第47話 魔王の間は、まだ開かない
営業終了の札が下げられた店内に、シャッ、シャッと箒で床を掃く乾いた音が静かに反響していた。
店長が無精髭を撫でながら、丸テーブルの周りに落ちたシフォンケーキの微細な焼き屑や、レオルたちが泥靴で持ち込んだ細かな砂利を手際よく集めている。
カウンターの奥では、アルテナが袖を捲り上げ、冷水を張った桶の中で白磁のカップや皿を一枚ずつ丁寧にスポンジで洗っていた。
カチャリ、と陶器が触れ合う澄んだ音。
キュッ、と麻布で拭き上げられる木肌の音。
客が去り、喧騒が遠ざかったあとの、いつもの二人きりの後片付けの風景。
店内を照らすのは、カウンターの片隅に置かれた真鍮製オイルランプの、柔らかな琥珀色の灯りだけだった。
ふと、店長の箒を動かす手が止まった。
カウンターの奥、薄暗い回廊の突き当たりに鎮座する、あの巨大な観音開きの黒鉄扉。
魔王の間――かつて世界の半分を戦慄させた絶対強者、魔王アルテナの玉座へと続く、最後の境界線。
いま、その大扉は、わずかに数センチだけ隙間を開けた状態で、静止していた。
表面には、古代の魔獣や破壊の神が彫り込まれ、六年前、グレンの剛剣が直撃した際に刻まれた無残な亀裂が、いまも生々しく残っている。
完全に閉ざされているわけでもなく、かといって、全開にされているわけでもない。
六年間、ずっとその中途半端な隙間を保ったまま、重厚な沈黙を守り続けている。
隙間の向こうからは、玉座の間の冷気と、わずかな暗黒の残り香が漏れ出ていたが、それはカウンターから漂う焙煎豆の香ばしい湯気にかき消され、敷居を跨ぐことはなかった。
「……何を見ているのですか」
洗い物を終えたアルテナが、乾いた麻布で白磁のカップの底を拭きながら、冷ややかなジト目を向けてきた。
「ん？ いや、あの扉をな」
店長は箒の柄に顎を乗せ、億劫そうに視線を向けた。「あそこ、建て付けが悪くなってんのかね。少し油を差した方がいいかもしれねえな」
「建て付けの問題ではありません」
少女は淡々と、けれど淀みなく言い放った。「蝶番に注油したところで、あの扉がこれ以上開くことも、完全に閉まることもありませんよ」
アルテナはカップを棚の定位置へと戻し、布巾を水桶で絞った。
「六年前、あなたがこの最深部へ乗り込んできた時……私を討つために、あの扉を蹴破ったはずでした。ですが、あなたは最後まで玉座の前で私を殺さず、大剣を放り出してここにカウンターを作った」
「まあな。あの時は死ぬほど疲れてたからな。体力の限界だったし、腹も減ってた」
「そして、私もです」
少女はカウンター越しに、自らの玉座の方向を見つめた。その黒曜石のような瞳に、微かな追憶の光が宿る。
血を吸い続けた冷たい石の床。何百年もの間、ただ恐怖を撒き散らすためだけに存在していたあの巨大な玉座は、いまや暗闇の中で静かに眠っている。
「私はあの日、あなたを殺すために全力を尽くすこともできたはずでした。魔王としての暗黒魔力を暴走させ、城ごと自爆してあなたを道連れにすることだって可能だった。……ですが、私はそうしなかった。あの扉の隙間から、あなたが瓦礫を掃き、木箱を並べている姿を呆れて見つめ、差し出された泥水をすすり、このエプロンを身につけた」
「泥水じゃねえ、粗挽きだ」 「泥水でした」
少女は一拍も置かずに切り捨てた。
だが、その声には、トゲは一切含まれていなかった。
「店長。あの扉が開かない理由は、明白です」
アルテナは手元のカウンターの縁を、人差し指でそっとなぞった。
「もし、あの扉の向こうで決着がつき、私が討たれればどうなりますか？ あなたはいまさら『救国の英雄』として王国に祭り上げられ、王都の宮殿へと連れ戻される。貴族たちの権力闘争に巻き込まれ、二度と珈琲のポットを握る暇など与えられないでしょう」
