第46話 常連パーティのメニュー制覇
ふわりと鼻腔をくすぐる珈琲のビターな薫りと、オーブンから出されたばかりの焼き菓子の甘い芳香に包まれながら、勇者レオルは丸椅子の背もたれに深く体重を預けていた。
「……ふう。死ぬほど美味かった」
テーブルの上には、ソースの一滴まで残さず平らげられた四つの白磁の小皿と、琥珀色の液面が底をついた四つの珈琲カップ。
黒晶豆の深煎りブレンド、乾燥月光草のスコーン、月光草の特製シフォンケーキ、そして黒曜苺のタルト。
メニューの木札に掲げられた全品目を胃袋に収めた神官ミリアは、黄金の大杖を両腕で抱え込み、蕩けきった顔でテーブルに突っ伏していた。
「もう一歩も動けません……。大聖堂の清純な聖水よりも、この珈琲とシフォンケーキの方が、魂の穢れと道中の毒キノコの瘴気が綺麗さっぱり洗い流される気がします……」
「ミリア、王都の筆頭司祭様が聞いたら破門されるわよ」
女剣士サリサが苦笑しながら、手にした布ナプキンで指先を丁寧に拭った。その横では、斥候トトが無言のまま、タルトの皿に残った最後の苺の種をフォークの先で器用にすくい、名残惜しそうに舌の上で転がしている。
レオルは視線をカウンターの奥へと向けた。
無精髭の店長が、手慣れた所作で空になった銅のヤカンに清水を注ぎ足し、コンロの魔導火を細く絞っている。
その隣では、フリル付きの黒いエプロンを着けた少女――元魔王アルテナが、羽ペンを走らせて手元の伝票に几帳面な文字を刻んでいた。
（……信じられない光景だよな、これ）
レオルは胸の奥で小さく苦笑した。
初めてこの最深部へ足を踏み入れた時の記憶は、いまも鮮明に焼き付いている。
仲間全員が満身創痍で、いつ死ぬかもわからない極限の絶望の中、重い鉄扉を押し開けた先にあったのは、この場違い極まりない喫茶店だった。
六年間居座り続ける伝説の勇者と、ウェイトレスに身をやつした絶対強者の魔王。
あの時は、ダンジョンの幻覚か、強力な精神魔法による集団狂気だと本気で疑った。
それが、気づけば二度、三度と足を運び、いまではこうして当たり前のように新メニューを注文し、空腹と疲弊を癒やしている。
「おいレオル」
サリサが身を乗り出し、小声で耳打ちしてきた。「あんた、王都の冒険者ギルドでいま自分たちがどういう扱いになってるか、ちゃんと知ってる？」
「ん？ ああ……ギルド新聞のことか？」
「そうよ」
サリサは呆れたように息を吐き出した。「『勇者レオル一行、伝説の灰燼の勇者グレンと合流！ 魔王城最深部にて人魔の覇権を賭けた超激闘は百時間を突破！』……ですって。吟遊詩人たちが王都の酒場で英雄詩を歌いまくってるせいで、私たちの冒険者等級、特例で金等級の筆頭に昇格させられちゃったわよ。ギルド支部長なんて、私たちが補給に戻るたびに涙流して拝んでくるんだから」
「あっはは、激闘ねえ」
レオルは苦笑し、手元の空のカップを指先で回した。「確かに激闘だったぜ。あの真っ二つに割れた山のクレバスを崖登りして、ここまでシフォンケーキを食いに来るのは、まさに命がけの超激闘だったからな」
「笑い事じゃないわよ！ 王都じゃ私たち、不眠不休で魔王軍の幹部を薙ぎ払ってる救国の英雄扱いなのよ！？ 実際には最深部でケーキのスポンジの弾力とタルト生地のサクサク感に感動してるだけじゃない！」
「いいじゃねえか、結果オーライだ」
店長がカウンター越しに、空になった皿を手際よく重ねながら口を挟んだ。
「世間の連中なんてのは、勝手に英雄を祭り上げて、勝手に消費するのが仕事だ。お前らが無駄死にせずに、美味いもん食って生きて帰るなら、新聞に何を書かれてたって痛くも痒くもねえよ」
「店長……」
「ただし」
アルテナが冷ややかな視線をスッと差し込んできた。「英雄としての栄誉は結構ですが、お会計の免除理由にはなりません」
少女はトントンと揃えた伝票を、レオルの目の前に滑らせた。
