第37話 世間の勇者、苦戦中の建前
白亜の大理石で築かれたエルディア王国冒険者ギルド本部。
天を突くような吹き抜けの大広間には、今日も身の丈ほどの大剣を背負った戦士や、煌びやかな法衣をまとった若き魔術師たちが、熱気混じりの人だかりを作っていた。
彼らの熱い視線が注がれているのは、中央広場の壁一面を覆う『国家特級英雄掲示板』である。
『国家特級英雄支援任務：魔王城攻略兵站補給』
『灰燼の勇者グレン殿、魔王城最深部にて未だ激闘中！ 魔王軍の残存結界を削り、討伐まであと一歩のところまで迫る！ 全ギルド員は、勇者殿の生命線たる特級黒晶豆および紅緋豆の輸送護衛に全力で協力すべし！』
「おおぉぉぉっ！ 勇者様は今日も最深部で戦っておられるぞ！」
「六年間だぞ！ 悪魔の巣窟でただ一人、不眠不休で剣を振るい続けておられるのだ！」
「聞けば、あの黒い豆こそが勇者様の生命力を維持する奇跡の霊薬らしい！」
「俺たちも早く等級を上げて、勇者様の補給部隊に志願するんだ！ 世界を救う英雄の背中を支えるんだ！」
湧き上がる熱狂。無垢な崇拝と歓声。
王都の街路路には「灰燼の勇者」の武勇を称える錦絵が並び、酒場では吟遊詩人が六年前の激闘を脚色して歌い上げている。
いまやエルディア王国において、勇者グレンは国家の象徴であり、人魔戦争を抑止する唯一絶対の守護神として神格化されていた。
その熱狂の渦から十歩ほど離れた太い石柱の陰で、一人の男が深く被った黒革のフードの下で、激痛に耐えるように自らの胃袋を押さえていた。
王都密偵・セラン。
王国諜報部の筆頭たる彼は、手にした羊皮紙の機密文書を見つめ、死んだ魚のような目で天を仰いだ。
（……不眠不休なわけがあるか）
セランの脳裏に、かつて国王の特命を帯びて単身潜入した、あの魔王城最深部の光景が鮮烈に蘇る。
くたびれたシャツに黒いエプロン。
無精髭を擦りながら木製ミルをガリガリと回し、「湯が沸いたぞ」とのんきにあくびを噛み殺していた四十前後の男。
毒瘴気で死にかけた自分に珈琲を飲ませ、銀貨二枚をきっちり回収した挙げ句、純白のエプロンをつけた本物の魔王に美麗な宮廷文字で領収書を切らせた、あの狂気の現場。
（不眠不休どころか……あのおっさんは、魔王城の最奥で毎日優雅に珈琲を淹れて、ドリップの湯温と粉の挽き具合にこだわっているだけだ……！）
しかも、国王リオネスへの伝言として「大軍を送り込んで店の邪魔をするなら、国ごと更地にしにいくぞ」と冷酷に脅迫してきた張本人なのだ。
だが、その真実を叫ぶことは誰にも許されない。
国王リオネスも、諜報部長も、神殿の最高幹部も、全員が血を吐く思いで知っているのだ。
あの怪物が「苦戦中」という建前を維持して最奥に引きこもってくれているからこそ、魔王軍は外界へ侵略を開始せず、世界の平穏が辛うじて保たれているという冷酷な事実を。
もし「勇者はとっくに引退して魔王をバイトに雇い、喫茶店を開いている」などと公表すれば、国民の信仰は崩壊し、貴族院タカ派は暴走し、激怒したグレンが本当に王都を灰燼に帰しかねない。
国家の総力を挙げた『壮大な欺瞞』。
その歪んだ平和を維持するために、今日も王都から大量の最高級豆と物資が、命がけの補給隊によって魔王城へと送り届けられているのだ。
「……胃薬が、また一瓶空いたな」
セランは力なく呟き、懐から取り出した丸薬を水なしで噛み砕くと、足早に雑踏の闇の中へと消えていった。
◇
その頃。魔王城最深部『Café Last Dungeon』。
木箱を二つ重ねた不恰好な仮設テーブルの上に、一枚の粗末な羊皮紙が広げられていた。
カウンターの奥で、店長が安物の羽ペンを右手に持ち、頭をボリボリと掻きむしりながら文字を書き連ねている。
「えーっと……『魔王も強くて、なかなか勝てなくてなあ』……と」
カリカリと走るペン先。
その横から、冷え切った赤眼がぬっと覗き込んできた。
