第39話 討伐か閉店か、という噂
三万の軍勢が城門を包囲したという凶報がもたらされても、カウンターの奥で湯を沸かすヤカンの音は止まらなかった。
シュンシュンと小さな蒸気が細口の先から立ち上る。
無精髭の店長は、カウンターの下に立てかけてあった錆びた大剣の柄から、あっさりと右手を離した。
そのまま棚から取り出した木製ミルに黒晶豆を放り込み、ガリガリと小気味よい音を響かせ始める。
「……あの、店長？」
天井の梁に止まったまま、羽を焦がしたセレスがおずおずと首を傾げた。「私の話、聞こえていました？ エルディア王国正規軍三万ですよ？ 貴族院の私兵軍団に神殿騎士団の精鋭連隊まで合流して、魔王城の周囲十数キロが完全に鉄の包囲陣で埋め尽くされているんですよ？」
「聞こえてるよ。耳は遠くなってねえ」
「なら、なぜその呑気な手回しミルを回す手が止まらないんですか！」
「豆は挽きたてがいちばん香りが立つからだ」
「知るかそんなカフェの基本教義！」
セレスが思わず翼をばたつかせたが、舞い散りかけた風切り羽は、カウンター越しに向けられた冷淡なジト目によってピタリと制止された。
「セレス。店内での激しい羽ばたきは埃が舞うため禁止です」
帳簿を開いたまま、少女――元魔王アルテナが淡々とペンを走らせていた。「それと、報告業務にかこつけたお冷の無料居座りは本日分で打ち切ります。席料銀貨一枚、ツケの欄に計上しておきますね」
「ちょっとアルテナ様！？ この期に及んでツケの話ですか！？」
「当たり前です。うちの累積赤字が金貨三十四枚と銀貨十二枚に達している元凶の一端は、あなたが毎日タダ水ですすりながら居座ることにあるのですから」
「そんな細かい数字より、外の三万の大軍をどうにかしてくださいよ！」
セレスが梁の上で頭を抱える。
だが、店主と看板娘の二人は、まるで見当違いな方角を向いていた。
男は細口のドリップポットを傾け、粉の中央へ静かに一滴の湯を落とす。
プクリと膨らんだ珈琲の粉が、芳醇でビターな香りを狭い店内に満たしていく。
「三万だか五万だか知らねえがな、セレス」
湯気越しに、男が億劫そうに目を細めた。
「あいつら、うちの敷居を跨ぐつもりか？」
「え？ そりゃあ、掲げているスローガンは『最奥喫茶店の強制撤去および接収』ですから、最終的にはここへ踏み込んでくる気満々でしょうけど……」
「なら、跨いでから騒げ」
「……は？」
「跨ぎもしねえ連中の都合で湯を冷ます理由がねえ。――ほら、蒸らしの二十秒が終わった」
男は再びヤカンを傾け、細い湯の筋を円を描くように注ぎ始めた。
セレスは口をあんぐりと開け、もはや言葉を失っていた。
＊
城の外の現実は、店内の気だるい空気とは完全に乖離していた。
魔王城を取り囲む黒曜石の大荒野。
普段ならば猛毒の瘴気と野良魔獣が跋扈するその不毛の大地に、いまや見渡す限りの白い天幕と、エルディア王国の紋章旗が林立していた。
三万の軍勢。
歩兵連隊、重装騎兵団、王都魔導砲大隊、そして白銀の法衣をまとった神殿教会の異端審問特務部隊。
「ふん、壮観だな」
本陣の天幕の前で、豪奢な毛皮のマントを羽織った貴族院タカ派の領袖、クロムウェル侯爵が濁った笑みを浮かべていた。
「灰燼の勇者が六年もの間、魔王を討ち取れずに籠城しているなどという茶番は、今日限りで終わりだ。神聖なるエルディア王国の名において、魔王の首と、貴様らの密約の証拠たる地下施設を焼き払ってくれる」
「侯爵閣下」
傍らに控える神殿教会の強硬派司教が、冷酷な光を帯びた目で魔王城の威容を見上げていた。
「聖女エレオノーラ様がかの地で『邪悪な黒水』の毒気に当てられ、精神を冒されたという報告も上がっております。神殿の権威を冒涜する不浄なる密約の巣窟……神の鉄槌を下し、跡形もなく消滅させねばなりません」
王国タカ派と教会強硬派。
彼らの狙いは単なる魔王討伐ではなかった。
長引く膠着状態で王都を揺るがす「最奥の店」という怪異を力ずくで圧殺し、戦後秩序の主導権を国王リオネスから強奪すること。
そして――。
「……クソが。人間どもの分際で、我が主の城を土足で囲むとはな」
城門の巨大な鉄扉の影。
二本の角のうち左の角を根元から折られた牛頭鬼――砕角のドグランが、巨大な戦斧を握りしめ、血走った目で包囲軍を睨みつけていた。
その背後には、城内に留まっていた百を超える魔王軍残党の古強者たちが、武器を構えて息を殺している。
「ドグラン様！ 突撃の号令を！ 人間の軍勢など、我ら魔王軍の手で叩き潰して御前に捧げましょうぞ！」
「馬鹿野郎、声を落とせ！」
ドグランは慌てて残党兵の頭を引っぱたいた。「いいか、外の人間どもをぶち殺すのは構わん。だが、戦火の煙や埃が最上層まで届いてみろ。……あの店長と魔王様に『営業妨害の清掃特別料金』として、俺たちの骨の髄まで請求書を切られるぞ！」
「へ、へえ……？」
「とにかく、一歩も城門を割らせるな！ あそこは、あそこだけは……人間どもの好きにさせてたまるかよ！」
王国の軍靴と、魔族の殺気。
