第33話 聖女がなぜか常連化する
白銀の法衣が、漆黒のダンジョンの中で眩いまでの燐光を放っていた。
エレオノーラ・シルフィード。
エルディア王国神殿教会が誇る最高位の『聖女』にして、筆頭異端審問官。
透き通るような白銀の長髪をなびかせ、手にした黄金の聖杖から放たれる神聖気は、触れる魔物すべてを一瞬で塵へと浄化せしめていた。
「神の御名において、邪悪なる儀式を討ち滅ぼします……！」
その瞳には、狂信的なまでの使命感が燃え盛っていた。
外界を揺るがす怪情報――。
魔王城の最深部にて、かつての英雄と魔王が手を結び、口にする者を骨抜きにする『漆黒の呪水』を用いて人々を洗脳している、と。
王国の貴族も、騎士団も、密偵も、その毒気にあてられて恐慌をきたしているという。
教会はこの事態を『未曾有の異端事態』と断定。
神殿長直々の特命を受け、彼女は単身、この魔窟の最奥へと乗り込んできたのだ。
第九層の番人を聖光の障壁で吹き飛ばし、エレオノーラはついに最奥の回廊へと到達した。
眼前に現れたのは、巨大な玉座の扉――ではなく、その脇にある場違いな木製の扉。
掲げられた看板の文字を、聖女は憎悪を込めて睨みつけた。
『Café Last Dungeon 営業中』
「……ここですね。邪悪なる密教の祭壇……！」
エレオノーラは黄金の聖杖を構え、躊躇うことなく扉を蹴破らんばかりの勢いで押し開けた。
「そこまでです、背教の徒ども！ 神殿教会の名において、この――」
叫び声が、中途でぴたりと止まった。
カランコロン、と。
場違いに涼やかな鈴の音が、最深部に響き渡った。
ブォォォォン……！
天井の換気口から、全開で作動する換気魔法陣の激しい風切り音が響いている。
そして床の上では、エプロン姿の黒髪の少女が、落ちていた最後の一切れの骨付き肉を器用に足先でカウンター下へと蹴り込み、手に持っていた雑巾を背中へと隠しながら、何事もなかったかのようにすっと姿勢を正した。
「……いらっしゃいませ」
迎えたのは、鈴を転がすような、しかしひどく事務的で感情の起伏がない少女の声だった。
黒髪を綺麗に結わえ、純白のフリル付きエプロンをまとった小柄な少女。
そしてカウンターの奥には、無精髭を擦りながら、細口のやかんから丁寧に湯を注いでいるくたびれた中年男。
ふわりと漂ってきたのは、香ばしく深い珈琲のアロマ。
……そしてその奥に、ほんの微かに混ざり合う、なぜか高級なロースト肉とワインの残り香。
急いで引き離された丸テーブルは微妙に位置がずれており、壁際の通用扉は、数ミリだけ開いた隙間から「すぅぅ……ふぅぅ……」と息を殺す巨大な何者かの気配が漏れていた。
だが、血の匂いも、悪魔の召喚陣も、生贄の祭壇も、どこにもなかった。
ただ、四つの空の椅子と、磨き抜かれた木目のカウンターがあるだけだった。
「……は？」
エレオノーラの喉から、聖女にあるまじき間抜けな声が漏れた。
「店内完全中立、四席のみの喫茶店です」
エプロンの少女――アルテナが、愛想のない営業用スマイルを浮かべ、小さなメニュー板を差し出した。
「お一人様ですか？ 空いているお席へどうぞ。なお、壁の木札にもあります通り、店内での魔法の行使および武器の抜刀は固く禁じられております。破られた場合は、あちらの店長が即座に叩き出しますのでご注意ください」
「き、喫茶店……！？」
エレオノーラは聖杖を握りしめ、目を白黒させた。
カウンターの奥でネルドリッパーを持っていた男が、ちらりとこちらを見て気のない声を上げる。
「おいおい、今日は神殿の偉い神官様か？ 派手な格好だな。杖は床につけていいが、光らせるなよ。目がチカチカする」
「ゆ、勇者グレン……！？」
エレオノーラは思わず息を呑んだ。
教会に飾られている、かつて魔王軍を半壊させた救国の英雄の肖像画。
その男が今、珈琲染みのついたエプロンを引っ掛け、真面目な顔で豆の蒸らし時間を計っているのだ。
「茶番を……茶番をおやめなさい！」
エレオノーラは聖杖を床に突き立て、必死に威厳を取り繕った。
「私はすべて知っているのです！ 貴方たちが人々を惑わし、精神を汚染しているという『漆黒の呪水』の存在を！ 神殿教会筆頭異端審問官として、その呪水を直ちに提出しなさい！ 神の火で焼き尽くして差し上げます！」
店内に、しんとした静寂が落ちた。
アルテナは死んだ魚のようなジト目を聖女に向け、それからカウンターの奥の店長へと視線を移した。
「……店長。呪水をご所望だそうですよ」
「ああ？ 深煎りブレンドのことか？ 一杯、銀貨二枚だ」
「銀貨二枚です。お支払いは先払いでお願いいたします」
少女がスッと掌を差し出した。
「お、お金を取るのですか……！？ 神の代行者たる私から！？」
「取ります。ここは民間事業者ですので、聖職者であろうと王族であろうと無料でのご提供はいたしかねます」
有無を言わせぬド正論。
エレオノーラは歯噛みしながら、法衣の隠しポケットから銀貨二枚を取り出し、カウンターに叩きつけた。
「……いいでしょう！ その異端の証拠、しかと検分させていただきます！」
