第41話 アルテナの城への愛着
深夜の静寂を取り戻した店内に、ジャバジャバと冷水で布を揉み洗う音が規則正しく響いていた。
大扉を押し開けて戻ってきたアルテナの目に飛び込んできたのは、カウンターの奥、薄暗い洗い場でネルフィルターの布を丁寧に水洗いしている店長の背中だった。
無骨な大剣は、すでに定位置であるカウンターの隅、木箱の影へと無造作に戻されている。
男は使い古した木綿の布を冷水の中で何度も揉み、微細な珈琲の油分を指先で丹念に落としていた。一杯の味を濁らせないための、六年変わらぬ夜の儀式。
「……いつ戻ったのですか」
少女が静かに足音を忍ばせてカウンターへと歩み寄る。
「ついさっきだ」
男は振り返りもせず、絞った布を清水を満たした小さなガラス瓶へと沈めた。「外の連中、今夜は動かねえよ。神殿教会の連中が念入りに聖水を撒いて、野営陣地の周囲に三重の退魔結界を張るのに忙しいらしい。夜襲を恐れて縮こまってる。本格的に攻め寄せてくるのは明日の朝だ」
「そうですか」
「ドグランの奴が城門の裏で戦斧抱えてガタガタ震えてたぞ。『魔王様に給与二百年差し押さえられる！』って叫びながらな。お前、部下に何吹き込んだんだ？」
「吹き込んではいません。事実を告げただけです」 「二百年って、あいつ死ぬだろ」 「魔族の寿命を甘く見ないでください。牛頭鬼ならあと五百年は生きます」
淡々と言い返し、少女はカウンターの端の丸椅子を引いて腰掛けた。
男は苦笑し、火を極限まで絞っていたコンロから銅のヤカンを持ち上げた。
コト、と目の前に置かれたのは、湯気の立ち上る小さな白磁のマグカップ。
「はいよ。まかないだ」
「……いただきます」
カップを両手で包み込むと、冷え切っていた手のひらに、じんわりと心地よい熱が染み渡ってきた。
立ち上る湯気に目を細め、ふう、と息を吹きかけてから唇を湿らせる。
いつもの深煎り。だが、今夜の一杯は、乾燥月光草の配合がほんのわずかに多く、喉を通る瞬間の甘みが舌の奥を優しく包み込んだ。
身体の芯に残っていた氷のような冷えが、ほどけるように溶けていく。
「……この城は」
黒い水面を見つめたまま、アルテナがぽつりと呟いた。
「ん？」
「かつては、この最深部まで光が満ちていたそうです。数百年前、魔王軍が世界を睥睨していた時代には、ここは何千もの魔族が集う都であり、玉座の周囲は黄金と紫の絨毯で飾られていたと、古い記録にありました」
店長は何も言わず、乾いた布巾で流し台の縁を拭きながら、少女の言葉に静かに耳を傾けていた。
「ですが、人間との戦争が長引くにつれ、領土は削られ、兵は死に、同胞たちは次々と討たれていきました」
少女の声は、どこまでも平坦だった。
哀惜も、怒りも、そこには含まれていない。
ただ、歴史という名の動かしがたい冷厳な事実を、淡々と読み上げるようなトーン。
「私が玉座を継いだ時には、すでに城の外郭は崩れ落ち、残っていたのは数えるほどの部下と、この最深部の冷え切った空間だけでした。……討たれる側の時間というのは、人間が想像する以上に退屈で、無為なものです」
アルテナはカップの縁を指先でなぞった。
爪が陶器に触れ、かすかな澄んだ音を立てる。
「いつか来る『勇者』という名の死神を、あの玉座でただ一人、何十年も待ち続けるだけの日々。入ってくる報せといえば、第一層の防衛線が突破されただの、第三層の番人が討ち取られただの、死の足音ばかり。……私は、あの椅子に座りながら、この城が完全に冷え切って、最後には誰もいなくなる瞬間を待っていました」
誰もいなくなる瞬間。
冷たい黒曜石の床に埃が積もり、灯火が消え、城そのものが巨大な墓標となって風化していく未来。
それは、魔王という役割を背負わされた少女にとって、唯一約束されていた結末だったはずだった。
「六年前、あなたがこの扉を蹴破ってきた時」
少女は小さく目を細めた。
「私は、ようやくその時が来たと確信しました。灰燼の勇者グレン。名だたる魔王軍の軍団長を一人で薙ぎ払い、城の防衛線をたった一人で突破してきた怪物。……この男が私の首を撥ねて、この城も、魔王という忌まわしい血脈も、すべては終わるのだと」
