第43話 世界救済より本日のブレンド
夜明けの冷たい白光が、魔王城のそびえ立つ尖塔を静かに染め抜いた頃だった。
ドォォォン……！
遠く城門の彼方から、大砲の試射を告げる重低音が大地を震わせた。
濛々と立ち込める黒煙と硫黄の臭気。
だが、最深部へと通じる静まり返った回廊に漂っていたのは、硝煙の臭いではなく、丹念に手回し焙煎された黒晶豆の甘く香ばしいアロマだった。
大扉の無骨な真鍮ノブに、小さな木製のプレートがぶら下がって揺れている。
『開店準備中（十時開店）※時間前の入店は固くお断りします』
その素朴極まりない看板の前に、二つの異なる勢力が、一触即発の殺気を放ちながら対峙していた。
一方は、白銀の法衣と豪奢なプレートアーマーに身を包んだ、エルディア王国軍の軍使団。先頭に立つのは、タカ派の領袖クロムウェル侯爵から全権を委任された近衛上級書記官である。背後には、神殿教会の異端審問特務騎士たちが、抜刀寸前で構えている。
そしてもう一方は、漆黒の重装甲を纏った魔王軍残党の古参部隊。蜥蜴戦士ヴァルカスを筆頭に、身の丈を超える戦鎚や大斧を担いだ十数名の巨漢たちが、大扉を取り囲むように立ちはだかっていた。
「勇者グレンよ！」
王国書記官が、紫の封蝋が施された羊皮紙の巻物を掲げ、甲高い声で回廊に怒号を響かせた。
「王国貴族院および神殿教会の連名により、最終通告を申し渡す！ 直ちに魔王を討伐し、人魔の密約拠点たるこの違法建築物を王国軍に引き渡せ！ 要求が容れられぬ場合、三万の総軍を以て魔王城を完全に粉砕し、貴様を国家反逆罪に処する！」
「ふざけるな、人間の蛆虫どもが！」
蜥蜴戦士ヴァルカスが巨大な戦鎚を床に叩きつけ、床石にヒビを走らせながら咆哮した。
「魔王様！ 我が軍の誇りを踏みにじる勇者の首を刎ね、我らに突撃の号令を！ 今こそ人間に滅びの鉄槌を下し、古き覇道の栄光を取り戻すのです！ 主君の尊厳を、こんな下らない喫茶店などという茶番で汚されてたまるか！」
世界救済を叫ぶ人間と、再戦を望む魔族。
双方の武器が擦れ合い、緊迫した殺気が臨界点に達し、まさに血で血を洗う乱闘が始まろうとした、その時だった。
ガラララッ。
大扉の中央、顔の大きさほどの配膳用小窓が、小気味よい木肌の音を立てて開いた。
中からひょっこりと現れたのは、無精髭を顎に蓄え、黒いエプロンをきっちり着けた店長の気だるげな顔だった。
手には湯気を上げる銅のヤカン。口には使い古したネルの布巾を咥えている。
「……おい」
眠たそうに目を細めた店長が、小窓越しに両陣営をじろりと見下ろした。
「表の木札、読めねえのか？」
「な……木札だと！？」
王国書記官が目を剥いた。「貴様、自分が置かれている状況が分かっているのか！ 三万の軍勢が城門を取り囲み、今まさに砲撃が――」
「十時開店だ」
「は？」
「いま九時十五分だ。四十五分早え。営業時間外の陳情はお断りだ。出直してこい」
「出直してこいだと！？ これは国家の公式通告――」
「おい魔族の蜥蜴」
店長は書記官の怒声をあっさりと遮り、ヴァルカスへと視線を向けた。
「お前ら、開店準備の掃き掃除が終わったばかりの敷居に土足で上がってんなよ。砂利を持ち込んだら清掃特別料金、銀貨五枚だぞ」
「き、清掃料金……！？ 貴様、我らを愚弄するのも大概に――」
「バタンッ！」
小窓が無慈悲に閉められた。
直後、カチャリと内側から鍵が回る乾いた音が響いた。
「「…………」」
王国軍使と魔族戦士。
数万の命運と世界の未来を背負って最深部まで乗り込んできた代表者たちは、顎が外れたように口を開けたまま立ち尽くした。
世界を二分する最終通告が、ただの「開店前のフライング入店」として門前払いされた瞬間だった。
＊
パタンと小窓を閉めた店長は、ヤカンをコンロに戻すと、カウンターの奥で手際よくドリップポットに湯を移し替えた。
「……門前払いですか」
カウンターの端で、黒いエプロンを着けたアルテナが、淡々と白磁のカップを布巾で磨いていた。
「当たり前だ。あんな連中の相手してたら湯が冷める」
「ですが店長。彼らは本気ですよ。時計の針が十時を回る前に、砲撃で城門が吹き飛ぶ計算です」
「吹き飛んだら、その時考える」
「その行き当たりばったりの経営方針が、我が店を累積赤字の淵に追いやっているのです」 「はいはい」
いつも通りの、噛み合わないやり取り。
だが、店長がネルフィルターに黒晶豆の粉を注ぎ入れようとした、その時だった。
ドォォォォォンッ！！
先ほどとは比較にならないほどの激震が、魔王城の骨組みそのものを激しく揺さぶった。
第一層の外壁と巨大防壁が、魔導砲の斉射によって粉砕された衝撃波。
天井の梁からパラパラと細かな石粉が舞い落ちてくる。
アルテナの持っていた布巾がピタリと止まり、丹念に磨き上げていた白磁のカップの底に、微かな灰色の粉が白く降り積もった。
「……チッ」
店長が低く舌打ちし、ドリップポットを置いた。「粉が入ったじゃねえか。珈琲に埃は大敵なんだよ」
「店長」