「毎度どうも」
店長は銀貨をしまい、沸騰した湯を細く、円を描くように注ぎ始めた。
立ち上る褐色の泡。
芳醇なアロマが店内に満ち、エレオノーラの鼻腔をくすぐった。
どこか懐かしい、土と太陽と木々の香り。
毒々しい瘴気など、微塵も感じられない。
「ほらよ。熱いから気をつけて飲め」
コトリ、と置かれたのは、滑らかな白磁のアンティークカップだった。
漆黒の液体。表面には黄金色のきめ細やかな泡が浮かんでいる。
（……これが、呪水……！）
エレオノーラはごくりと喉を鳴らした。
万が一の毒撃に備え、体内ですでに最高位の浄化魔法を展開している。
意を決して、カップに唇をつけた。
ちびり、と。
一口。
「…………っ！？」
エレオノーラの全身に、電撃のような衝撃が走った。
苦い。
だが、舌を焼き切るような毒の苦みではない。
重厚で、力強い大地の苦みの奥から、熟した赤ワインのような華やかな酸味と、ほのかに甘い果実の余韻が爆発した。
そして――何より。
じんわりと、温かい熱が胃の腑へと落ちていく。
その瞬間、エレオノーラの脳裏を、ここ数ヶ月間の記憶が濁流のように駆け巡った。
朝四時に起きて教会の礼拝。
貴族たちの醜い派閥争いの仲裁。
深夜まで続く山のような陳情書の検分。
胃が痛むのを抑えながら、聖女としての完璧な笑顔を張り付け続けた孤独な日々――。
「……あ」
エレオノーラの目から、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちた。
首筋の強張りが、肩の重荷が、胃の奥に刺さっていた氷の棘が。
この黒い液体を一口飲み干しただけで、雪解けのように溶けていく。
傷を癒す奇跡ではない。
ただ、擦り切れ、疲弊しきっていた魂に、「もう休んでいい」と優しく語りかけてくるような、あまりにも人間的な温もり。
「……美味しい……」
聖女の唇から、飾らない本音が零れ落ちた。
「美味しいです……何ですか、これ……。温かくて……苦くて……身体の芯が、こんなに軽くなるなんて……」
「乾燥月光草を調合した深煎りブレンドです」
アルテナが淡々と、現実を突きつけた。
「瘴気の浄化作用と疲労回復効果を高めてありますが、神の奇跡でも呪いでもありません。原価が高すぎて利益率が二十五パーセントまで圧迫されている、ただの珈琲です」
「奇跡ではありません……！ これは、奇跡以上の何かです……！」
エレオノーラはカップを両手で包み込み、貪るように二口、三口と飲み干していった。
先ほどまでの狂気めいた威厳は、跡形もなく消え失せていた。
そこにあるのは、ただの激務に疲れ果てた一人の少女の姿だった。
「ふうぅぅぅ……」
最後の一滴まで飲み干し、エレオノーラは丸椅子の上で蕩けたように深く脱力した。
聖杖は足元に転がっている。
「……あの、お客様」
アルテナが眉をひそめて声をかけた。
「検分は終了ですか？ 異端審問とやらで奥の扉を開けられるのでしたら、準備をしてまいりますが。ルール三、扉の向こうは自己責任となります」
「扉？」
エレオノーラはぼんやりと、玉座の間へと続く漆黒の大扉を見上げた。
魔王の首を獲る。教会の威光を示す。
そんな、数分前まで命を賭けていたはずの使命が、どうでもいい塵のように思えていた。
「……扉は、今日は開けません」
聖女はスッと背筋を伸ばし、真面目な顔で金貨を一枚、カウンターに置いた。
「おかわりをいただけますか？ あと、黒板に書いてある『乾燥月光草のスコーン』……あれを、三つほど包んでください」
「……は？」
アルテナが口をあんぐりと開けた。
店長がガハハと笑い、ネルドリッパーに新しい粉をスプーンで放り込む。
「まいど！ スコーンは焼きたてがあるぞ。おいミレーネ、スコーン追加だ！」
ガタピシッ、と。
壁際の通用口の扉が微かに開き、奥の闇から、純白の絹手袋をはめた手がプルプルと震えながら伸びてきた。
皿に載せられた、香ばしい湯気を立てる三つのスコーン。
「……ひぃっ、見つかったら聖光で灰にされますわ……」
蚊の鳴くようなミレーネの怯えた囁き声とともに、皿がカウンターの端にコトリと置かれ、手は猛スピードで扉の奥へと引っ込んだ。
聖女エレオノーラは珈琲の余韻に目を細めて蕩けており、その不審極まりない光景にはまるで気づいていない。
「お、お待ちください！」
アルテナが慌てて帳簿を抱え込み、青ざめた顔で店長に詰め寄った。
「教会の筆頭聖女が店に居座るなど、前代未聞の事態です！ こんな超重要人物が最深部で油を売っていると知れたら、神殿騎士団が奪還のために大挙して押し寄せてきます！ ……店長、このままじゃ本当にお店つぶれますから！」
「つぶれないつぶれない。客単価が上がったんだから、いい常連じゃねえか」 「その根拠のない楽観論がいちばん怖いと言っているのです！」
少女の冷徹な叫びを背景に、聖女エレオノーラはふやけた笑顔で、二杯目の珈琲を幸福そうに啜っていた。
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