第34話 魔王戦の前座としての一杯
重装歩兵の鉄靴が、最深部の冷えた石畳を踏み鳴らした。
「……おい、ガド。本当にここなのか？」
短杖を握りしめた小柄な魔術師リディが、不安げに周囲を見回した。
「間違いねえよ。ギルドの最新情報と、あの聖女様の目撃談だ」
大盾を背負った歴戦の重戦士ガドが、不敵な笑みを浮かべた。
銀等級上位パーティ『鋼の咆哮』。
功名心と確かな実力を併せ持つ彼らは、地上で急速に広まりつつある『最奥の攻略新常識』を検証しに来ていたのだ。
『魔王城最深部、玉座の間の脇に存在する喫茶店。そこで供される黒い液体を口にすると、身体にこびりついた猛毒瘴気が瞬時に霧散し、精神が極限まで研ぎ澄まされる超常の強化効果が得られる――』
「魔王戦の直前に全快バフを付与できるセーフゾーンがあるなんざ、攻略法として出来過ぎてるぜ」
軽装の盗賊ザックが短剣の鞘を鳴らした。
「金貨百枚の高級霊薬でも治せない深層瘴気を、銀貨数枚で洗い流せるってんだからな。利用しない手はねえ」
「ああ。道中の消耗をここでゼロに戻し、万全の状態で一気に魔王の首を獲るぞ」
ガドは意気揚々と木製の扉に手をかけ、押し開けた。
カランコロン、と涼やかな鈴の音が鳴る。
漂ってくるのは、芳醇な深煎り珈琲のアロマ。
丸テーブルが二つ。カウンターの奥には、無精髭の店長と、糊の利いた純白のエプロン姿の黒髪少女。
「いらっしゃいませ。店内戦闘厳禁、四席のみの喫茶店です」
少女――アルテナが、愛想のない営業用スマイルで会釈した。
「挑戦者の方々ですね。壁の木札、ルール二に基づき、まずは一杯ご注文をお願いいたします」
「おう、話に聞いてるぜ！」
ガドは丸テーブルの椅子を引き、大盾を立てかけた。
「噂の深煎りブレンドを三つ頼む！ 前金だ、銀貨六枚！」
ジャラリとカウンターに並べられた硬貨に、アルテナは無表情のまま羽ペンを走らせた。
「銀貨六枚、確かに頂戴いたしました。……店長、ご注文です」
「あいよ。すぐに淹れるから座って待ってろ」
店長は手際よく木製ミルで豆を挽き、ネルドリッパーへと湯を落としていく。
膨らむ褐色の泡、立ち上る温かな湯気。
数分と経たずに、アンティークの白磁カップが三つ、カウンター越しに運ばれてきた。
「ほらよ。熱いうちに飲め」
「いただきます！」
ガドたち三人は、カップを手に取り一気に呷った。
――ズ、ン……！
熱い液体が喉を通った瞬間、三人の表情が一変した。
「な……何だこれ……！？」
リディが杖を取り落としそうになりながら、自らの両手を見つめた。
「身体が軽い……！ 七層の呪いで濁っていた魔力回路が、嘘みたいに澄み渡っていく……！」
「筋繊維の強張りが完全に解けたぜ！ 視界がクリアだ、相手の初動が手に取るように見えそうだ！」
ザックが興奮に頬を紅潮させ、ガドもまた力強く拳を握り締めた。
「すげえ……！ 噂は本当だったんだ！ こいつは神殿の祝福術式すら上回る超絶バフだぜ！」
「乾燥月光草の薬効と、良質なカフェインによる覚醒作用です」
アルテナが帳簿から顔も上げずに、冷ややかに訂正した。
「一時的な集中力向上と解毒効果に過ぎず、魔法的な身体強化バフではありません。過信は禁物です」
「いや、十分すぎる！ これならいけるぞ！」
ガドは立ち上がり、背中の大剣を握り直した。
「店長、姉ちゃん、ごちそうさん！ 魔王の首を獲って、凱旋の一杯をまた頼むぜ！」
「おう、生きて帰れたらな」
店長は気のない声で見送った。
「ルール三、扉の向こうは自己責任となります。店長は向こうでは助けませんし、私も向こうでは接客いたしません」
アルテナは事務的に告げると、カウンターの奥のスタッフルームへと足早に消えていった。
「では、着替えてまいりますので。玉座にてお待ちしております」
「……着替える？ 何を言ってんだあの娘？」
首を傾げるザックを尻目に、ガドは大扉の前に立った。
「行くぞ野郎ども！ 俺たちが歴史に名を刻むんだ！」
