第36話 ヴァルジアの均衡
氷の結晶が、暗黒の回廊に青白い燐光を散らしていた。
魔王城最深部、結界管理室。
灰冠のヴァルジアは、宙に浮かぶ巨大な黒水晶――城の総魔力を統括する結界核の前に佇んでいた。
片目に走る細い傷痕。
灰色の長髪をなびかせ、細身の魔剣の柄に手をかけたまま、彼はゆっくりと息を吐き出した。
白く凍りつく吐息。
水晶の内部を巡る魔力の脈動は、驚くほど穏やかだった。
かつてのように、血を求めて咆哮する防衛結界の狂気はない。ただ、侵入者を拒絶する最低限の結界だけが、淡々と律動を刻んでいる。
（六年……か）
ヴァルジアの脳裏に、かつての光景が蘇る。
魔王軍の軍旗が大陸の半分を覆い尽くし、世界征服を目前にしていた絶頂期。
それを、たった一つのパーティ――否、たった一人の男が覆した。
灰燼の勇者グレン。
抜刀の一撃で山を両断し、放たれる熱波で十万の影兵を一瞬にして蒸発させた、歩く天災。
前衛軍団長ドグランの角は素手で叩き折られ、他の四天王は討ち死にするか敗走し、ヴァルジア自身も胸を貫かれて死線を彷徨った。
城の財政は底をつき、軍備は瓦解した。
魔王城が陥落し、魔族の歴史が終わるはずだった、あの日。
しかし――勇者は、玉座の間の大扉の前で剣を置いた。
首を獲る代わりに、木材と椅子を持ち込み、珈琲の木樽を運び込んだのだ。
（なぜだ……）
数百年の秩序の中で生きてきた武人にとって、それは今なお理解の範疇を超えた狂気の沙汰だった。
世界を救う栄光も、人族の頂点に君臨する権力も、すべてを投げ捨てて。
なぜ、この男は魔王の膝元で豆を挽いているのか。
ヴァルジアは静かに踵を返し、回廊を歩き始めた。
目指す先は、最奥の片隅。
暖かな琥珀色の灯りが漏れる、あの場違いな木製の扉。
◇
カランコロン、と。
涼やかなドアベルの音が響き、ヴァルジアは身をかがめて店内へと足を踏み入れた。
店内には、変わらぬ珈琲の香りが漂っていた。
だが、昨日の乱闘の爪痕は生々しかった。
脚の折れた古霊樹のアンティークテーブルは壁際に寄せられ、代わりに、頑丈な木箱を二つ重ねた上に麻布を敷いた、不恰好な仮設テーブルが置かれている。
カウンターの奥では、店長が無精髭を擦りながら、木製ミルをガリガリと回していた。
アルテナの姿はない。奥の居住区で、破損した調度品の損害賠償請求書を清書しているのだろう。
「おう、灰色の」
店長は顔を上げ、手元を止めずに片手をひらりと振った。
「珍しいな、お前が一人で店に入ってくるなんてよ。客席が一個潰れちまって狭いが、そこの丸椅子なら座れるぞ」
ヴァルジアは無言のまま歩み寄り、カウンターの隅の丸椅子を引いた。
普段なら、立っているだけで客足を遠ざける「置物」としてアルテナに追い出されるところだ。
だが今は、客席には誰もいない。
二人の間に、ただ豆を挽く乾いた音だけが響いていた。
「……勇者殿」
ヴァルジアが重々しく口を開いた。
「なんだよ。改まって」
「単刀直入に問う」
灰色の瞳が、店長の無精髭の顔を真っ直ぐに射抜く。
「……あなたが世界を滅ぼさぬ理由が、この珈琲などという泥水であること……私は未だに納得しておりません」
店長の手が、ぴたりと止まった。
ミルの中から、挽きたての黒晶豆の濃密な香りがふわりと立ち上る。
店長は小さく息を吐き、困ったように頭を掻いた。
「またその話かよ。納得も何も、滅ぼす理由がねえだろ」
「理由など、いくらでもあるはずだ」
ヴァルジアは身を乗り出した。
「あなたの背後には、あなたを英雄と崇めるエルディア王国があり、同時に、あなたの一撃を恐れる世界中の国家がある。その力を行使すれば、人魔の覇権を握ることも、新たな王として君臨することも容易い。なぜ、その神話級の暴力を、このような四角い箱の中に閉じ込めておくのですか」
「肩が凝るからだよ」
店長は事も無げに言った。
挽いた粉をネルドリッパーに移し、やかんの湯気をじっと見つめる。
