第35話 店を壊しかけた挑戦者
白刃が、狭い喫茶店の天井をギラリと照らした。
「この詐欺カフェがぁぁぁ！ 毒水飲ませて俺たちを嵌めやがったな！ 金を返せ！ さもなきゃこの店ごとぶっ壊してやる！」
逆上した盗賊ザックが、怒声とともに短剣を振り下ろした。
狙いはカウンターの少女――エプロン姿のアルテナ。
玉座の間で味わった圧倒的敗北の恐怖と、命からがら逃げ帰ってきた屈辱が、男の脆弱な理性を完全に焼き切っていた。
そしてその足先が、苛立ちに任せて丸テーブルの脚を乱暴に蹴り飛ばした。
バキィッ！
乾燥した銘木の軋む、鈍い破壊音が店内に響き渡る。
「ザック、やめろぉぉぉ！」
床に倒れていた重戦士ガドが血塗れの顔を上げて絶叫した。魔術師リディが悲鳴を上げて耳を塞ぐ。
だが、切っ先はすでに少女の白く細い喉元へと、寸分の狂いもなく迫っていた。
アルテナは、身じろぎ一つしなかった。
避けることすらしなかった。
ただ、冷え切った赤眼で、振り下ろされる刃の軌道を――いや、足元で無残にへし折れたテーブルの脚を、感情のないジト目で見つめていた。
そして。
トン。
何の風圧も、足音も、気配の揺らぎすらなかった。
ただ、カウンターの奥でネルドリッパーの湯気を眺めていたはずの四十前後の男が、いつのまにかザックの真横に立っていた。
「…………え？」
ザックの短剣が、空中でピタリと静止した。
男の右手――珈琲豆の粉でわずかに黒ずんだ無骨な二本の指が、ザックの手首を軽く挟んでいた。
ただ、それだけだった。
魔力の発露も、闘気の爆発もない。
なのに、大柄な盗賊の全身の筋力が、完全に中和されていた。
ミシ、ィ……。
「ぎゃあああああっ！？」
骨が万力で締め上げられるような激痛に、ザックの喉から引きつった悲鳴が噴き出した。
指先の力が抜け、短剣がカランと音を立てて床に落ちる。
「……おい」
乾いた、ひどく静かな声だった。
店長はザックの手首を挟んだまま、ゆっくりと視線を落とした。
目の色が、完全に消えていた。
さっきまでの無精髭のだらしないおっさんの気配は、跡形もない。
ただそこに立っているだけで、店内の気圧が数千メートルの深海のように押し潰される。
床の埃一つ舞い上がらない。しかし、空気が重すぎて肺が膨らまない。
「壁の木札、見えなかったか？」
店長は視線だけで、壁の一枚目の木札を示した。
『一、店内戦闘厳禁』
「ここは店だ。お前らが扉の向こうで何に負けようが、どれだけ恥をかこうが知ったこっちゃねえが……」
店長はザックの手首を離すと同時に、その襟首を無造作に鷲掴みにした。
大人の男の巨躯が、まるで羽毛のように軽々と宙に持ち上がる。
「……人の店のテーブルを蹴っ飛ばすのは、営業妨害だ」
「ひ、ぎっ……！ た、助け――」
ザックの命乞いは、最後まで続かなかった。
スパァンッ！
店長が腕を一振りしただけで、ザックの身体は木製の扉を突き破ることなく、涼やかなドアベルを鳴らしながら、勢いよく店外の冷たい回廊へと放り出された。
ずざざざざっ！ と石畳を二十メートル以上も滑り、第九層へと続く大回廊の壁に激突して白目を剥く。
「ひいっ……！ す、すいませんでしたぁぁぁ！」
その光景を見たガドとリディは、痛む身体も忘れて床に額を擦り付け、猛烈な勢いで土下座した。
「仲間が……仲間が取り乱して申し訳ありません！ どうか、命だけは……命だけはご容赦を！」
「……手前らの命なんぞ、最初から取らんよ」
店長はくたびれた息を吐き、手についた埃をパンパンと払った。
「連れて帰れ。二度と店内で刃物を抜くんじゃねえぞ」
「は、はいぃぃぃっ！ ありがとうございます！」
二人は這うようにして店の外へ飛び出し、気絶したザックを両脇から担ぎ上げると、脱兎の勢いで下層へと逃げ去っていった。
静寂。
カランコロン、と、ドアベルが名残惜しそうに小さく揺れていた。
「……ふう」