「特製深煎りブレンド四杯、銀貨八枚。シフォンケーキ二つ、銀貨六枚。黒曜苺タルト二つ、銀貨六枚。合計銀貨二十枚となります。……なお、ケーキ類の原価が売価を超過しているため、我が店はお前たちに食事を提供しただけで純損失銀貨四枚を計上しております」
「客に赤字の愚痴を言うな！」 「事実です」
淡々と言い放つ少女に、レオルは思わず吹き出した。
この冷酷なジト目と、徹底した経営難の愚痴。これこそが、この店の変わらぬ空気だった。
レオルは革袋から銀貨二十枚を取り出し、カウンターにチャリンと並べた。
「ほらよ、きっちり二十枚だ！」
「まいど」
店長が銀貨を木箱の引き出しへ放り込む。
レオルは丸椅子から立ち上がり、腰の剛剣の鞘をポンと叩いた。
そして、カウンターの奥――玉座の間へと続く、あの重厚な大扉を静かに見上げた。
扉の向こう側。
そこには、かつて自分たちの全力を指先一本で受け止め、影の刃で圧倒した、絶対強者としての魔王の領域がある。
店内ではエプロンをつけて伝票を計算しているこの少女が、あの扉を跨いだ瞬間、漆黒の魔力を纏う死神へと変貌するのだ。
その境界線は、いまも変わらず、厳然として存在していた。
どれほど親しく言葉を交わそうと、ここはダンジョンの最深部であり、自分たちは挑戦者なのだ。
「……店長、それと魔王様」
レオルの声から、先ほどまでのふざけた調子が消えた。
青年勇者の引き締まった瞳が、二人を交互に見据える。
「俺たちは、諦めたわけじゃないぜ。いつか修行を積んで、本当に強くなって……あの扉の向こうで、魔王に勝ってみせる」
少女は表情を一切変えず、冷淡に視線を返した。
「結構です。挑戦はお断りいたしません。ただし、ルール三『扉の向こうは自己責任』です。死んでも当店は葬儀代を出しませんよ」
「ああ、望むところだ！」
レオルはニヤリと笑った。
「だが――その前にだ」
「何ですか」
「本日の乾燥月光草のスコーン、四つテイクアウトで頼む！ 帰りの道中で絶対に腹が減るからな！」
ずてっ、とミリアが椅子から転げ落ちそうになった。
サリサが額を押さえて天を仰ぎ、トトが小さくサムズアップする。
アルテナは深く、これ以上ないほど重たい溜息をついた。
「……スコーン四つで銀貨四枚。テイクアウト用の油紙包装代として、追加で銅貨二枚いただきます」
「お、抜かりないねえ！」
「当たり前です。一銅貨たりとも取りこぼせば、店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
「つぶれねえっての」
油紙に包まれたスコーンを受け取り、レオル一行は背嚢を背負い直した。
大扉のノブに手をかけ、振り返る。
「じゃあな店長！ また来るぜ！」
「おう。死なずに帰れよ」
カランコロン……。
ドアベルの澄んだ余韻を残して、四人の賑やかな足音が回廊の彼方へと遠ざかっていった。
討伐者であり、常連客。
彼らが生きて地上へ戻り、「魔王は未討伐、最奥で激闘継続中」の建前の報告を持ち帰り続ける限り、この最奥の店の存在は、人魔の危うい均衡の結び目として静かに守られ続ける。
パタンと重い鉄扉が閉まり、最深部に完全な静寂が戻ってきた。
先ほどまでの笑い声が嘘のように、四つの空の丸椅子がランプの光の中に佇んでいる。
カチ、カチ、カチ……。
壁の古時計が、静かに午後五時を告げた。
男はカウンターから出て、表の木札を裏返した。
『本日の営業は終了しました』
カチャリと内側から鍵を回す乾いた音。
男はエプロンのポケットから煙草を取り出しかけ、アルテナの冷ややかなジト目に気づいて、苦笑しながら引っ込めた。
「……今日も、大赤字でしたね」
「おう。だが、いい一日だった」
長い一日が、静かに幕を閉じた。
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