第50話 店長、このままじゃお店つぶれちゃいますよ
月末を迎えた魔王城の最深部は、いつもと変わらぬ、芳醇な珈琲の薫りと、底知れぬ経営的絶望に包まれていた。
シュンシュンと真っ白な蒸気を吹き上げる真鍮のヤカン。
六年間の歳月で黒光りするようになった木製のカウンターの上に、見事なまでに真っ赤なインクで埋め尽くされた大判の帳簿が、これ見よがしに広げられていた。
机に両肘をつき、額を親指と人差し指で挟んで深いため息をついているのは、白いフリル付きエプロンを着けた少女――元魔王アルテナである。
その切れ長の紅い瞳には、六年前の勇者との死闘の時ですら決して浮かべなかった、魂の底からの疲弊の色が濃く差していた。
「……店長」
氷柱が落ちるような、冷徹極まりない声だった。
「おう、どうした。今月の総決算が出たか？」
カウンターの奥でネルフィルターを丁寧に湯通ししていた店長が、無精髭を撫でながら、どこか他人事のように気楽な顔を上げた。
「出ました」
少女は手にした羽ペンを帳簿の中央へ、カツンと乾いた音を立てて突き立てた。
「今期の総売上を読み上げます。レオル一行のシフォンケーキ全制覇による売上銀貨二十枚、スコーンのテイクアウト代銀貨四枚と油紙包装代銅貨二枚、ヴァルジアが飲んだ深煎り珈琲代銀貨二枚。……合計、銀貨二十六枚と銅貨二枚」
「おっ、過去最高売上じゃねえか！ いよいよ繁盛してきたな！」
「浮かれるな無能店長！」
少女のジト目が、研ぎ澄まされた刃物のように鋭く光った。
「支出の内訳を読み上げます。王都の老舗問屋から仕入れた最高級南方紅緋豆の代金、金貨二枚。猛毒瘴気帯からの黒晶豆採取にかかる触媒費用、銀貨五枚。一杯ごとに湯水のように投入される乾燥月光草の粉末代、金貨一枚と銀貨八枚。……さらに、先週チンピラ冒険者に破壊された古霊樹アンティークテーブルの魔力修繕費ローン金貨五枚の第一回引き落とし、シフォンケーキの原価割れによる純損失銀貨四枚、換気魔法陣と魔導火の維持費銀貨三枚」
「……」
「差し引き、今期の純損失――金貨七枚と銀貨二十六枚」
「あー」
「あー、ではありません！」
アルテナは机をバンと叩いた。……叩きかけたが、テーブルに傷がつくと修繕費が増えることに瞬時に気づき、寸前で手のひらをフワリと着地させた。
「開店以来の累積赤字は、ついに金貨四十二枚と銀貨十九枚に達しました。これまでにドグランが食い逃げした熟成肉の原価、ヴァルジアが肘を引っ掛けて割った限定白磁カップ『雪晶のロンド』の残債、セレスが毎日タダ水ですすりながら居座った席料の焦げ付き、レオルたちのツケを踏み倒されて受け取った『王都の小麦相場』という換金性のないガラクタ情報……そのすべてが積み重なり、飲食店の経営指標として完全に破綻しています。即時破産、強制執行、全財産差し押さえの対象です」
「大丈夫だって。魔王城の最深部まで差し押さえに来る役人なんて世界にいねえよ」
「国家権力の問題ではありません！ うちの金庫に、次の豆を仕入れる金が一銅貨も残っていないと言っているのです！ 黒晶豆も紅緋豆も月光草も、タダでは生えてこないのですよ！」
完璧なまでのド正論。
数学と現実という名の絶対の真理。
少女は胸を反らし、エプロンの裾を両手でぎゅっと握りしめて、いつもの、けれどこの六年間で最も魂のこもった決め台詞を、カウンターの男へ叩きつけた。
「店長、このままじゃ本当にお店つぶれますからね！」
静かな最深部に響き渡った、元魔王の痛切な叫び。
だが――。
カウンターの奥の男は、眉一つ動かさなかった。
男は細口のドリップポットを静かに傾け、挽きたての黒晶豆の中央へ、細く、静かに湯を注ぎ始めた。
プクリと丸く膨らむ珈琲の粉。
黄金色のきめ細やかな泡が立ち上り、芳醇でビターなアロマが狭い店内の隅々を満たしていく。
九十度弱の湯温。
二十秒の正確な蒸らし。
男の指先は、まるで祈りを捧げる職人のように、一切のブレもなく円を描き続けていた。
「つぶれねえよ」