「……肩が凝って死ぬな、それは」
「ええ。そして、もし逆に私があなたを殺せば……私は再び、誰もいない冷たい玉座に戻るだけです。魔王軍を再編したところで、人間との泥沼の戦争が再開し、また何十年、何百年と、討たれる側の退屈な永遠を浪費することになる」
どちらが勝っても、失われるのはこの場所だった。
朝のヤカンが上げる湯気の温もり。
手回しミルで豆を均一に挽く心地よい音。
くだらない赤字の帳簿と、毎日交わす小言の数々。
レオルたちのような命知らずがやってきては騒ぎ、去っては静寂が戻る、この小さく歪な喫茶店の日常。
「『灰燼の勇者グレン、魔王城最深部にて未だ激闘中』」
アルテナは地上で流布されている新聞のプロパガンダを、無表情のまま口にした。
「その嘘の建前があるからこそ、王国は安易に手を出せず、魔族も勝手な暴発を抑えられている。そして……何より、あなたと私が、このカウンターを挟んで立っていられる」
「共犯、ってやつだな」
「不愉快な響きですが、事実です」
少女は小さくため息をつき、エプロンの紐をキュッと締め直した。
「私たちがこの扉を永久に開けない共犯関係を結んでいること……天上の神や、死んだ者たちが見れば、激怒して雷を落とすでしょうね。『世界の命運を投げ出して、何をくだらない茶店を営んでいるのだ』と」
「知るか」
店長はフッと鼻を鳴らし、ちり取りにゴミを掃き入れた。
「神様だろうが先祖だろうが、うちの黒晶豆の仕入れ代を一銅貨も出してくれねえ連中の説教なんざ、聞く耳持たねえよ」
「身も蓋もない暴論ですね」 「現実だ」
男はちり取りを隅に片付け、カウンターの向こう側へと入ってきた。
そして、木棚から取り出したネルフィルターの布を広げ、指先で入念に点検を始める。布目に詰まった微細な粉がないか、縫い目のほつれがないか。六年間、毎日繰り返してきた職人の作業。
「あの扉は、これでいいんだよ」
男は言った。
「レオルみたいな若い奴らが、美味いもん食って、強くなって、いつか勝つって息巻いて帰っていく。その希望を残したまま、俺たちはずっとここで珈琲を淹れてりゃいい」
「……希望、ですか」
「ああ。決着がつかないってことは、誰も死なねえってことだ。泥水すすって仲間を全員埋めてきた俺にとっちゃ、それ以上の結末はねえよ」
静かな言葉だった。
けれど、その言葉の底には、かつて世界を背負わされた男の、誰にも譲れない強固な意志が宿っていた。
英雄の義務を捨て、魔王の宿命を脱ぎ捨て、二人が選んだ「保留」という名の平和。
「……そうですか」
アルテナは目を伏せ、小さく呟いた。
その切れ長の瞳に宿る光は、どこまでも穏やかだった。
少女は木箱から黒晶豆の入った麻袋を取り出し、小さな木製の平皿の上へと広げた。
カチカチと指先で豆を弾き、虫食いや割れのある欠点豆を、慣れた手つきで弾き出していく。かつて世界を破滅へと導くはずだった魔王の指先が、いまや一杯の珈琲の味を濁らせないためのハンドピックに没頭している。
「なら、明日も扉は閉ざしたままですね」
「ああ。開ける予定はねえよ。看板娘がエプロンをつけてる限りはな」
「……誰が看板娘ですか。時給銅貨七枚の、ただの薄給アルバイトです」
「はいはい」
少女は手元の乾燥月光草の壺を開け、明日の仕込みのために、小さな銀の匙で小皿へと移し始めた。
黒晶豆の深みと、月光草の清純な香り。
二つの香りが重なり合い、薄暗い店内に、静かで満ち足りた空気を醸し出していく。
大扉の隙間から漏れ出る冷気も、いまや二人を脅かすことはない。
カチ、カチ、カチ……。
古時計の振り子の音だけが、二人の居場所を守るように、静かに夜の時間を刻んでいた。
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