第48話 二人きりの営業時間後
仕込みを終えた深夜の店内は、深海のような静寂に包まれていた。
真鍮のオイルランプの芯を少しだけ下げると、カウンターの周囲に琥珀色の柔らかな円が落ちる。
二つの丸椅子が、わずかな隙間を空けて並べられていた。
無精髭の店長と、黒いエプロンを着けた少女。
二人の前には、湯気を静かに立ち上らせる小さなマグカップが一つずつ置かれている。
今夜の最後の一杯は、カフェインを抑え、乾燥月光草の甘みを引き出した、安眠のための特製夜間ブレンドだった。
「……ふう」
アルテナは両手でカップを包み込み、小さく息を吹きかけてから、黒い水面を啜った。
まろやかな苦味と、月光草の澄んだ香りが、疲れた身体の奥へと染み渡っていく。
「温度、八十八度。……及第点です」
「毎回及第点だな、お前の採点は」
「満点をつければ、あなたが調子に乗って豆の計量をサボるからです」 「サボらねえよ」
男は苦笑し、手元のカップを傾けた。
エプロンのポケットから、アルテナが一冊の小さな革表紙のノートを取り出した。
角が擦り切れ、ページが手垢で変色した、この店の開店初日からの売上記録帳。
パラパラと捲られる紙片には、几帳面な宮廷文字で、日々の悲惨な収支がびっしりと書き込まれていた。
「……懐かしいですね」
アルテナがぽつりと呟いた。
「開店初日の売上。銀貨一枚」
「ああ。俺が自分でレジに入れたやつだな」
「ええ。あなたが自分で珈琲を淹れ、客席に座り、自分で銀貨を払って『初売上だ』とへらへら笑っていた時の記録です。……その日の支出、木材費とヤカン代で金貨五枚。初日から大赤字でした」
「いいスタートダッシュだったろ」 「どこがですか」
少女はジト目を向けたが、その瞳に冷たさはなかった。
「あの頃の私は、お盆をまともに運ぶことすらできませんでした。初日に三回、床にカップをぶちまけて割りましたね」
「割ったな。耳を塞ぎたくなるような甲高い音が響いてたぜ。拾おうとして指を切りそうになってた」
「玉座で威圧することしか知らなかったのですから、当然です。……あの時、私はあなたが怒り狂って大剣を抜くのだと思いました」
「抜くわけねえだろ」
男は爪先でカウンターの足をコツンと小突いた。
「ただの割れた陶器だ。怪我しなけりゃ片付けりゃ済む話だろ」
「あなたは怒る代わりに、黙って濡れ雑巾を私の手に押し付けました。『ほら、床を拭け。珈琲のシミは乾くと落ちにくいんだ』と」
「実際、落ちにくいんだよ。木の床に染みると後が大変なんだ」
「魔王に雑巾がけを命じた人間は、世界の歴史を探してもあなただけでしょうね」
アルテナは小さく笑った。
それは、魔王としての嘲笑でも、接客用の作り笑いでもない。
ただ、深夜のカウンターで、隣に座る男とだけ共有できる、ごく自然な微笑み。
恋愛というにはあまりに不器用で、主従というにはあまりに遠慮がない。
血生臭い世界から脱落し、世界の最深部という誰も寄り付かない底の底で、傷を寄せ合うようにして組み上げた、かけがえのない居場所。
「……セレスの置き手紙、読みましたか」
アルテナが視線を落とした。
カウンターの端に、換気孔から滑り込んできたセレスが残していった一枚の羊皮紙が置かれている。
「ああ。王都のタカ派が完全に失脚して、国王リオネスが全権を取り戻したらしいな。『魔王城周辺十キロを不可侵緩衝地帯に指定する』とか何とか書いてあった」
「人間側は、この店を『人魔講和の聖域』として永久不可侵にする腹積もりです。……神殿教会も、聖女エレオノーラが『あの黒き奇跡の水を汚す者は神罰に値する』と強硬派を論破し、沈黙させたとあります」
「あいつ、相変わらず極端だな。胃薬飲んでんのかね」
「他人の心配をしている場合ですか。……世界は勝手に、この店を中心に平和の枠組みを作りつつありますよ」