ゴゴゴゴ……！
漆黒の大扉が左右に開かれ、三人は玉座の間へと突入していった。
扉が背後で重々しく閉ざされる。
静まり返った店内。
店長はふきんでカウンターを拭きながら、ぼんやりと天井の梁を見上げた。
「……何分持つかな」
「五分ですね」
スタッフルームから、エプロンを脱ぎ、漆黒の衣をまとったアルテナが静かに現れた。
頭上には鋭い真紅の角。背後には巨大な闇の翼が揺らめいている。
「連携は悪くありませんが、前衛の重心が高すぎます。軽くあしらってまいりますので、お湯を沸かしておいてください」
「あいよ。生還後サービスブレンドな」
アルテナが玉座の間へと消えてから、わずか三分後。
ドォォォォンッ！！
扉の向こうから、凄まじい衝撃波と、空間を削り取るような爆音が轟いた。
「ぎゃあああああっ！」
リディの絶叫。
「ば、化け物！ 魔法障壁が一瞬で貫通されたぁぁぁ！」
「くそっ、影の刃が見えねえ！ ザック、散開しろ！」
「無理だガド！ 足元が全部影に飲み込まれてる！ 動けねぇぇぇ！」
圧倒的な蹂躙。
珈琲で研ぎ澄まされた集中力など、神話級の暴力の前には何の役にも立たなかった。
ガドの渾身の大剣は指先一つで弾き飛ばされ、大盾は衝撃波で粉々に粉砕。
魔王は玉座の前から半歩すら動いていなかった。
「……退け！ 退却だぁぁぁ！」
ズザザザザッ！
大扉の隙間から、這う這うの体で三つの影が転がり出てきた。
リディの法衣はボロボロに焦げ落ち、ザックは右足を負傷して床を這い、ガドは右肩から血を流しながら白目を剥いて倒れ込んだ。
ガタピシと扉が閉まり、背後から静かな足音が響く。
漆黒の衣が光の粒子となって霧散し、敷居を跨ぐ寸前で、純白のエプロン姿に戻った少女が姿を現した。
「……おかえりなさいませ」
少女は鈴を転がすような平坦な声で、倒れ伏す三人に一礼した。
「生還後サービスブレンド、一杯銀貨一枚でお淹れいたしましょうか？」
「は、はぁっ、はぁっ……！」
ガドは床に突っ伏したまま、震える手で血塗れの顔を覆った。
「あ、あんなの……人間が勝てるわけがねえ……。どんなバフをかけたって、指先一本で全部終わりだ……」
「だから過信は禁物だと申し上げました」
アルテナはため息をつき、カウンターに戻って帳簿を開いた。
深煎りブレンド三杯で銀貨六枚。
生還後サービスブレンド三杯で銀貨三枚。
合計売上、銀貨九枚。
だが、最高級紅緋豆の仕入れ原価と、床に飛び散った血痕を清掃するための薬液代を差し引けば――純利益は、わずか銅貨十数枚に過ぎない。
「……完璧に店舗のルーチンとして機能しているのに」
少女は死んだ魚のようなジト目で店長を睨みつけた。
「飲んで、挑んで、負けて、戻ってきてまた飲む。集客動線としては百点満点ですが、客単価が低すぎて小銭しか残りません。その上、床の清掃コストばかりが嵩みます。……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから」
「つぶれないつぶれない。回転率が上がってきたじゃねえか」 「回転しているのは赤字の車輪です！」
その時だった。
「……ざけんなよ……」
床に倒れていた盗賊のザックが、わななく膝を押さえながら、ふらりと立ち上がった。
その瞳は恐怖と屈辱で血走り、完全に理性を失っていた。
「ふざけるなよ……！ 何が超絶バフだ！ 何がセーフゾーンだ！」
「ザック、やめろ！」
ガドが叫ぶが、ザックは聞く耳を持たず、腰に残っていた短剣を乱暴に引き抜いた。
ギラリと光る白刃。その切っ先が、カウンターの少女へと向けられる。
「この詐欺カフェがぁぁぁ！ 毒水飲ませて俺たちを嵌めやがったな！ 金を返せ！ さもなきゃこの店ごとぶっ壊してやる！」
逆上した刃が、狭い店内で振り上げられた。
その瞬間、店内の空気が、凍りつくような冷気に包まれた。
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