第45話 新しいメニューと古い傷跡
三万の軍勢が脱兎の勢いで王都へと逃げ帰り、魔王城を取り囲む岩山が真っ二つに両断されてから三日が経過していた。
城門の前に広がる大荒野には、切り裂かれた巨大な断層がぽっかりと口を開け、時折、吹き抜ける乾いた風がヒュウと寂しげな音を立てている。
王国タカ派の企てた「最奥喫茶店の強制撤去作戦」は、文字通り山ごと叩き潰され、王都ではクロムウェル侯爵の失脚と神殿教会の混乱が伝えられていたが――。
そんな地上の地殻変動など、魔王城の最深部には何の関係もなかった。
シュンシュンと小さな蒸気を上げるヤカン。
カウンターの奥で、無精髭の店長が腕組みをし、深刻な面持ちで木皿を見つめていた。
「……うーむ」
「うーむ、ではありません」
隣で帳簿をパタンと閉じたアルテナが、氷のように冷淡なジト目を向けた。
「三万の軍勢を威圧して追い払ったのは結構ですが、その結果として何が起きたか理解していますか？ 『近づくだけで山が真っ二つに割れる呪われた魔境』として地上での危険度評価が特級に跳ね上がり、ただでさえ皆無だった客足が完全に絶滅しました」
「いやあ、静かでいいじゃねえか」
「よくありません！ この三日間の売上は純然たるゼロ！ そのくせ、ヤカンを沸かす魔導火の燃料代と、あなたが試作と称して消費した黒晶豆のせいで、純損失が銀貨十八枚積み上がっています！」
「だからこそだ」
店長は得意げに鼻を鳴らし、木皿の上を指差した。
「新メニューの投入だ。客が来ねえなら、わざわざダンジョンの底まで食べに来たくなるような、目玉商品を作ればいい」
木皿の上には、ふんわりと焼き上げられた緑がかったシフォンケーキと、漆黒のジャムが添えられたタルトが鎮座していた。
「まあ、見た目だけはそれなりの形になっておりますわね」
通用口のカーテンをくぐり、優雅な足取りで現れたのは、家令長である老宵のミレーネだった。
吸血鬼の貴婦人は、手にした純銀のフォークでシフォンケーキを一口切り取り、薄い唇へと運ぶ。
「……ふむ。月光麦の粉に、極上の乾燥月光草を練り込んだスポンジ。火入れの温度は完璧。添えられた『黒曜苺』のコンフィチュールも、酸味の角が取れていて悪くありません。魔王城の晩餐会に出しても恥ずかしくない出来栄えですわ」
「だろ？ ミレーネの婆さんにも味のわかる口があってよかったぜ」
「誰が婆さんですか、無礼な男ですね。……ですがアルテナ様」
ミレーネはすっと表情を引き締め、主君へと視線を向けた。
「このお菓子を美しく演出するためには、やはり純銀のケーキドームと、金彩を施したデザートフォークを全席分新調するべきですわ。王都の老舗金工店に特注すれば、金貨十五枚ほどで――」
「却下です」
アルテナは即座に切り捨てた。
「これ以上、我が店に金貨単位の不良債権を持ち込まないでください。だいたい店長」
少女は木皿の横に置かれたメモ用紙を、ペンの先でトントンと叩いた。
「この『月光草の特製シフォンケーキ』の原価計算書、見ましたか？」
「見たぞ。美味そうだろ」
「味の感想は求めていません。原価の数字を見ろと言っているのです」 「おい」 「おいではありません」
アルテナのジト目が、さらに冷たさを増した。
「乾燥月光草が銀貨一枚分。月光麦の特級粉が銀貨一枚分。黒曜苺のコンフィチュールが銀貨二枚分。一切れあたりの原価合計、銀貨四枚です」
「おう。贅沢な仕上がりだ」
「そして、あなたの設定した予定販売価格は『銀貨三枚』」
「……」
「一切れ売れるごとに、銀貨一枚が虚空に消え去る計算です。売れば売るほど店が傾く、奇跡の永久赤字機関の誕生ですね。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
「いや、ほら……珈琲とセットで頼んでもらえれば、トータルで粗利が――」
「深煎りブレンドの粗利は、月光草の配合過多で現在わずか銅貨三枚です。ケーキを一つ売るだけで、珈琲三十杯分の利益が消し飛びます」
完璧なまでのド正論。
数学という名の絶対の真理に打ちのめされ、元勇者は言葉を失って視線を泳がせた。
そこへ、天井の換気孔からパタパタとセレスが舞い降りてきた。
「おやおや、また赤字の車輪を回しているんですか？」
