豪などいません」 「いるかもしれねえだろ」 「いません」
少女は冷淡に言い捨て、手元の勤務表を整えた。
かつて世界の頂点に君臨していた魔王の指先が、いまや「時給銅貨七枚」の勤務時間を几帳面に計算している。
冷え切った漆黒の玉座よりも、このエプロンと勤務表。
彼女自身もまた、このカウンターを挟んだくだらない日常を、かけがえのない居場所として選び取っていた。
男は笑い、棚から使い古した木製のコーヒーミルを取り出した。
上部の真鍮の投入口に、漆黒の黒晶豆をザラザラと流し込む。一粒一粒が、手回し焙煎で均一に深煎りされた、黒い宝石のような豆。
木製のハンドルを握り、ゆっくりと力を込める。
ガリ、ガリ、ガリ……。
硬質な豆が鋼の刃に噛み砕かれる心地よい振動が、手のひらを通じて腕へ、そして胸の奥へと伝わってくる。
挽き立ての豆から、オイルを含んだ重厚で芳醇なアロマが立ち上り、夕暮れの店内の隅々を満たしていく。
アルテナは手元のペンを休め、その香りを静かに肺腑へと満たした。
赤いインクで汚れた帳簿。
破滅的な赤字と、来週迫る光熱費の支払い。
けれど、その数字に頭を抱える少女の横顔には、絶望など微塵もなかった。
明日も、朝十時に暖簾を出し、木札を裏返す。
世界がどう動こうと、神や王が何を叫ぼうと、彼らの喫茶店は、この最深部であり続ける。
ガリ、ガリ、ガリ……。
静かな豆を挽く音が、二人の選んだ居場所に、穏やかな夜の訪れを告げていた。
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