アルテナだった。
糊の利いた純白のエプロン姿のまま、胸元に手を組み、死んだ魚のようなジト目で羊皮紙の文字を一瞥する。
「……六年連続で全く同じ文面の定期報告書を提出して、よく国王から疑われませんね」
「いいんだよ、これで」
店長は息を吹きかけてインクを乾かした。
「余計なことを書くと、リオネスの奴が勘ぐって調査団だの大軍だのを寄越しかねねえからな。『強いのは本当だ、苦戦中だ』って一行書いてありゃ、王都の連中は勝手に深読みして納得するんだよ」
「深読みしすぎて、外の街道が軍事要塞化して一般客が全滅しているのですが」 「痛いところを突くな」
店長は苦笑いを漏らし、羊皮紙を無造作に丸めて封筒に突っ込んだ。
「まあ、豆の定期便と、街道の物流さえ守られてりゃ文句はねえよ。セランがそのうち回収に来るだろ」
「豆の定期便、ですか」
アルテナの声の温度が、すっと一段階下がった。
少女はカウンターの横から、黒革の分厚い帳簿を抱え上げ、トン、と木箱の上に置いた。
ずっしりとした重々しい音に、店長が露骨に肩を跳ねさせる。
この数ヶ月間、王都から届けられた豆の麻袋の数々。
希少な紅緋豆に、地下深くから採取される黒晶豆。
店長はそれらを最高の比率でブレンドし、一杯一杯を職人の手つきで丁寧に抽出してきた。
味は間違いなく大陸最高峰だった。飲んだ者は皆、魂を震わせて安らぎを得ていた。
だが――経営とは、美味いものを出せば勝手に回るような甘い世界ではないのだ。
「おいおい、アルテナ。今日はもう閉店だろ……帳簿は見たくねえぞ」
「見たくなくても見ていただきます」
少女は羽ペンを抜き、冷酷な目で店長を見据えた。
「……明日は、月末です」
冷徹な宣告。
「この三ヶ月間の総決算を行う日です」
「げっ……月末かよ」
店長が露骨に嫌そうな顔をした。
「別にいいだろ、レオルたちも二回来てくれたし、聖女様もスコーン買ってくれたし、銀等級のパーティも来たじゃねえか。前よりは確実に人は来てるぞ」
「ええ、人は来ましたとも」
アルテナは淡々と、しかし研ぎ澄まされた刃のような声で指を折った。
「レオル一行の生還後サービスブレンドによる半額値引き。セレスのお冷一杯による席の無銭占有。観光客を期待して焼いて余ったスコーンの廃棄ロス。部下四人が勝手に開いた豪華晩餐会と、ヴァルジアによる限定白磁カップ『雪晶のロンド』の粉砕。聖女様が居座ったことによる外界の警戒度上昇。銀等級パーティの小銭売上と、逆上した盗賊による古霊樹アンティークテーブルの破壊修繕費金貨五枚……」
少女が一つ数え上げるごとに、店内の空気が物理的に重くなっていく。
店長の顔から、完全に笑みが消え失せていた。
「……人は来ました。ですが、その結果として当店に何が残ったと思いますか？」
アルテナは帳簿のページをパラリとめくり、赤インクで塗り潰された絶望的な数字の山を、店長の鼻先に突きつけた。
「……覚悟しておいてください、店長。明日の月次決算、当店が開業して以来、過去最高にして最も破滅的な赤字が確定いたします」
「……お、おい、少しは手心を……」
「数字に手心など存在しません」
少女は冷徹に言い放ち、帳簿をパタンと閉じた。
その瞳に宿るのは、数百年を生き抜いた絶対強者としての、逃げ場のない現実の光。
「……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますからね」
「つぶれ……」
「『つぶれない』と言ったら、今夜のまかないは抜きにします」 「……はい、すみません」
世界最強の勇者が、カウンターの隅で小さく頭を垂れた。
静まり返った最深部に、明日の破滅を告げるかのような、冷たい風が吹き抜けていった。
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