「王様だの英雄だのってのはよ、周りが勝手に押し付けてくる看板だ。戦場に立てば、どいつもこいつも『世界を救え』『魔王を殺せ』って叫ぶ。……だけどな、六年戦い詰めて、仲間が死んで、軍勢が壊滅して、最後にあの大扉の前に立った時、思ったんだよ」
店長は細口のやかんを傾け、粉の山へと静かに湯を落とし始めた。
「……もう十分やったろ、ってな」
プクリ、と褐色の泡が盛り上がる。
苦く、深いアロマが、二人の間の空気を満たしていく。
「お前らだってそうだろ。六年も俺たちと殺し合って、四天王も兵隊も散り散りになって、城の金庫を空にしてまで結界張って……疲れただろ」
「……我が身の疲弊など、魔王様への忠誠の前には取るに足らぬ」
「そういうのを強がりって言うんだよ」
店長は苦笑いを漏らし、滴り落ちる黒い液体を見つめた。
「終わらせるために誰かを殺すより、終わった後に静かに息をつける場所がある方が、よっぽどいい。……戦いをやめて飲む珈琲は美味いぞ。ほらよ」
コトリ、と。
湯気の立つ白磁のカップが、ヴァルジアの目の前に差し出された。
琥珀色の液体。
表面には黄金色のきめ細やかな油膜が揺らめいている。
「……毒杯など、受ける筋合いはないと申したはず」
「毒なんざ入ってねえよ。アルテナに怒られるから、原価の銀貨二枚はしっかりツケにして帳簿につけとくがな」
「…………」
ヴァルジアはカップを見つめ、それからゆっくりと指先を伸ばした。
六年間の沈黙。
かつて命を奪い合った宿敵の手によって淹れられた、一杯の液体。
唇をつけ、わずかに口に含む。
――グ、ッ……。
喉が焼けるような強烈な苦み。
だが、その奥底から、凍てついた全身の血潮を優しく溶かしていくような、圧倒的な熱量が広がった。
冷え切っていた胃の腑が温まり、眉間に刻まれていた張り詰めた緊張が、ふっと緩む。
「……泥水のような苦さだ」
ヴァルジアはカップを置き、静かに目を閉じた。
「ですが……悪くはない」
「だろ？」
店長は満足げに笑った。
「美味い珈琲を淹れて、飲んだ奴が『美味い』って息をつく。俺にとっては、世界征服なんかより、こっちの方がよっぽど大事なんだよ」
ヴァルジアは腰の革袋から銀貨二枚を取り出し、カウンターの上に静かに並べた。
そして立ち上がり、背筋を正して店長を見据える。
「……あなたの真意、しかと見届けました」
その声には、迷いはなかった。
「この歪な均衡が、あなたの気まぐれと珈琲によって保たれているというのであれば……このヴァルジア、全力でこの場所を守りましょう。魔王様とこの店の平穏を侵す者が現れれば、それが王国の軍勢であれ、他国の刺客であれ、我が魔剣が敷居の外にて叩き斬るのみ」
「いや、店の前で物騒なことすんなよ。客が減るだろ」 「客など最初から来ぬではないですか」 「痛いところを突くな」
二人が顔を見合わせて苦笑いを漏らした、その時だった。
バサササッ！
天井の換気孔から、蒼い羽を羽ばたかせながらセレスが舞い降りてきた。
その手には、王都で刷られたばかりの湿り気を帯びた新聞（瓦版）が握られている。
「ご歓談中、失礼しますよ、お二人さん」
セレスは丸テーブルの木箱の上に、バサリと新聞を広げた。
「外界の最新ニュースです。王都のギルドと宮廷が、また面白いプロパガンダを打ち出しましたよ」
新聞の一面に躍る、極太の活字。
『灰燼の勇者グレン、魔王城深部にて未だ激闘中！ 魔王討伐まであと一歩、王国の総力を挙げて補給を継続！』
店長はその見出しを見て、心底うんざりしたように天を仰いだ。
「……またこの嘘八百かよ。六年経ってもまだ『あと一歩』って、国民もいい加減気づくだろ……」
「気づかないからこそ、神話になるのですよ」
セレスが楽しげに目を細めた。
最深部の喫茶店を取り巻く、世界の欺瞞。
その歪みが、いよいよ外界の若い世代を狂わせ始めていた。
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