「……」
「それなのに、あなたは何をしましたか」
アルテナはジト目を向け、カウンターの向こうの男をじっと見据えた。
「血塗れの大剣をその辺の瓦礫に放り投げ、玉座の前に散らばっていた石屑を箒で掃き始め、どこから持ってきたのかもわからない木箱を並べて……『おい、湯が沸いたぞ。飲むか』と言って、泥水のような液体を差し出してきたのです」
「あれは泥水じゃねえよ。ただの粗挽きだ」
「泥水でした。豆の殻が浮いていて、苦くて、ざらついていて、喉が焼けそうでした」
「でも飲んだろ」 「毒殺かと思ったからです」
少女は即座に切り捨てた。
だが、その強がりな言葉の裏で、口元は微かに綻びかけていた。
「屈辱でした。世界の頂点に立つ魔王が、宿敵の淹れた得体の知れない黒い液体をすすり、あまつさえ、その男が勝手に始めた喫茶店のウェイトレスをやらされるなど」
アルテナはエプロンのフリルを軽く摘んだ。
「魔王軍の残党が見れば卒倒し、王国の歴史家が見れば発狂するような喜劇です。……ですが」
少女は言葉を切り、カウンターの木目をじっと見つめた。
ランプの温かなオレンジ色の光が、無精髭の男の手元と、二つのカップを柔らかく照らしている。
「この城が無人に戻るよりは、ずっとマシでした」
小さく、けれど確かな重みを持った呟きだった。
「誰もいない冷たい玉座で、世界の終わりを待つくらいなら。……毎朝ヤカンが湯気を上げ、誰かが豆を挽く音が響き、赤字の帳簿に頭を抱えながらくだらない小言を言い合う方が、ずっと……」
アルテナはハッと息を呑み、慌てて口を噤んだ。
そして、冷ややかな視線をスッと鋭く尖らせ、わざとらしく咳払いを一つする。
「……いえ、今の発言は公式記録から抹消してください。純粋に城の維持費と生活費のためです。赤字が累積している現状は極めて不愉快であり、私の尊厳に関わります」
「はいはい、わかったよ。帳簿には書かねえでおく」
男は小さく笑い、流し台から手を離した。
そして、自分の分のマグカップを手に取り、アルテナの隣の丸椅子にドカリと腰を下ろした。
二人の間に、心地よい沈黙が流れる。
外の地鳴りは、幾重にも張られた城の防衛結界に遮られて、微かな風の唸りのようにしか届かない。
店内に満ちているのは、二つのカップから立ち上る、静かな湯気と黒晶豆の芳醇な香りだけだった。
壁に打ち付けられた五枚の木札――『一、店内戦闘厳禁』から『五、支払いは情報でも可』まで並んだ素朴な板切れが、オイルランプの琥珀色の灯りに静かに照らされている。
この六年間、二人が無我夢中で積み重ねてきた日々の痕跡。
「……店長」
「ん？」
「ずっと、聞こうと思っていたのですが」
アルテナは横顔を向けた。その切れ長の瞳に、ランプの炎が小さく宿っている。
「あなたは何故、あの時、私を討たずに珈琲を淹れ始めたのですか？」
元魔王の、混じり気のない純粋な疑問だった。
王国を救うため、人類の未来と無数の人々の祈りを背負って最深部まで辿り着いた、伝説の勇者。
その男がなぜ、あと一歩で英雄になれたその瞬間に剣を捨て、この薄暗いダンジョンの底で、無精髭のままエプロンを締めることを選んだのか。
男は手元のマグカップを指先で弄び、冷めかけた黒い液体をじっと見つめた。
歴戦の傷跡が刻まれたその無骨な指先は、剣を振るうことよりも、いまや細口のポットを静かに傾けることの方に馴染んでいる。
やがて男はカップの縁に口をつけ、熱い液体をゆっくりと喉に流し込んだ。
ゴクリ、と喉仏が動き、胸の奥底に溜まっていた重たい塊を吐き出すように、深い息がこぼれる。
そして、天井の低い梁を見上げながら、遠い目を細めた。
六年前の硝煙と、失われた仲間たちの顔が、湯気の向こうに揺らめいているかのようだった。
「……昔話を、少しだけしてやるよ」
男の口からこぼれたのは、いつもの気だるい調子とは少し違う、静かで、どこか懐かしむような声だった。
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