第40話 魔王軍残党の不満
店長が大剣を肩に担ぎ、裏手の点検口へと姿を消してから半刻後のことだった。
ズシン、ズシンと、重厚な鉄靴の足音が最深部の回廊を揺るがした。
普段ならば訪れる者のない玉座の間の前。
木製の看板に『本日の営業は終了しました』と墨で大書されたプレートがぶら下がる扉の前に、数十名の筋骨隆々たる影が密集していた。
「魔王様！ 魔王様はおられますか！」
先頭に立つのは、全身に漆黒の甲冑を纏った古参の魔族戦士たちだった。
六年前、勇者グレンの猛攻によって壊滅した魔王軍の残党兵。
彼らは長年、城の地下遺構や中層の迷宮に潜み、雌伏の時を耐え忍んできた歴戦の猛者たちである。
その後ろで、左の角を折られた牛頭鬼ドグランが、困り果てた顔で巨体を縮こまらせていた。
「おい、お前ら……だから言っただろ。今は時期が悪いって！」
「黙っていろドグラン！ 貴様が勇者に怯えて腑抜けたのは見逃してやる！ だが外を見ろ、三万の人間どもが我が主の城を取り囲んでいるのだぞ！」
蜥蜴の頭部を持つ歴戦の巨漢戦士が、身の丈を超える戦鎚を床に突き立てて咆哮した。
「あまつさえ、あの忌まわしき勇者がこの最奥に居座り、我が魔王様を『給仕係』にやつして愚弄しているというではないか！ 耐え難き屈辱！ 今日こそ主君をお救い出し、再び魔王軍の旗を掲げて人間どもを皆殺しにするのだ！」
「そうだ！ 魔王様をお返ししろ！」
「主君の尊厳を冒涜する喫茶店など、叩き壊してしまえ！」
血気盛んな魔族たちの怒号が、冷たい回廊に反響する。
その熱気が頂点に達し、大扉を力ずくでこじ開けようとした、その時だった。
ギィ……。
軋む音を立てて、扉がわずかに開いた。
中から漏れ出てきたのは、禍々しい暗黒闘気でも、勇者の放つ殺気でもなかった。
ふわりと鼻腔をくすぐる、焙煎された黒晶豆の香ばしい薫りと――。
「……うるさい」
氷柱が落ちるような、低く、乾いた声だった。
扉の隙間から姿を現したのは、純白の肌に濡れ羽色の黒髪を垂らした小柄な少女。
その胸元には、白いフリルが施された黒いエプロンが、寸分の乱れもなく着用されていた。
右手には濡れ布巾。
左手には、客席から下げてきたばかりの空のカップが二つ、手慣れた所作で指先に引っ掛けられている。
「……ま、魔王……様……？」
蜥蜴戦士の振り上げた戦鎚が、空中でピタリと停止した。
背後の残党兵たちも、一斉に目を見張り、ぽかんと口を開けた。
彼らが記憶している偉大なる主君――漆黒の玉座に座し、圧倒的な暗黒魔力で世界を震え上がらせていた絶対強者の姿は、そこにはなかった。
あるのは、どこからどう見ても、閉店作業に追われる個人経営喫茶のウェイトレスの姿。
「魔王様！ そのお姿は一体何事でございますか！」
蜥蜴戦士が思わず膝をつき、悲痛な声を上げた。
「エプロンなどという人間の卑しい下僕の装いをさせられ……！ あの勇者に洗脳されておられるのですか！ 我らがお救いいたします！ 今すぐその布切れを脱ぎ捨てて、我らに号令を――！」
「エプロンを見なかったことにしろ」
少女は冷酷なジト目を向け、淡々と切り捨てた。
「……は？」
「見なかったことにしろと言ったのです。それと、店内戦闘厳禁の木札が読めませんか。営業時間外であっても、敷居の周辺十メートルでの抜刀は騒音迷惑防止条例に基づき罰金刑に処します」
「ば、罰金……？」
歴戦の戦士たちが顔を見合わせ、激しい混乱に陥った。
「魔王様！ 外には三万の人間の軍勢が押し寄せているのです！ 城門が破られれば、我が魔王軍の威信は地に堕ちます！ なぜこのような下らない店に拘泥されるのですか！ 世界を支配する覇道を思い出してください！」
「覇道」
アルテナは小さく溜息をついた。
手にした布巾で、持っていたカップの底をキュッキュと拭きながら、冷徹な視線で蜥蜴戦士を見下ろす。
「では聞きますが、ヴァルカス。お前たち残党部隊百二十名の一ヶ月の軍糧費と、武具の魔力充填にかかる触媒費用は、一体誰の財布から出ていると思っているのですか」
「えっ？ そ、それは……城の地下備蓄庫から……」
「その地下備蓄庫の財宝は、六年前の大会戦でとっくに底をついています。現在、お前たちが食い繋いでいる月光麦の粉と干し肉は、すべて私が毎月の帳簿から捻出している生活維持費です」
「なっ……！？」
「覇道を唱えるのは結構ですが、お前たちの中に、過去六年間で一銅貨でもこの城に利益をもたらした者がいますか？ ただ地下に引きこもり、筋トレと素振りに明け暮れ、一日三食をきっちり平らげ、備蓄を食いつぶすだけの不良債権集団が、どの面を下げて尊厳を語るのです」
「ぐ、うっ……！」
蜥蜴戦士が胸を押さえて後ずさった。
かつて勇者の剛剣すら受け止めた重装甲が、少女の放つ容赦のないド正論の刃によって粉々に切り刻まれていく。
