第44話 店を潰す話なら、そりゃ本気になる
瓦礫の山となった魔王城第一層の巨大防壁。
濛々と立ち込める煙を突き破り、白銀の甲冑を纏ったエルディア王国正規軍の先鋒部隊が、勝利の歓声を上げながら雪崩れ込んできた。
「防壁突破！ 進軍せよ！」
「神殿騎士団、魔導砲の搬入路を確保しろ！」
「反逆者グレンと魔王を捕縛し、あの密約の拠点を完全に焼き払うのだ！」
三万の軍勢の蹄の音が、大地を揺るがす。
中央陣の豪奢な馬車の上で、タカ派の領袖クロムウェル侯爵は、勝利を確信して下品な笑みを浮かべていた。
六年もの間、王都を悩ませ続けた魔王城の平定。そして「最奥の店」の強制撤去。
この武功によって、国王リオネスを失脚させ、自らが王国の実権を完全に掌握する――その野望の成就まで、あとわずか数刻のはずだった。
だが。
「……止まれ！ 全軍、停止ッ！」
先頭を走っていた重装騎兵団長が、突如として手綱を引き絞り、悲鳴のような制止の声を張り上げた。
煙の向こう。
崩落した城門の真ん中に、ぽつりと、人影が立っていた。
無骨な大剣を肩に担ぎ、使い古された黒いエプロンを風に揺らしている男。
顎の無精髭を撫で、億劫そうに目を細めて三万の大軍を見下ろしている。
「……グレン、殿……？」
騎兵団長の喉が引きつった。
かつて王国軍のすべての兵士が仰ぎ見た、生ける伝説。六年前、たった一人で魔王軍を灰燼に帰した「灰燼の勇者」。
その男が、鎧すら身につけず、飲食店のエプロンをつけたまま、一人で立ちはだかっていた。
「ふん、何を怯えているのだ！」
後方から馬車を寄せたクロムウェル侯爵が、扇子を振り回して怒鳴り散らした。
「見よ、あの落ちぶれた姿を！ 鎧も捨て、魔王の女に籠絡されてエプロンなどという下僕の布切れを巻き、一人で何ができるというのだ！ グレンよ、神聖なるエルディア王国の名において命じる！ 貴様の身柄は貴族院が拘束する！ 大人しく剣を捨てて投降しろ！」
侯爵の甲高い声が、荒野に木霊した。
だが、男は何も答えなかった。
ただ、肩に担いでいた大剣を、ゆっくりと右手に持ち替えた。
ザッ。
男が、前へ一歩踏み出した。
ただそれだけだった。
呪文の詠唱も、聖なるオーラの輝きもない。ただの四十男が、泥靴で大地を踏みしめただけの、無造作な一歩。
――ズ、ゥゥゥゥッ……！！
その瞬間、世界の色彩が反転した。
「ヒッ……！？」
先頭の軍馬たちが、一斉に泡を吹いて前脚から崩れ落ちた。
大気中の酸素が、一瞬にして消滅したかのような凄まじい虚脱感。
重力そのものが十倍に跳ね上がったかのように、大地が軋み、三万の兵士たちの膝が、自らの意志とは無関係にガクガクと激しく震え始める。
パキ、パキパキッ！
後方に据え付けられていた神殿教会の聖別魔導砲の極厚の砲身に、巨大な亀裂が走り、青白い聖水がプシューッと音を立てて噴き出した。
「な、なんだ……！？ 何が起きて――」
クロムウェル侯爵は息が吸えなくなり、喉をかきむしりながら馬車の床に転がり落ちた。
見上げれば、男が立っていた。
距離は百メートル以上離れているはずだった。それなのに、まるで自分の首筋に、冷え切った巨大な氷柱を突きつけられているかのような錯覚。
男の瞳。
そこには、六年前の暗黒街の路地裏で見たような、底知れぬ虚無が渦巻いていた。
命を奪うことに対する躊躇も、戦うことに対する高揚もない。
ただ、生活を邪魔された労働者の、最も純粋で、最も冷酷な怒り。
「……おい」
男の声は、驚くほど静かだった。
怒鳴り散らすことも、声を張り上げることもない。
けれど、その低く乾いた呟きは、三万の軍勢の耳朶を、鼓膜を突き破らんばかりに揺るがした。
「俺はもう、世界の都合で剣を振るいたくないんだよ」
風が止まっていた。
三万の兵士が、息をすることすら忘れ、地べたにへたり込んでいた。
「人類がどうだの、王国の権威がどうだの、神の裁きがどうだの、そんなものは全部、営業時間外の肩書きだ。……魔王も、王様も関係ねえ」
男は刃こぼれだらけの大剣を、水平に構えた。