アルテナはノートを閉じ、両手で膝の上に置いた。
かつて世界を滅ぼそうとした魔王と、世界を救うはずだった勇者。
二人が戦いをやめ、ただ珈琲を淹れて愚痴を言い合っていただけの六年間が、いつの間にか、数万の軍勢すら動かせない世界の均衡を作り上げていた。
だが――そんな大層な地政学など、この二人にはどうでもいいことだった。
「……店長」
少女の声が、静かに夜の空気に溶けた。
「何だ」
「明日も、店を開けますか？」
それは、確認のための問いではなかった。
何があっても揺らぐことのない答えを、ただ、男の口から聞くための、ささやかな儀式。
店長は手元のカップを飲み干し、トンとカウンターに置いた。
そして、横に座る少女をじろりと見やり、呆れたように鼻を鳴らした。
「開けるに決まってんだろ」
男は言った。
「明日の分の黒晶豆、さっきお前が念入りにハンドピックしたばかりだろ。月光草の粉も計量した。……開けなきゃ、豆が痛む」
「……そうですね」
アルテナは満足そうに目を細め、カップに残った最後の一滴を喉へと流し込んだ。
「仕入れた豆を廃棄ロスにするわけにはいきません。……明日も、きっちり働いていただきますよ、店長」
「へいへい、看板娘殿」
オイルランプの灯りが、パチリと爆ぜた。
二つの影が、カウンターの木肌の上で、静かに寄り添うように伸びていた。
＊
翌朝。
午前九時五十分。
東の空から昇った眩い朝の光が、割れた岩山のクレバスを白く照らし出し、魔王城のそびえ立つ尖塔へと真っ直ぐに降り注いでいた。
澄み切った冷涼な大気。
鳥の鳴き声すら届かない、最深部の絶対の静寂。
シュンシュンシュン……！
カウンターの奥で、銅のヤカンが威勢よく真っ白な蒸気を吹き上げている。
エプロンを着けた店長が、手回しミルで黒晶豆をガリガリとリズミカルに挽き、ネルフィルターを熱湯で温めて湯切りする。湯温計で測った温度は、寸分の狂いもなく九十度弱。
その横で、フリル付きエプロンを着けたアルテナが、純白のクロスでテーブルを丁寧に磨き上げ、四つの椅子を寸分の狂いもなく整列させていた。テーブルの中央に置かれた小さな一輪挿しには、今朝中層の温室から摘んできたばかりの、露を帯びた白い月光草の花が生け替えられている。
カチ、カチ、カチ……ボーン、ボーン。
壁の古時計が、午前十時を告げた。
ガラララッ。
店長が大扉の鍵を開け、木製のプレートを裏返して掲げた。
『Café Last Dungeon 営業中』
『※ノック不要。お静かにお入りください』
チリンチリン……。
微かな風が吹き抜け、真鍮のドアベルが涼やかな音色を響かせた。
店長はカウンターの奥へと戻り、細口のドリップポットを手に取った。
アルテナは伝票立てを小脇に抱え、背筋をピンと伸ばして扉の方角を向く。
「いらっしゃいませ」
透き通った少女の声が、店内に響き渡った。
だが――。
大扉の向こうの回廊には、人影一つなかった。
レオルたちは昨日帰還し、王国の軍勢は近づくことすら恐れ、魔王軍残党は中層で息を殺している。
客席、四席。
客数、ゼロ。
訪れたのは、昨日と変わらぬ、そして六年変わらぬ、圧倒的なまでの閑古鳥だった。
「……店長」
アルテナが真顔で、冷淡に口を開いた。
「はい」
「誰も、来ませんね」
「まあな。十時五分だしな」
「三万の軍勢を追い払い、山を真っ二つに割った魔境の喫茶店に、開店直後から飛び込んでくる一般客など世界に存在するはずがありません」
「大丈夫だって。そのうち口コミでバズるから」
「……ダンジョンの最深部がバズってたまるか」
いつもの台詞。いつもの一蹴。
二人の間に流れる、完璧な日常の空気。
男は笑いながら、熱い湯を粉の中央へ、静かに一滴、落とした。
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