少女の声は、低く、静かだった。
店長が顔を上げると、アルテナはカップをカウンターに置き、まっすぐに男を見つめていた。
その瞳には、いつもの冷淡なジト目でも、経営者としての冷徹な計算でもない、透き通った真摯な色が宿っていた。
細い肩が、わずかに震えている。
「私は」
少女は唇を強く結び、そして、震える息とともに言葉を紡ぎ出した。
「数百年の間、この城で討たれる日を待っていました。誰かがここへ来て、すべてを灰燼に帰し、私という存在を終わらせてくれることを、心のどこかで望んでいました」
「……」
「ですが、いまは違います」
ドズゥゥゥンッ！
第二波の砲撃。
神殿教会の聖別魔導砲の閃光が、中層の回廊を青白く焼き払い、その残光が換気孔を通じて店内の床に走る。
死の足音。
かつてなら、退屈な永遠の終わりとして、安堵とともに受け入れていたはずの終焉の響き。
「私は……この店を、潰したくありません」
はっきりと、声に出して告げた。
照れ隠しも、損得勘定の言い訳も挟まない、少女の魂の底からの本音。
「毎朝豆を挽く音も、ヤカンの湯気も、このくだらない帳簿の赤字も……あなたと交わす、くだらない愚痴の数々も。……すべて、失いたくないのです」
アルテナはぎゅっとエプロンの裾を両手で握りしめた。
「外の三万が店を壊すというのなら、私は魔王として、あの軍勢を皆殺しにします。……ですが、そうすれば人魔の全面戦争が再開し、この城は再び血の墓場に戻る。……どうすればいいのですか、店長」
救いを求めるような、けれどすべてを背負う覚悟に満ちた問いだった。
店長は、石粉を被ったネルフィルターの粉をゴミ箱へと静かに捨てた。
そして、新しいフィルターを手に取り、粉受けから挽きたての黒晶豆を、寸分の狂いもなくすくい入れる。
その横顔には、一切の迷いも恐れもなかった。
「どうするも何も」
男は笑った。
それは、六年前に仲間をすべて失った男の顔ではなかった。
今日この店を開け、訪れた客に最高の一杯を出すことだけを決めた、一人の頑固な店主の顔。
「お前が潰したくねえってんなら、潰させねえよ」
「……店長？」
「美味い珈琲を邪魔する奴は、王様だろうが神様だろうが関係ねえ。……ちょっと、表の害虫を掃き掃除してくる」
男は黒いエプロンの紐を解くこともせず、カウンターの下からあの無骨な大剣を引き抜いた。
錆びと刃こぼれの隙間から、青白い砲撃の光を吸い込んで、恐ろしいほどの闘気が立ち上る。
ズズズズズ……ッ！！
その時、城門の防壁が完全に瓦解した地鳴りが響き渡った。
歓声を上げる三万の軍勢が、いよいよ魔王城の回廊を埋め尽くし、最深部へと雪崩れ込んでくる。
「アルテナ」
男は大剣を軽々と肩に担ぎ、大扉へ向かって歩き出した。
「湯を沸かしておけ。すぐ戻る」
読んでくださりありがとうございます！
少しでも「面白かった」「続きが気になる！」と思っていただけたら、ページ下部の
・【★★★★★】での評価
・ブックマーク登録
で応援していただけると、執筆の大きな励みになります！
次回更新も楽しみにお待ちいただけると嬉しいです。
本作をお楽しみいただけた方は、ぜひ他作品もお楽しみください！
---
前世過労死した社畜オタク、TS美少女神絵師になってVTuberの娘に狂わされる〜本業が行方不明ですが、今度こそ幸せに生きてみせます〜
https://ncode.syosetu.com/n8135mt/
---
魔王を倒す寸前で引退したおっさん勇者、魔王城の最深部で喫茶店を開く〜バイトは見た目だけ可愛い元魔王ですが、このままだと店が潰れるそうです〜
https://ncode.syosetu.com/n9355mt/
---
後ろで回復だけしていればいいと言われた元受付嬢、孤高の最強剣士を全肯定して伝説になる 〜100万人組んでくれる人がいたって、私はあなたを選びます〜
https://ncode.syosetu.com/n7303mt/
---
リアルオンラインを完全解約したい俺、女神の手違いで永久サ終阻止の英雄に認定される 〜カルマ残高ゼロで成仏したいのに、無欲すぎて勝手に徳が振り込まれるんだが〜
https://ncode.syosetu.com/n8256ms/
---
転生したら全肯定お姉ちゃんでした 〜不遇な妹を甘やかして最果ての村で幸せに暮らします〜
https://ncode.syosetu.com/n8198ms/
---
『くっ、殺せ！』の感情エネルギーでオーク軍を無双させるマッドサイエンティスト〜学会を追放された俺、敵地で捕虜の姫騎士を最高級バッテリーにして快適なスローライフ（※帝都は灰になりました）〜
https://ncode.syosetu.com/n0071ms/
---
婚約破棄されたデバフ令嬢は、無敵の厄災をじわじわ裁く ～一撃の火力はゼロですが、私の状態異常は罪深い方ほどよく効くようです～
https://ncode.syosetu.com/n3926mr/