城の内外で、今まさに全面衝突の火蓋が切られようとしていた。
討伐か、報復か。
世界が再び泥沼の大戦へと逆戻りしようとしているその瞬間――。
＊
コト、と白磁のカップがカウンターに置かれた。
「はい、本日の深煎りブレンド。乾燥月光草ひとつまみ添え」
「いただきます」
アルテナは無表情のままカップを手に取り、ふう、と息を吹きかけてから唇を湿らせた。
芳しい湯気とともに、豆特有の香ばしい苦味と、月光草の微かな甘みが舌の上に広がる。
数秒後。
冷え切っていた少女の指先に、ぽっと淡い熱が戻ってきた。
「……温度は九十度弱。悪くありません」
「だろ。今日の豆は油の浮きが最高なんだよ」
「ですが店長」
アルテナはカップをソーサーに戻すと、赤いインクで汚れた帳簿の一角をペンの尻でトントンと叩いた。
「外の軍勢が城門を破れば、第一層から第九層までの防衛結界が順次破壊されます。そうなれば、地下水脈から汲み上げているこの清純水の魔導ポンプも止まり、ドリップどころではなくなりますよ」
「あー、水が出なくなるのは困るな。洗い物が溜まる」
「洗い物の心配ですか」
少女は冷ややかな目を向けた。「三万の軍勢が押し寄せるということは、この店の客席四つに対して、七千五百倍の過剰需要が発生するということです。当然、全員が無銭飲食の武装暴徒。うちの収容キャパシティを完全に超えています」
「そりゃ困る。席が足りねえ」
「そこですか」 「そこだろ」
二人の会話の噛み合わなさに、梁の上のセレスが深い溜息をついた。
「ねえ、お二人さん。少しは世界の危機ってものを自覚してくれませんかね？」
セレスが翼をだらりと垂らす。
「王国は本気ですよ。リオネス国王の制止を振り切って、タカ派のクロムウェル侯爵が全権を握ったんです。あの男は、魔王城を完全に更地にするまで引く気はありません。それに神殿教会も、聖女様を連れ戻すために聖別魔導砲を持ち出しています」
「エレオノーラか」
店長が無精髭を指先でポリポリと掻いた。
「あいつ、この前『おかわりとスコーン三個』食って帰ったあと、ちゃんと教会で仕事してんのかね。また胃を壊してなきゃいいが」
「人の心配をしている場合ですか！」
セレスが思わず嘴を尖らせた。「このままじゃ、明日には城門が突破されます！ そうなったら、この店だって跡形もなく消し飛びますよ！」
消し飛ぶ。
その単語が出た瞬間、店内の空気がわずかに澱んだ。
六年間。
血生臭い戦乱の果てに、男が拾い集めた板切れと椅子で組み上げた、あまりにも小さく、歪で、赤字まみれの喫茶店。
王国にとっては唾棄すべき密約の巣窟であり、魔族にとっては屈辱の象徴。
だが――。
アルテナは手元の帳簿を見つめた。
日々の売上、小銭の計算、ドグランに食い逃げされた肉の原価、ヴァルジアが割ったカップの弁償代、そして店長と交わした、くだらない愚痴の数々。
そのすべてが、この狭い空間に刻まれていた。
「……店長」
少女の口から、硬く、乾いた声が漏れた。
「何だ」
「あなたにとっては」
アルテナは顔を上げないまま、カップに残った黒い水面を見つめていた。
「世界の方が、この店より大事なんでしょう？」
静かな問いだった。
叫びも、感情の高ぶりもない。
かつて世界を滅ぼしかけた魔王が、元勇者という男に向けて投げかけた、あまりにも淡々とした、けれど重い問い。
「あなたは六年前に世界を救い損ねた英雄で、王国を背負ってここまで来た。……こんなダンジョンの最深部にある、赤字だらけの掘っ立て小屋など、世界の存亡に比べれば爪の垢ほどの価値もないはずです」
「おいおい」
「違いますか？」
アルテナは静かに視線を持ち上げた。
その紅い瞳には、一切の揺らぎがなかった。冷酷なまでのド正論。けれど、その奥底に、自分自身でも説明のつかない微かな冷え込みが潜んでいるのを、少女は感じていた。
「外の三万を前に、あなたがその剣を抜いて『勇者』に戻れば、王国は歓喜し、世界は救われます。魔王城は平定され、戦争は終わる。……この店を畳むだけで、すべては丸く収まるのですよ」
「……」
店長は何も答えず、ただ手元の布巾で、水滴のついたカウンターをゆっくりと拭いていた。
キュッ、と木肌が鳴る。
外の地鳴りは、徐々にその密度を増していた。
城門の鉄扉が軋む音。
大砲の火薬が放つ、かすかな硫黄の匂い。
世界が、この小さな店を呑み込もうと口を開けていた。
「……閉店の時間だ」
やがて、男がぽつりと呟いた。
「店長？」
「看板を裏返してこい、アルテナ。明日の仕込みの前に、少し表の様子を見てくる」
「見に行くって……まさか、降伏の使者ですか？」
セレスが恐る恐る尋ねる。
男は答えず、黒いエプロンの紐をゆっくりと解いた。
そして――カウンターの下から、あの無骨な大剣を、無造作に引き抜いた。
刃こぼれだらけの鋼鉄が、ランタンの灯りを受けて、鈍い光を放つ。
「世界救済ねえ」
男は小さく鼻を鳴らし、肩に大剣を担いだ。
「そんな大層な看板、六年前に捨てたって言ったはずだがな」