セレスはテーブルの端に止まり、翼を器用に畳んだ。「でも店長、話題性なら悪くないですよ！ 王都のカフェ好きの令嬢たちに『魔王城の最深部でしか食べられない幻の月光スイーツ』ってチラシを撒けば、一発でバズりますって！」
「……ダンジョンの最深部がバズってたまるか」
アルテナは真顔で一蹴した。
「令嬢たちが来る前に、第一層の割れた山で遭難して全滅するのがオチです」
店内がいつもの気だるい膠着状態に陥った、その時だった。
カランコロン……。
澄んだドアベルの音が、静かな最深部に響き渡った。
全員の視線が、一斉に大扉へと向かう。
軋む音を立てて扉が押し開かれ、埃まみれのブーツが店内の敷居を跨いできた。
「た、辿り着いたあぁぁぁぁっ……！」
床に突っ伏すように倒れ込んできたのは、見覚えのある軽装鎧の少年――勇者レオルだった。
その後ろから、息を切らした女剣士サリサ、大杖を杖代わりに寄りかかる神官ミリア、そして背嚢を放り投げる斥候トトが、雪崩れ込むように店内に転がり込んできた。
「れ、レオル様たち……！？」
セレスが目を丸くする。
サリサは乱れた黒髪を手で払いながら、カウンターの丸椅子にへたり込んだ。
「な、何なのよ外の惨状は……！ 城門の前の山が真っ二つに割れてて、巨大なクレバスができてるじゃない！ 迂回するのに二日も余計にかかったわよ！」
「いやあ、ちょっと外の掃除をしたもんでな」
店長が無精髭を掻きながら、人数分のお冷をコップに注いでテーブルに置いた。
「お前ら、よくあの亀裂を越えてこれたな」
「当たり前だろ！」
レオルがガバッと顔を上げ、テーブルに両手を叩きつけた。その顔には、疲労困憊の奥に、ギラギラとした執念が宿っていた。
「王都じゃ『魔王城の周辺で神の天罰が下り、近づいた者は即死する』なんて噂が流れてるけどな……俺たちには分かってたぜ！ あんたが何かやらかしたんだってな！」
「人聞きの悪いことを言うな」
「いいから珈琲だ！ 黒晶豆の深煎りブレンド四つ！ それと……ん？ 何だその美味そうな匂いは！？」
レオルの鼻が、カウンターの上の木皿に向けられた。
トトとミリアも、吸い寄せられるように視線を注ぐ。
「新メニューの試作だ。『月光草のシフォンケーキ』と『黒曜苺のタルト』」
店長が言うと、ミリアの瞳がキラキラと輝いた。
「シフォンケーキ……！ 魔王城の最深部でケーキが食べられるんですか……！？」
「一人前、銀貨三枚だ。食うか？」
「食べる！ 全員分頼むぜ！」
レオルが即座に革袋から銀貨をジャラリと取り出し、カウンターに叩きつけた。
「俺たちは決めたんだ。いつかあの扉の向こうで魔王を倒す！ だがその前に……この店のメニューを全部制覇してやるってな！」
「メニュー制覇……ですか」
アルテナは銀貨を素早く回収し、冷淡なジト目でレオルを見つめた。
「討伐のついでに喫茶店のスタンプラリーをコンプリートしようとする勇者パーティなど、前代未聞です」
「いいだろ別に！ 美味いもん食って強くなって、それから勝つ！ それが俺たちのやり方だ！」
レオルは胸を張り、フォークを構えた。
サリサがケーキを一口頬張り、ふわりと相好を崩す。「……美味しい。何これ、王都の高級店よりずっと繊細じゃない」
「でしょー！ 私、もうここで暮らしたいです！」
ミリアが蕩けそうな笑顔を浮かべ、トトが無言でタルトを口いっぱいに詰め込んでいる。
賑やかな声が、四席しかない小さな店内に満ちていく。
外の山が割れようが、世界がどう動こうが、ここには確かな日常があった。
「……ふん」
アルテナは小さく鼻を鳴らし、手元の帳簿に赤ペンで数字を書き込んだ。
「ケーキ四つで売上銀貨十二枚。……ですが原価が十六枚ですので、今のお買い上げで純損失が銀貨四枚計上されました」
「おいアルテナ、客の前で身も蓋もねえこと言うな」
「事実です。笑顔でケーキは焼けません」
少女は淡々と告げ、カウンターの奥で再びヤカンを火にかけた。
赤字は消えない。
けれど、その冷淡な横顔には、二度と失いたくない居場所を守り抜いた者だけが宿す、微かな誇りが滲んでいた。
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