湯気越しに、男が億劫そうに目を細めて笑った。
「大丈夫だって。本日のブレンド、過去最高の出来だからよ。そのうち口コミでバズるから」
「……ダンジョンの最深部がバズってたまるか」
アルテナは真顔で、冷酷に切り捨てた。
絶叫も、怒号もない。
ただ、この世のすべての不条理を一言で片付けるような、研ぎ澄まされた冷たい一蹴。
「言っておきますが、客席は四つしかありません。仮にバズったとしても、客席稼働率と客単価の上限から逆算すれば、累積赤字の完済には二百四十年かかります」
「二百四十年か。まあ、長生きすりゃ何とかなるだろ」
「人間が二百四十年も生きられるわけがありません！」 「お前が長生きすりゃいいだろ」 「私の問題ですか！」
二人の声が、心地よいリズムで重なり合う。
壁の木札には、素朴な墨文字が並んでいた。
『一、店内戦闘厳禁』
『二、魔王の間へ挑む者も、まず一杯』
『三、扉の向こうは自己責任』
『四、接客中の魔王はバイト』
『五、支払いは情報でも可』
六年の歳月をかけて、一つずつ増えていった板切れ。
そして、その木札の下には、今日も客席の四つの椅子が、静かに主の訪れを待っている。
世界を救うことよりも、本日のブレンド。
神輿に担ぎ上げられた英雄の看板を捨て、血に塗れた魔王の玉座を保留にし、二人が選び取った、あまりにも小さく、歪で、赤字まみれの居場所。
コト、と白磁のカップがアルテナの前に置かれた。
「はいよ。本日の深煎りブレンド。……まかないだ」
「……いただきます」
少女はため息をつきながら、両手でカップを持ち上げた。
ふう、と息を吹きかけてから、黒い水面を啜る。
重厚な苦味。鼻腔を抜ける果実のような甘い余韻。
五臓六腑に染み渡るその温もりに、アルテナの強張っていた肩の力が、ふっとほどけるように抜けていった。
「……及第点です」
「だろ」
その時だった。
カランコロン……。
静かな最深部に、澄んだドアベルの音が響き渡った。
二人が同時に、大扉の方へと視線を向ける。
ギィ、と軋む音を立てて開いた大扉の隙間から、埃まみれの革鎧を着た若い冒険者が、恐る恐る顔を覗かせた。
背中には初心者用の弓矢。手にはボロボロのダンジョン地図。
割れた岩山のクレバスを迷い、第九層の瘴気を奇跡的にすり抜けて辿り着いたらしい、道に迷った新米の姿。
「あ、あの……！ ここ、魔王城の最深部ですよね……？ 看板に営業中って書いてあったんですけど……ここ、本当に喫茶店なんですか……？」
膝をガクガクと震わせ、弓を抱えた新米冒険者が、目を白黒させながら店内の丸テーブルと白い花を見つめている。
道中、猛毒の瘴気と野良魔獣の群れを必死でくぐり抜けてきた少年にとって、この場所に広がる珈琲の香ばしい薫りと穏やかな暖色系のランプの灯りは、あまりにも現実離れした光景だった。
その間の抜けた、けれどこの六年間、この敷居を跨いだすべての勇者や密偵、魔族たちが最初に口にしてきた「お決まりの問い」に――。
店長と看板娘は、顔を見合わせ、同時に小さく口元を緩めた。
「いらっしゃい」
無精髭の店長が、黒いエプロンを撫で下ろして気さくに笑う。
氷の入ったグラスに冷たい清純水を注ぎ、カウンターの上にコトと置いた。
「魔王の間へ挑む者も、まずは一杯だ。座りな」
「いらっしゃいませ」
フリル付きエプロンの元魔王が、美しい宮廷の一礼を返し、澄んだ声で告げた。
「席料は無料、先払いで銀貨二枚となります。壁の木札のルールをよくお読みの上、ご注文がお決まりになりましたら、お呼びください」
少年は狐につままれたような顔で、おずおずと丸椅子を引いて腰掛けた。
赤字は消えない。
店はいつ潰れてもおかしくない。
けれど、明日もヤカンは湯気を上げ、誰かが豆を挽く。
魔王城の最深部にある、世界でたった一つの喫茶店は――今日も元気に、営業中だった。
（第1部 完）
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