「だ、だが魔王様！ 人間どもが店を壊しに――」
「壊させません。客席のアンティークテーブルは、先週修理から戻ってきたばかりで修繕費金貨五枚のローンが残っています」
「ローン！？」 「ええ。もしあのテーブルに傷一つでもついたら、お前たちの給与を今後二百年間差し押さえます。そもそも、三万の軍勢が押し寄せてきたところで、うちの客席は四つしかありません。客席の足りない飲食店に大挙して押し寄せるのは、ただの営業妨害です。……ドグラン」
「は、はひっ！」
後ろで縮こまっていた牛頭鬼が、直立不動で飛び上がった。
「この騒々しい不良債権どもを連れて、今すぐ中層の警備に戻りなさい。城門の敷居を一歩でも人間が跨いだら、客か討伐者か見極める前に、まず『席料と先払い珈琲代』を回収する準備をしなさい」
「魔王様、それは無理です！ あいつら大軍で攻め込んできてるんですよ！？」
「回収するのです。一銭も落とさずに城内を踏み荒らされたら、今月の赤字が金貨五十枚を超過します。店長、このままじゃ本当にお店つぶれますからね……と、毎日あの男に小言を言っている私の胃痛を少しは理解しなさい」
「お、俺たちに言われても……！」
「問答無用です」
アルテナは布巾をピシリと畳み、冷たい声で命じた。
「うるさい。今は勤務中だ。エプロン姿の私にこれ以上無駄口を叩くなら、明日の朝食から月光麦の配給を半分に減らします」
「ひ、ひいいっ！ 退け！ お前ら全員、中層へ戻れええっ！」
ドグランが悲鳴を上げ、蜥蜴戦士たちの首根っこを掴んで回廊の奥へと引きずっていった。
ドタドタと慌ただしい足音が遠ざかり、再び最深部に静寂が戻ってくる。
パタン、と大扉が閉じられた。
＊
深夜。
店長はまだ戻ってこない。
裏手の通用口から外の偵察に出たのか、それとも街道の関所あたりで豆の買い付けでもしているのか。
あの男の行動は、六年前から常に気まぐれで、神出鬼没だった。
アルテナはエプロンを外さぬまま、静まり返った魔王城の回廊を一人、歩いていた。
カツン、カツンと、靴音が硬い黒曜石の床に吸い込まれていく。
天井を見上げれば、かつて魔王軍の威容を誇っていた巨大な黒龍のステンドグラス。
ところどころに亀裂が入り、月明かりが青白く差し込んでいる。
六年前。
この場所には、数千の魔族軍勢が整列し、彼女の一言に命を投げ出す覚悟で頭を垂れていた。
世界の半分を恐怖で支配し、神の理に刃向かう絶対悪。
それが、彼女に与えられた役割だった。
（……くだらない）
少女は小さく呟いた。
恐怖による支配。血と硝煙に塗れた領土の奪い合い。
玉座に座り、数百年もの間、人間どもの憎悪と呪詛を一身に浴び続ける日々。
あの頃の自分は、一度として心から息をついたことなどなかった。
討たれる側の時間。
いつか来る『勇者』という名の死神を、冷たい玉座でただ一人、待ち続けるだけの無為な永遠。
ふと足を止める。
玉座の間の巨大な観音開きの扉。
その重厚な鉄扉の脇に、場違いなほど素朴な、木の看板が立てかけられている。
『Café Last Dungeon』
『営業時間：店長が起きてから寝るまで』
『※店内戦闘厳禁』
アルテナは看板の文字を指先でなぞった。
不揃いで、無骨で、なんの飾り気もない墨文字。
六年前、血塗れの大剣を床に放り出し、勝手に木箱を並べて「湯が沸いたぞ」と泥水のような液体を差し出してきた、あの男の筆跡。
「……生活費のためです」
誰もいない暗闇に向かって、アルテナはぽつりと零した。
「無人になった城で、埃をかぶって朽ち果てるのが嫌なだけ。……この店が潰れたら、またあの退屈で冷たい玉座に戻る羽目になる。だから、働いているだけです」
自分に言い聞かせるように、少女はエプロンの裾を握りしめた。
だが、その胸の奥底で燻る感情が、単なる損得勘定や執着ではないことを、彼女自身、痛いほど理解していた。
朝、ヤカンが湯気を上げる音。
挽きたての珈琲豆が放つ、少し焦げたような芳醇な香り。
帳簿の赤字を突きつければ、億劫そうに頭を掻きながら「大丈夫だって、そのうちバズるから」とへらへら笑う、あのどうしようもない男の顔。
この城が無人に戻るのが嫌なのではない。
あの男の淹れる珈琲の匂いが消え失せ、あのくだらない会話が途絶えてしまうことが――。
ズズズズ……。
遠く、城門の彼方から、地響きのような大軍の行進音が響いてきた。
三万の人間の軍勢。
明日には、この場所が戦場になるかもしれない。
少女は静かに目を伏せ、冷えた空気を深く吸い込んだ。
そして、踵を返し、再び店の扉へと歩き出す。
「……絶対に、潰させません」
夜の静寂の中に溶けていったその呟きは、かつて世界を震撼させた魔王の号令よりも、ずっと低く、鋭く、研ぎ澄まされていた。