店長は肩を回し、だらしない姿勢に戻ってあくびを噛み殺した。
「まったく、近頃の若い冒険者は血の気が多くて困るな。昔の奴らはもう少し礼儀ってもんを弁えてたんだが」
「店長」
背後から、氷河の底から響いてくるような、底冷えのする声が聞こえた。
店長が恐る恐る振り返ると。
そこには、両膝を床につき、折れた丸テーブルの脚を両手で抱え込んだアルテナの姿があった。
赤眼の奥に、絶望と怒りの業火が渦巻いている。
「……ミレーネが王都の競売で落札した、樹齢三千年の古霊樹で作られた特注アンティークテーブルの脚が、真っ二つにへし折れています」
「あー……まあ、折れちまったもんは仕方ねえだろ。日曜大工で鉄の鎹でも打ち込みゃ直るって」 「打ち込めません！！」
少女の鋭いド正論が、狭い店内に炸裂した。
「古霊樹は魔力を帯びた生きた銘木です！ 安物の鉄釘などを打ち込めば、木肌から樹液が漏れ出して二度と修繕できなくなります！ 王都の特級家具職人を呼んで魔力接合を行う場合の修繕見積もり……金貨五枚です！！」
「き、金貨五枚……！？」
店長が引きつった声を上げた。
「本日の売上、深煎りブレンドと生還後ブレンドを合わせて銀貨九枚です」
アルテナは帳簿を開き、震える指先で羽ペンを走らせた。
「銀貨九枚の売上を立てるために、金貨五枚の設備損害が発生しました。差し引き、今週の純損失……金貨四枚と銀貨九十一枚です！！」
少女は帳簿をバタンと閉じ、両手で頭を抱え込んだ。
糊の利いた純白のエプロンが、絶望に震えている。
「……だから言ったのです。あんな無頼漢をホイホイと店内に入れるべきではないと！ 客単価は小銭、床は血塗れ、その上テーブルまで破壊されては大赤字もいいところです！ ……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから！！」
「つぶれないつぶれない。ほら、まだテーブルはもう一つ無事だろ」 「四席しかない店でテーブルが半分壊れたら、収容能力が五十パーセント低下したのと同じです！ その根拠のない楽観論がいちばん怖いと何度言えばわかるのですか！！」
少女の冷徹かつ正当極まりない怒声が、カウンターの奥へと木霊する。
店長は頭を掻きむしり、逃げるようにやかんの火を落とした。
◇
その頃。
喫茶店の裏手、最深部と第九層を繋ぐ暗黒の回廊を見下ろす高台に、一つの人影があった。
灰冠のヴァルジア。
冷たい風に灰色の長髪を揺らし、片目に走る細い傷痕を険しく歪めながら、彼は逃げ去っていく冒険者たちの後ろ姿を、冷酷な眼光で見下ろしていた。
「……浅ましい羽虫どもめ」
ヴァルジアの腰の魔剣が、主の苛立ちに呼応するように小さく唸りを上げた。
店内で繰り広げられた小競り合い。
そして、あの灰燼の男の一瞬の動き。
一歩の踏み込み、指二本の制圧。
あの男の力は、六年が経過した今もなお、何一つとして衰えていない。
世界を滅ぼし尽くすほどの暴力が、あの薄っぺらい木製の扉一枚の向こうに、確かに眠っているのだ。
「……あのような下劣な輩の暴走一つで、世界の均衡が崩れかねぬとはな」
ヴァルジアは静かに拳を握り締めた。
外界では、王国、教会、貴族、他国が、この最深部を巡って勝手に軍備を整え、きな臭い火種を撒き散らしている。
そして店内では、主君がエプロンをつけて赤字に頭を抱え、怪物が珈琲豆の粉を払っている。
この歪で、あまりにも危うい平穏。
だが――これこそが、人魔の全面戦争を食い止めている唯一の防波堤なのだ。
「……魔王様」
ヴァルジアは暗闇の奥、灯りの漏れる喫茶店へと視線を向けた。
「あなたが守ろうとしておられるこの均衡……このヴァルジア、決して無駄にはいたしませぬ」
筆頭側近の決意の呟きは、重苦しい瘴気の底へと静かに溶けていった。
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