その切っ先が、クロムウェル侯爵の眉間を、正確に指し示す。
「店を潰す話なら、そりゃあ本気になるぞ」
「ひ、あ、あぁ……」
侯爵の股間から、じわりと温かい染みが広がり、黒曜石の床を濡らした。
隣に控えていた神殿教会の強硬派司教は、白目を剥いて泡を吹き、すでに失神していた。
「十時開店だ。……お前たちのせいで、豆を挽くネルフィルターに埃が入った。テーブルの脚のローンも残ってる。お前らが三万で押し寄せて、うちの席が足りると思ってんのか？」
「め、滅相も……ございま……せん……！」
重装騎兵団長が、額を血が滲むほど地面に擦り付けながら、涙声で絞り出した。
「最後に一度だけ言うぞ」
男は冷淡に告げた。脅しは短く、鋭く。
「――店の邪魔をするなら、国ごと更地にするぞ」
その瞬間。
男の腕が、かすかにブレた。
薙ぎ払われた大剣の切っ先から、黒銀の衝撃波が、音もなく水平に放たれた。
ドゴォォォォォォォンッ！！！！
魔王城の外郭を取り囲んでいた標高千メートルの岩山が、山頂から山腹まで、真っ二つに両断された。
空を覆っていた分厚い暗雲が、遥か水平線の彼方までパックリと引き裂かれ、燦々とした太陽の光が、荒野に一本の巨大な光の道を描き出す。
「「「ひ、ひいいいいいいいぃっっっ！！！」」」
三万の軍勢は、誰一人として武器を手に取ることすらできなかった。
指揮官も、近衛兵も、異端審問官も、持っていた槍や盾を投げ捨て、泣き叫びながら蜘蛛の子を散らすように王都の方角へと逃げ惑った。
大地を埋め尽くしていた白い天幕も、紋章旗も、すべてが脱兎の勢いで後退していく。
数分後。
魔王城の城門の前には、切り裂かれた山と、突き抜けるような青空と、圧倒的な静寂だけが残されていた。
＊
「……ふう」
男は大剣を地面に突き立て、肩を回した。
手元の黒いエプロンについた土煙を、パパッと両手で払い落とす。
そして大剣を引き抜いて肩に担ぐと、壊れた城門の瓦礫を踏み越え、ゆっくりと最深部への回廊を戻り始めた。
ギィ……。
大扉を押し開けて店内に入ると、カウンターの奥でヤカンがシュンシュンと小さな湯気を上げていた。
磨き上げられた白磁のカップ。
整然と並べられた木製の椅子。
そして――黒いエプロンを着けたアルテナが、カウンター越しにじっとこちらを見つめていた。
「おかえりなさいませ、店長」
少女の声は、いつもの冷淡で、平坦なトーンに戻っていた。
「外の掃き掃除は終わりましたか」
「ああ。害虫は一匹残らず散っていったよ。山が一つ削れたが、店の敷居に傷はついてねえ」
「それは重畳です。敷居の修繕費まで計上されたら、本当にこの店は破産していました」 「おう」
店長は大剣をカウンターの下、木箱の影へと戻し、腰のタオルで手を拭いた。
カチ、カチ、カチ……。
店内の古時計の長針が、ちょうど頂点を指した。
十時ちょうど。
男は表の看板をひっくり返し、木札を『営業中』へと切り替えた。
「十時だ。開店するぞ」
「はい」
アルテナは深く頷き、カウンターの伝票立てを整えた。
チリンチリン……。
静かな風が通り抜け、入口の小さなベルが鳴る。
だが――客席の四つの椅子には、誰も座っていなかった。
外の軍勢は全滅同然に逃げ去り、街道の冒険者たちも恐怖で寄り付かない。
世界最深部の喫茶店に訪れたのは、嵐のあとの、圧倒的なまでの閑古鳥だった。
「……店長」
アルテナが帳簿を開き、真顔で冷酷に告げた。
「客が、一人も来ませんね」
「まあな。そのうち来るだろ」
「来ません。三万の軍勢を一人で威圧して山を両断した店の敷居を、一般人が跨げるわけがありません」
「大丈夫だって。本日のブレンド、美味しく淹れてやるから」
「その根拠のない楽観論がいちばん怖いんです」
二人の声が、静かな店内に溶けていく。
世界を救うことよりも、ただこの場所で、一杯の珈琲を淹れ続けること。
彼らが選んだ日常が、再び静かに動き出していた。
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